CHAPITRE II

DE TRAPÉZOXTE A DIOSGURIAS.

Parti de Trapézonte, le gouverneur de la Cappadoce aborde, dès le premier jour, au port d'Hyssus. Là se trouvaient une cohorte de fantassins et une vingtaine de cavaliers. Arrien passe cette garnison en revue, fait faire l'exercice aux fantassins et s'assure que les cavaliers n'ont pas perdu l'habitude de lancer le javelot. Dans ces postes éloignés, la visite d'un iospecteur n'était pas inutilele soldat abandonné à lui-même y fût promptement devenu semblable à ces fainéants en babouches que j'ai vus si souvent désapprendre le métier de la guerre dans les corps de garde du Bosphore. Du port d'Hyssus, profitant de la brise de terre qui soufûe le matin des vallées arrosées par les fleuves, la flottille d' Arrien continue sa route à la voile, sans cesser de recourir à ses rames : la brise est fraîche, pas assez cependant au gré de gens im-

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patients d'arriver à la prochaine étape. Le calme, du reste, ne tarde pas à succéder à la brise; on amène les voiles et on n'avance plus qu'à l'aide des avirons. Tout à coup un nuage épais se forme, grossit et s'élève du côté de l'Orient : il en sort un vent violent et contraire. « Peu s'en fallut, écrit Arrien , que nous ne périssions. La mer avait subitement grossi, et les vagues ne couvraient pas seulement la partie du navire où sont assis les rameurs; elles faisaient irruption à l'avant et à l'arrière, en dehors de l'espace occupé par les bancs. La chose tournait au tragique; comme dit le poë'te .:

\ous pompons une lame ; il en embarque une autre.

Heureusemeni, nous prenions la mer debout, au lieu de la recevoir par le travers. A force de rames, nous finîmes par nous sortir d'affaire et, après bien des dangers courus, nous jetâmes l'ancre devant Athènes. ^5 II existe, en effet, sur les bords du Pont-Euxin une localité obscure honorée de ce beau nom : l'endroit paraît devoir cette distinction à ua temple de construction grecque dédié à Minerve. Arrien y trouve, en ou Ire, un poste fortifié, alors abandonné. LAlhènes Pontique n'offre du reste aux navires qu'un mouillage d'élé; le port ne peut

adinetlre qu'un petit nombre de vaisseaux, et encore ne les abri(e-t-il pas de tous les rents. Avec les vents de sud-est, d'est et même de nord-est, le mouillage ne présente aucun dangerj si le vent tourne au nord ou au nord-ouest, on y est en perdition.

Pendant la nuit, un violent orage éclate; le ciel est sillonné d'éclairs, et le grondement du tonnerre ne cesse de se faire entendre. Le vent change, passe au sud et peu à peu au sud-ouest : le mouillage bientôt ne sera plus tenable. « Avant que la mer grossisse, dit Arrien, nous nous hâtons de haler à terre ceux de nos vaisseaux que la plage d'Athènes peut recevoir. La trirème — il y avait donc une trirème au milieu de cette flottille — avait pu s'abriter sous un rocher : elle demeura en sûreté sur ses ancres. \ous réussîmes à lircr au sec la plupart des barques non pontées; une seule, pendant qu'on la halait, présenta le travers à la lame; elle fut jetée sur le rivage et brisée. Nous en sauvâmes cependant l'équipage et les débris, nonseulement les voiles et les agrès, mais les chevilles mêmes. En mettant le feu à l'épave, nous recueillîmes la poix qui couvrait les coutures, si bien que, pour construire un autre navire, il ne nous manquait plus que du bois, et tu sais que le bois abonde sur

les côles du Pont-Euxin. " Heureux amiral, qui recoûipose sa flotte à si peu de frais! Dans nos escadres, tout vaisseau qui se perd fait un grand trou, le monde en retentit, et l'on s'étonne que nous ménagions avec un soin jaloux et timide de pareils trésors! Donnez-nous des flottilles, vous verrez si nos marins craignent les aventures.

La tempête dura deux jours et retint pendant ce temps la flottille au mouillage d'Athènes : le troisième jour, dès les premières lueurs de l'aurore, Arrien se hasarde à reprendre la mer. La houle était encore forte cependant, et le vent continuait de souffler du travers. Au. bout de quelques heures, une légère brise du nord-est s'élève, et soudain les flots s'aplanissent : avant midi, la flottille avait parcouru près de cinquante milles et jetait Tancre devant Apsarus. Là, cinq cohortes tenaient garnison : Arrien fait payer la solde échue à la troupe, inspecte les armes, les remparts, visite les malades et s'assure que ni les vivres, ni rien de ce qu'il faut pour les préparer ne feront défaut. Il dresse son rapport en latin et l'expédie sur-le-champ à l'empereur.

Entre Trapézonle et Apsarus, Arrien a noté les fleuves devant lesquels il a passé : il cite l'Hyssus, distant de Trapézonte de dix milles; l'Ophis, qui.

éloigné de Port-Hyssus de huit milles environ, sépare la Colchide de la province de Thyane; il mentionne également le Psychros, qui doit son nom à la fraîcheur de ses eaux et dont l'embouchure n'est séparée de celle de l'Ophis que par un intervalle de deux milles; le Calos, — le beau fleuve, — qui est aussi rapproché du Psychrosquele Psychros lui-même Test de l'Ophis. Vient ensuite le RiziuSj qui se jette à la mer à douze milles de l'embouchure du Calos, puis l'Ascurus à deux milles du Rizius et l'Adienus à quatre milles de l'Ascurus. De l'embouchure de l'Adienus au mouillage d'AthèneS; que vient de quitter la flottille, il faut compter encore dix-sept milles. Athènes même est bâtie sur les bords d'un fleuve, du Zagatis, ou, du moins, n'en est éloignée que d'un demi-mille. A trois milles d'Athènes, Arrien a rencontré l'embouchure du Prylanis, sur les rives duquel s'élève le palais d'Anchialus. Enfin au Prylanis a succédé, après un intervalle sans rivière de huit milles, le Pyxitès. Du Pyxitès à l'Archabis, il faut compter huit milles encore et six milles de l'Archabis au fort d'xApsarus. Les aiguades étaient jadis une des grandes préoccupations des armées navales; une flotte comme celle de don Juan d'Autriche eût tari en quelques

ET I,A MAKIXE DES ROMAIXS. 155

heures un ruisseau : il lui fallait des ûeuves pour s'abreuver. Je me souviens des queslions que ne manqua pas de me poser à ce sujet le vieil amiral anglais Slopford, lorsque je fus délaclié vers lui par l'amiral Lalande. Le vétéran de Trafalgar connaissait toutes les aiguadesoii de longues croisières l'avaient conduit quand la flotte britannique surveillait nos vaisseaux rassemblés à Toulon. Il avait mouillé avec Xelson devant Tétuan et devant la rivière de Pula, sur la côte occidentale du golfe de Cagliari; il me rappelait, avec une mémoire toujours vivace, les anxiétés de son glorieux chef combattu entre la crainte de laisser échapper notre flotte et l'appréhension de manquer d'eau. Du détroit de Gibraltar à l'extrémité de la Sicile, il n'était pas un torrent débouchant à la mer dont l'amiral Stopford n'eût jaugé le débit; mais dans le bassin oriental de la Méditerranée, il ne se trouvait plus sur son terrain, et il se demandait avec inquiétude s'il ne serait pas obligé de ramener sa flotte à Malte pour remplir de nouveau ses caisses en fer à moitié vides.

La Fontaine prétend que :

Corsaires contre corsaires X'onl jamais fait leurs affaires!

Tel n'est pas tout à fait le proverbe. Les marins d'aulrefois disaient : « Contre corsaires, il n'y a rien à gagner que des barils d'eau. 5) C'était bien déjà quelque chose. Aujourd'hui, nous ne connaissons plus ces soucis. Après plus d'un siècle d'essais infructueux, nous sommes parvenus à distiller l'eau de mer et à en faire une boisson très-potable : la cucitrbite de lîougainville était l'enfance de Tari; nos appareils distillaloires en sont le couronnement. Tant que nous avons du charbon, nous pouvons nous dispenser de recourir \\ la source, et, pendant les trois mois que j'ai passés devant le port de Venise, j'ai toujours pu laver le linge des équipages, souvent même les hamacs, à l'eau douce. Une flottille n'aurait pas ces facilités : il lui faudrait de l'eau pour remplir ses charniers; il lui en faudrait pour alimenter ses chaudières dont le niveau dans les appareils à haute pression ne saurait être entretenu, sous peine d'incrustations, par la mer. Nos hydrographes feront donc bien de songer aux flottilles, quand ils construiront leurs cartes, et d'enregistrer, avec la fidélité d'Arrien, le moindre filet d'eau qui descendra de la montagne à la plage. La précaution sera d'autant plus nécessaire que les flottilles porteront probablement des armées. Qu'ils n'eu-

ET LA MA RIXE DES ROMAIXS. loi

blieiit pas surtout de nous apprendre ce que tous ces éliers deviennent dans la saison sèche; sinon ils courent le risque de nous préparer de grands niéconiples. On peut être assuré qu'une troupe un peu considérable ne débarquera jamais que dans le voisina<je d'une rivière, ou tout au moins dans celui d'un gros ruisseau. Ce sont donc là les points qu'une naiion qui se tiendrait sur la défensive devrait le plus soigneusement garder.

Arrien n'a pas encore accompli le tiers de son périple : ne nous attardons pas trop longtemps à ces digressions. La flottille appareille, avant le jour, d'Apsarus; pendant la nuit elle dépasse l'Acampsis, qui n'est guère à plus d'un mille et demi d'Apsarus. Le Balliys, — le fleuve profond, — débouche dans le Pont-Euxin à sept milles environ de l'Acampsis. Entre l'Acinases et le Bathys, aussi bien qu'entre l'Isis et l'Acinases, la distance est un peu plus grande : Arrien l'évalue à huit milles. ce L'Acampsis et l'Isis, dit-il, sont deux fleuves navig^tbles; la brise de terre souffle avec force, le matin, des vallées qui eucaisssent ces deux cours d'eau. » .^près l'Isis, la flottille rencontre l'embouchure du Mogrus, navigable, — pour des barques sans doute, — comme les deux fleuves qui le pré-

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cèdent. La distance entre le Mcgrus et l'Isis est égale à celle qui existe entre l'Isis et l'Acinases : estimons-la donc à huit milles.

Tous ces ruisseaux, qu'Arrien décore du nom de fleuves, et qui pouvaient en effet passer pour tels quand la trirème s'appelait un vaisseau, sont aujourd'hui à peu près inconnus ou sans importance; mais voici enfin un vrai fleuie, le Phase, dont le nom reparaît souvent dans les annales de l'antiquité. L'embouchure du Phase n'est séparée de celle du Mogrus que par une distance de huit milles. De tous les fleuves qui arrosent cette contrée, il n'en est pas dont l'eau soit plus légère; elle a la réputation de se conserver pendant des années entières sans se corrompre. Si Arrien ne nous a pas trompés, je la comparerais volontiers h l'eau du Choaspe. On montrait encore, à cette époque, sur les bords du Phnse, une ancre de fer qu'on affirmait avoir appartenu jadis à la nef Argo. « Une ancre de fer, remarque avec raison Arrien, ne saurait remonter à des temps aussi reculés. >' Le vaisseau qui conduisit en Colchide les compagnons de Jason n'avait probablement, comme les jonques chinoises, que des ancres de bois. Arrien cependant a reirouvé au même endroit quelques vieux fragments d'une

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ancre de pierre. " Cette seconde ancre, dil-il, pourrait bien provenir du navire des Argonautes, w N'est-ce pas un esprit sagement critique que celui du gouverneur de la Cappadoce? Combien nous devons regretter qu'Arrien ne nous ait pas laissé un traité complet de la construction et de la manœuvre des galères! C'eut été pour la postérité un ouvrage cent fois plus utile que sa Taclique, qui ne s'occupe que des évolutions de la cavalerie et de r infanterie.

La flottille a franchi l'entrée du fleuve et en remonte lentement le cours : sur la rive gauche s'élève un /fort confié à la garde de quatre cents soldats d'élite. La position a été bien choisie, et l'art est venu en aide à la nature pour en assurer la défense : la muraille est entourée d'un double fossé. Dans le principe, on s'était contenté d'un mur de terre et de tours de bois; Arrien trouva un mur de briques assis sur de bonnes fondatious et des parapets bien garnis de machines de guerre. La garnison n'a plus à redouter les assauts des Barbares; seulement, il faudrait encore garantir la sûreté des navires mouillés dans le fleuve et celle du terrain cultivé par les soldats : Arrien donne l'ordre de prolonger jusqu'au bord du fleuve le

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double fossé qui entoure la muraille, de telle façon

que le mouillage et les bords de la place se trouvent

en quelque sorte compris dans l'enceinte fortifiée.

Sortis du Pbase, les Romains poursuivent leur

navigation : ils passent devant l'embouchure du

Chariès, fleuve navigable comme le Mogrus, l'A-

campsis et l'Isis, puis ils abordent enfin à l'entrée

du Cholus. Revenons sur nos pas pour prendre

note des distances : du Phase au Chariès, nous

comp'erons à peu près huit milles, le même espace

du Chariès au Chobus. Nous évaluerons ensuite à

vingt et un milles l'intervalle qui sépare le Chobus

du Singaujès, encore un fleuve que l'auteur du

Périple déclare navigable. Le Tarsuras, l'Hippus,

l'Asîelephus vont maintenant tracer l'un après

l'autre leur silllon dans la plage : le Tarsuras, à

douze milles du Singamès; l'Hippus, à quatorze

milles du Tarsuras 3 l'Aslelephus, à deux milles de

l'Hippus. La flottille est partie, dès le lever du

jour, de l'embouchure du Chobus; elle a dépassé

l'entrée de l'Astelephus sans s'y arrêter, et, douze

milles plus loin, est venue atterrir, avant midi, à

Dioscurias, ancienne colonie de Alilet. Dioscurias

a changé de nom en changeant de maîtres : les

Romains l'appellent aujourd'hui la ville Auguste,

ET LA M A RIXE DES ROM A I\ s. 161

— Sébastopol. — Ce nom destiné à une célébrité si sanglante, les Russes, avides de raltacher leur domination ambitieuse aux souvenirs de Ro'me, l'emprunteront un jour à la ville milésienne, quand ils fonderont, bien loin de l'ancien emplacement de Dioscurias, leur grand établissement militaire, à la pointe occidentale de la Chersonèse Taurique.

Ici encore, Arrien s'acquitte avec conscience de son métier d'inspecleur : il fait payer la solde aux troupes et les passe en revue ^ il inspecte les armes, les chevaux, les cavaliers qu'il veut voir de ses propres yeux sauter sur leurs montures; il visite les magasins, les murailles, le fossé. Résumant ensuite son voyage, il estime avoir parcouru de Trapézonte à Sébastopol deux cent vingt-cinq milles. Le culte qu'Alexandre voua au fils de Pelée, Arrien le professe, avec plus de passion encore, vis-à-vis de l'auteur de la Retraite des Dix-Mille. Il ne se contente pas d'aborder, de reprendre à nouveau tous les sujets que Xénophon a traités; il s'incarne autant qu'il est en lui dans son modèle. Le périple du Ponl-Euxin ne lui inspire peul-êire un si vif inlérêt que parce qu'il espère y retrouver les traces de la fameuse expédition dont il s'est, dans son plus célèbre ouvrage, approprié le titre : sa navi-

gation devient ainsi un vrai pèlerinage. Ce ne sont pas les vestiges des Argonautes qu'il recherche, ce sont les pas imprimés sur cette terre lointaine par Xénophon et par Chirisophe. Sa plus grande satisfaction est de se trouver d'accord avec VAnahase. 'i La Colchide, dit-il, confine au territoire de Trapézonte, — Xénophon l'avait déjà remarqué ; — les tribus belliqueuses avec lesquelles, suivant cet autcLir, les habitants de Trapézonte sont constamment en lutte, existent encore : Xénophon leur donne le nom de Drilles; je reconnais les Drilles dans les Sannes. Ces montagnards n'ont pas de roi 3 ils habitent des lieux fortifiés et n'ont pas cessé de se montrer des voisins hostiles et incommodes. Ils furent jadis tributaires soumis de Rome : aujourd'hui, adonnés au brigandage, ils négligent de payer régulièrement le tribut. Avec l'aide de Dieu, nous les amènerons à remplir plus exactement leurs obligations, ou nous les chasserons du pays. Après les Sannes, viennent les Machélons et les Hénioqjies, qui ont pour roi Anchialus, puis les Zydrites, sujets de Pharasmane; les Lazes, que gouverne aujourd'hui Aïalassas qui tient de toi son pouvoir. Les Lazes ont pour voisins les Apsiles, sur lesquels règne Julien, investi du sceptre par ton père. Les

Abasques habitent un territoire contigu à celui des Apsiles; tu leur as donné pour roi Rhesinagas. Enfin nous rencontrons, à côté des Abasques, les Saniges, dont le roi Spadagas te doit également la couronne. »

Gardez-vous bien de croire que tous ces détails soient insignifiants ! Ils ne le seraient que pour une nation résolue à se désintéresser des affaires de F Asie. \e vous souvient-il pas qu'il y a trois ou quatre ans à peine on vit surgir dans nos journaux une question des plus graves, question de paix ou' de guerre qui dut nous surprendre fort? Bien peu d'entre nous avaient, je le présume, enlendu parler des Lazes, et pourtant l'Angleterre, accommodante sur tous les autres points, se montrait, quand il s'agissait des Lazes, intraitable. Pour l'amour du ciel, ne dédaignons donc pas la géographie ! On ne sait pas assez quelles armes, quelles ressources, cette science, trop négligée peut-être par nos pères, peut mettre aux mains de la politique. La causerie dans les salons de Londres n'est pas alimentée par les mêmes sujets que dans ceux de Paris; vous seriez étonnés, si vous prêtiez l'oreille à certains entretiens, d'apprendre par quels chemins un Anglais bien épris essayera quelquefois d'arriver jus-

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qu'au cœur de sa future compagne : je ne dis pas que l'impôt du ihé ou celui du sel ait jamais fait les frais de ces échanges intimes; mais si la question des Lazes est à l'étude, il n'est guère d'amant qui commettra la faute de laisser soupçonner qu'il l'ignore ou qu'il y demeure indifférent. J'ai souvent retrouvé, pour ma part, des préoccupations analogues dans la société russe, quand le Monténégro s'efforçait d'affirmer son indépendance. Les hommes ne font bien, ne font avec ardeur que les choses auxquelles les femmes s'intéressent. Si nous voulons garder quelque influence sur les destins du monde , il est bon que nos femmes nous jDrouvent qu'elles attachent à celte influence quelque prix.