CHAPITRE III

LES COMPTOIRS DE LA COTE d'aFRIQUE EX DEHORS DU DÉTROIT.

Reprenons le cours interrompu de noire ilinéraire, et accompagnons dans leur navigation les hardis marchands d'Alexandrie : ces marchands ne s'arrêtèrent sur la côte africaine qu'au point d'où Vasco de Gama, quinze siècles plus tard, prit son vol pour traverser, au mois d'avril 1497, l'océan Indien,

Au cap des Aromates finit la côte d'Adel et commence la côte d'Ajan, que les anciens appelaient TAzanie. Le dernier comptoir de la côte d'Adel, Tahse reçoit et fournit les divers objets d'échange que nous avons bien des fois déjà mentionnés; il fournit notamment diverses espèces de cannelle : du zizir, de l'azypha, de l'arébô, du magla, du moto et enfin de l'encens. Dépassez la presqu'île que forme, en se projetant au large, le promontoire

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de TabcG, — le Shenariff de nos cartes modernes, — poursuivez votre route quarante milles au delà de ce cap, vous arriverez à un nouvel entrepôt, le marché d'Oponé. Sur ce marché, vous pourrez acheter de la cannelle, des aromates, de vigoureux esclaves fort appréciés en Egypte, et la meilleure écaille de tortue de toute la côle. Oponé était située au siîd du Ras-Hafouu. Pour visiter ces comptoirs éloignés, il convient de partir d'Egypte vers le mois de juillet. Les marchands de l'Ariace ou Indo-Scythie et de Barygaza, nous dirions aujourd'hui de la côte du Guzerat, y apj)ortenl du blé, du riz, du beurre, ou, pour parler plus exactement, du ghi, de l'huile de sésame, des cotonnades et des mousselines, des ceintures, du miel de roseau, appelé dans la langue du pays sacchari : le sacchari, vous l'avez deviné, est du sucre. Les uns trouvent sur ces points des cargaisons commandées à l'avance; les autres vont à l'aventure et chargent leurs navires des objets que le marché plus ou moins bien approvisionné leur offre. Il n'existe point de roi sur la côte d'Azanie; chaque comptoir a son chef particulier.

Les Indiens avaient donc découvert le chemin de l'Afrique, ils le pratiquaient avant que les Egypn. 3

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tiens se fussent ouvert un chemin direct vers l'Inde ! La chose est trop invraisemblable pour qu'on s'arrête à cette hypothèse : il est bien plus probable que les marchandises indiennes d'Oponé et des comptoirs plus méridionaux encore y étaient apportées d'Arabie par les Sabéens. Du Ras-Hafoun jusqu'au Ras-el-Khyle, sur un espace de quatrevingts milles, on ne rencontre qu'un rivage rocheux dont la hauteur varie de soixante-cinq à cent trente mètres. « C'est là, écrit le capitaine Owen , le Haziiic, ou rivage dur des Arabes; au sud du Rase!-Khyle, se déploie le Self Tivil, le rivage chauve; puis vient enfin le Horab, la contrée montagneuse. " Le capitaine Ouen n'a fait que confirmer les renseignem.cnls que nous avait déjà transmis l'auteur du Périple, ci Après Oponé, nous apprend cet excellent pilote, le rivage incline de plus en phis au midi et préseiite les grands et petits apocopa, autrement dit les grands et petits escarpements de la cote azanienue. » Tout ce rivage est complètement dépourvu de porisj on y trouve cependant répandus, sur un espace de six journées de navigation, im certain nombre de mouillages oii les navires peuvent à la rigueur jeter l'ancre. La côte continue d'incliner peu à peu vers la droile, en d'autres

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termes vers le couchant. Viennent successivement la pelile et la grande plage dont on atteint l'extrémité après six autres jours de navigation, et, plus loin encore, les dromes ou flèches de l'Azanie. «Le premier de ces dromes porte le nom de Sarapion, le suivant s'appelle le drome de \icon. » Redoublons d'atlention, nous approchons de l'équateur. Le drome de Sarapion ne devait pas ê(re Irèséloigné du village de Alegadaska, fondé par les Arabes au cours du huitième siècle après Jésus- Christ, et le drome de iVicon serait, dans la pensée de Muller, le mouillage désigné par Owen sous le nom de Torra. De nombreux fleuves débouchent ensuite à la mer, d'autres mouillages séparés par plusieurs jours de marche se présentent. En somme, on en compte sept jusqu'aux îles Pyrala et jusqu'à un endroit qu'on appelle la fosse.

Je ne reconnais pas dans ces détails un peu vagues la précision habituelle de Fauteur du Périple; sa concision me laisse soupçonner qu'il n'a pas visité lui-même ces parages, et que nous n'avons ici qu'un récit de seconde main. N'importe I le document n'en a pas moins son prix, car il complète l'histoire des lents progrès d'une navigation qui *illait se reposer pendant plus de mille ans.

Du mouillage de la fosse, si l'on fait route au sud- ouest, pendant deux jours et deux nuits, on apercevra s'étendant vers l'ouest l'île Menuthias, qui n'est séparée de la terre ferme que par un canal de trente milles environ de large. Avons-nous rencontré ici l'île Pemba, l'île de Zanzibar ou même l'île Monfîa, située encore plus au sud? Ce qui reste avéré, c'est que depuis longtemps nous avons franchi la ligne équinoxiale, nous sommes dans un autre hémisphère. Avec un peu d'audace, nous irions jusqu'au cap de Bonne-Espérance : il n'est pas bien certain, malgré un scepticisme auquel je refuse de m'associer, que les vaisseaux de Xéchao, au temps de la vingt -cinquième dynastie égyptienne, ne l'aient pas fait. L'île Menuthias est basse et couverte d'arbres. Plusieurs ruisseaux l'arrosenl ; on y remarque diverses espèces d'oiseaux, et l'on y trouve des tortues de terre. Xulle bête féroce d'ailleurs, si ce n'est des crocodiles. Ces crocodiles, qui n'étaient, j'en demande pardon à l'auteur du Périple, très-probablement que des iguanes, ne font de mal à personne. Les indigènes vont à la pêche du poisson et de la tortue dans des barques aux bordages cousus Tun à l'autre, ou dans des pirogues faites d'un seul tronc d'arbre; ils se ser-

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veut également de nasses d'osier qu'ils dressent, en guise de filets, à la bouche des cavernes naturelles creusées par le Ilot qui les ronge dans les rochers voisins du rivage. De l'île Menuthias, deux jours de navigation pourront vous conduire au comptoir de Rhapta, dernier marché de la côte d'Azanie. Ce nom de Rhapla vient évidemment des barques cousues, dont nous avons fait mention plus haut'. A Rhapta, port dans lequel le docteur Vincent reconnaît avec une certaine vraisemblance rétabhssement moderne de Quiloa, on trouve beaucoup d'ivoire et d'écaillé. Vous ne laisserez pas d'être surpris de la haute taille des hommes qui s'arrogent dans ces parages le titre et l'autorité de chefs. Le tyran de la Mopharitide, district de la contrée qu'on a souvent désignée sous le nom d'Arabie première, exerce, en V'crtu d'anciens droits, une suprématie incontestée sur tout ce pays. Il l'a cédé, comme une sorte de fief, aux habitants de Muza, port de la côte d'Arabie. Les Muzaïtes envoient à Rhapta des navires de charge montés la plupart du temps par des pilotes et des équipages arabes. De vieilles relations existent entre les Arabes

' Pa-TÔ;, — cousu.

et les habitants de l'Azanie; aussi la plupart des pilotes de la côte arabique sont-ils familiers arec les ports que nous visitons en ce moment; ils connaissent même la langue des indigènes.

On sait que Vasco de Gama dépassa pendant la nuit Quiloa, oii il avait l'intention de s'arrêter, et fut obligé de pousser, malgré lui, jusqu'à Mombaze, Marchant dans un sens opposé, nous avons, de notre côté, dépassé, avec l'auteur du Périple, Mombaze et Zanzibar : notre guide n'a rien à nous apprendre au delà du 10® degré de latitude méridionale; si Timosthène est allé plus au sud, si sa route l'a conduit cinq degrés plus loin, jusqu'à Mozambique, nulle relation précise n'est venue l'affirmer. Timosthène peut aussi bien avoir entendu parler de Cerné, — la grande île de Madagascar, — à Quiloa, que dans un autre port situé au delà du cap Delgado.

On importe dans les comptoirs de l'Azanie des objets façonnés en majeure partie à Muza : lances, haches, coutelas, alênes et diverses sortes de verroteries. Sur quelques points, il sera bon de se munir d'un peu de vin et de blé, qui ne serviront pas aux échanges, mais qu'on offrira en présent aux Barbares pour se concilier leur bienveillance.

En retour, on exportera de l'Azanie de l'ivoire en grande quantité, d'une qualité inférienre Ci'pendant â celle de l'iroire d'A Julis, des cornes de rhinocéros, de Pécaille, — la plus belle que l'on puisse se procurer après l'écaillé de l'Inde, — et un peu de naupUon, substance que les érudits ont dii renoncer à définir, ce Après Rhapta, dit l'auteur du Périple , un océan encore inexploré se déploie vers l'ouest et va rejoindre la mer occidentale, en face du littoral méridional de l'Ethiopie, de la Libye et de l'Afrique. ^^ Que nous reste-t-il donc maintenant à faire? A rétrograder, car, sur la côte d'Afrique, nous n'irons pas plus loin, à moins que nous ne découvrions un jour dans quelque pyramide le journal d'un des capitaines de Xéchao. Le commerce n'attendait rien des populations sauvages qui erraient entre le cap des Tempêtes et le cap Corrientes. Si quelque produit précieux l'eût provoqué à de plus hardies tentatives, nul doute qu'il n'eut bravé les courants et les orages du canal de Mozambique : il n'y a rien de si entreprenant et de si téméraire qu'un marchand, — les marins dieppois l'ont prouvé. — Malheureusement, loin de tenir à faire gloire de leurs découvertes, les marchands s'appliquent, au contraire, à en dérober aux autres

]o secret, et Ja science profite rarement de leur audace. Ce sont, comme l'a fort bien dit Strabon, des gens illettrés, et qui plus est, des gens intéressés à garder pour eux seuls les connaissances qu'ils ont acquises L'empereur Claude aimait à pénétrer les mystères de la géographie j investi de la toute-puissance, il avait le moyen de forcer bien des portes : si nous possédons aujourd'hui une description exacte des bords de la mer Rouge, avec quelques notions du commerce auquel s'adonnaient les Alexandrins, c'est certainement à son zèle intelligent que nous le devons.