CHAPITRE IV

LES COMPTOIRS DE LA MER ROUGE SUR LA COTE d'aRABIE.

Nous voici revenus à Myos-Hormos : nous ne savons rien encore de la côte d'Arabie j tournons notre proue vers l'Orienlj après deux ou trois jours de navigation, nous aborderons à la côte opposée du golfe. Les Alexandrins enl reprenaient celte traversée avec moins de crainte que les bateaux arabes de nos jours : ces bateaux, jaugeant de trente à cent tonneaux, montés par un reïs et une quinzaine d'esclaves, ne se soucient guère de quitter la côte où ils ont l'habitude de jeter l'ancre toutes les nuits. Un trajet qui dure rarement plus de soixante heures leur paraît une entreprise effrayante. L'Arabe moderne n'est qu un Sabéen dégénéré. Disons cependant qu'il n'apas tout à fait oublié le chemin de riude, mais les houtreSj qu'il emploie pour ce grand voyage, navires de deux cent cinquante et parfois même de quatre cents tonneaux, emportés par deux

immenses voiles triangulaires, ne prennent généralement pas pour se rendre à Bombay la route la plus courte; ils cherchent avant tout la route la plus sûre, remontent presque toujours jusqu'à Mascate, et ne traversent le golfe Persique qu'à des époques fixes réglées par les moussons.

Nous avons, de notre côté, atteint Leucécomé, le village hlanc : c'est de là qu'est parti Gallus quand il s'enfonça dans l'intérieur. Leucécomé, pour le docteur Vincent, n'est autre que Moilah. Bien que l'opinion du docteur n'ait point emporté tous les suffrages, je ne la tiens pas moins pour trèsplausible. A Leucécomé s'élève un château d'où part une route tracée qui conduit à la ville de Petra, capitale de Malicha, roi des Xabatéens. Malicha commande à un peuple de guerriers. Les Nabatéens n'ont pas passé sous le glaive d'Alexandre : ils peuvent en rendre grâce à sa mort; quelques années plus tard, Démétrius Poliorcète leur infligeait une rude leçon. Les Arabes ne gardent pas un long souvenir de ces assauts : Gallus trouva les Nabatéens aussi peu disposés qu'au temps d'Anligone à subir le joug étranger. Leucécomé sert d'entrepôt aux marchands de la côte, qui, sur de petites barques, y apportent les produits de l'Arabie. Un centurion

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a été placé à Leucécomé arec quelques soldats; il garde là un poste qui n'est pas sans importance militaire, et remplit en même temps les fonctions de percepteur. Sur toutes les marchandises débarquées à Leucécomé le fisc prélère le quart de la valeur.

Aussitôt après le port de Leucécomé commence l'Arabie proprement dite, province qui s'étend sur un grand espace, le long de la mer Erythrée. Diverses peuplades habitent cette contrée : les unes parlent à peu près la même langue, les autres ont chacune leur idiome particulier. Sur ce rivage, aussi bien que sur la côte de .la Barbarique, les Ichthyophages vivent dispersés dans des huttes. Le haut pays, avec ses bourgs et ses pâturages, est occupé par des tribus inhospitalières : le navigateur que quelque accident fait tomber entre leurs mains est bien sur d'être dépouillé; s'il sort vivant du naufrage, il n'échappera pas à la servitude. Les chefs et les rois de l'Arabie n'ont cessé de poursuivre ces tribus indépendantes connues sous le nom de Canraïtes; c'est chez elles qu'ils vont chercher leurs esclaves.

La navigation de cette partie de la côte arabique est remplie de périls : une côte sans ports, sans mouillages, hérissée d'écueils et de roches, de toute

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façon horrible. Aussi préférons -nous naviguer à mi-canal et gagner le plus promptement possible l'île Brûlée. Au delà de celle île, on renconlre des populations plus douces, adonnées à l'élève des troupeaux et des chameaux.

a Où sommes-nous? :5 demanderai-je, non pas à l'auteur du Périple, qui s'imagine m'en avoir dit assez pour que je m'y reconnaisse, mais bien à nos hydrographes, qui sont tenus de me montrer dans ces parages un volcan éteint ou en activité : " Nous sommes, me répond Muller, par seize degrés environ de latitude. » \ous avons donc fait, sans nous en douter, bien du chemin. Il n'y a pas cependant à s'en dédire : voici, en effet, sous le parallèle de 15° 32', à une quaranlaine de milles de la côte d'Arabie, le Djebel-Tir, petit îlot élevé de cent soixante-quatorze mètres au-dessus de l'eau, et ce Djebel-Tir est un volcan.

Continuons de suivre la rive gauche du golfe : à cent vingt milles environ du port éthiopien de Bérénice, nous rencontrerons le comptoir arabe de Muza. Xous louchons presque au délroit de Bab-el- Mandeb; nous avons laissé derrière nous des ports nombreux que n'a pas connus l'auteur du Périple, et qui sont aujourd'hui fréquentés par les barques

de Suez ou par les boulres du golfe Persique : Djeddah, la grande échelle de la mer Rouge, Djeddah qui n'est qu'à soixante milles de la ville sainte, et qui voit chaque année, à Tépoque du pèlerinage, plus de soixante navires à voiles de cinq cents tonneaux, accourant de tous les points de l'Inde et de la Chine, se presser dans son port; Coumeïdah, où se trouve la meilleure eau de la côte; Hodeïdah, d'où s'exporte presque tout le café de l'Vemen : nous sommes arrivés tout droit à Moka. Quand cette ville portait le nom de Muza, sou port était rempli de vaisseaux arabes, et sa population appartenait tout entière au commerce maritime. C'était la Marseille de l'Arabie. De cet endroit partait pour la Libye ultérieure, c'est-à-dire pour les derniers comptoirs africains que nous venons de visiter, et pour Barygaza, sur la côte du Guzerat, une foule de navires propres à la grande navigation. Aujourd'hui, Moka, presque abandonnée, tombe en ruine, et le chiffre de ses exportations, qui consistent en gomme, cire, myrrhe, ivoire et cuivre, ne dépasse guère par an deux millions de francs.

« Muza, dit l'auteur du Périple, n'a pas de port, mais les navires y trouvent un assez bon mouillage, grâce au fond de sable sur lequel ils peuvent jeter

l'ancre. 5> On importe à Muza de la pourpre de première qualité et de qualité inférieure, des vêtements arabes à manches, les uns simples et communs, les autres soutachés et brodés d'or, du safran, du souchet, plante dont les parfumeurs emploient la racine réduite en poudre dans la composition de leurs aromates, des mousselines, des manteaux, quelques couvertures, les unes ordinaires, les autres fabriquées au goût du pays, des ceintures brodées, une certaine quantité de parfums, de l'argent, un peu de vin et de blé. Le pays, d'ailleurs, produit lui-même du froment et du vin. Au roi on apporte en présent des chevaux, des bêles de somme, des rases d'or et d'argent ciselés, des vêtements précieux, des ustensiles de cuivre. Muza est ce qu'on appelle un comptoir régulier, par opposition à tous les petits comptoirs répandus sur la côte. Les objets que Muza offre à l'exportation sont la myrrhe et d'autres résines pharmaceutiques qu'on récolte dans la contrée même, de l'albâtre, ainsi que toutes les marchandises apportées d'Adulis, marchandises dont nous avons déjà parlé en traitant de ce comptoir éthiopien. La saison favorable pour se rendre du fond du golfe à Muza paraît être le mois de septembre, qui correspond, nous l'avons déjà dit, au

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mois égyptien de thoth. Rien ne s'oppose cependant à ce qu'on y vienne plus tôt. Au-dessus de Muza, dans l'inlérieur, à la distance de trois journées de marche, se trouve, dans la région connue sous le nom de Mopharitide, la ville de Sara, qui reconnaît pour chef Cholaebus. A neuf journées plus loin, ou rencontrera Saphar, capitale de Charibaël, roi légitime des Homérites et des Sabaïtes. Charibaël s*est constamment montré l'ami des empereurs, auxquels il a souvent envoyé des ambassadeurs et des présents. Je ne sais si les chefs de Taaes, qui a remplacé Sava, et de Dhafar, dont le nom seul indique la communauté d'origine avec la capitale du roi Charibaël, montrent aujourd'hui la même déférence pour l'autorité du khédive.

A trente milles environ de Muza, si l'on suit toujours de près le littoral, on rerra le continent arabe se rapprocher beaucoup de la côte de la Barbarique, vers l'endroit où se creuse le golfe d'Avalis. Le détroit formé par cet étranglement a peu de longueur; on en évalue la largeur à six milles, — il serait plus exact de dire douze ou treize. — Au milieu du détroit, offrant en quelque sorte une station intermédiaire, s'élève l'île de Diodore, dans laquelle nos marins ont déjà reconnu, j'en suis

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sûr, l'île Perim. « Le passade, nous apprend Tauteur du Périple, se trouve ainsi partagé en deux canaux : au lieu d'être direct, il est sinueux et exposé, quand on a dépassé l'île, aux rafales qui tombent des montagnes adjacentes. " Le capitaine Moresby est naturellement plus explicite : il n'écrit pas pour les caboteurs. Qu'il nous suffise de savoir que l'île Perim, sur laquelle flotte aujourd'hui le drapeau anglais, est située à l'entrée du détroit de Bab-el-Mandeb, à dix milles de Ras- Sejarn sur la côte libyenne, à quatre railles de la côte d'x^rabie. L'île Perim forme ainsi ce qu'on appelle le petit et le grand détroit, également, praticables tous Il's deux pour les plus gros navires de la marine moderne.

A l'endroit le plus resserré du canal se trouve, — je veux dire se trouvait au premier siècle de notre ère, — le village arabe d'Océlis, dépendant du chef de la Mopharitide. Situé par IS"" 41' environ de latitude, Océlis n'est pas, à proprement parler, un comptoir; c'est plutôt un mouillage, une étape, la première hôtellerie des vaisseaux qui veulent entrer dans le golfe. Si je vous disais qu'à Djcbel-Turbah, on rencontre des ruines qui ont peut être appartenue Océlis, je vous laisserais dans

rinccrlilude, car il est peu de cartes où figurent CCS localitôs arabes ; je préfère donc me borner à vous apprendre qu'Océlis occupait probablement le premier pli de terrain que laisse à sa droite le cap Bab-el-Mandeb. Quand on a dépassé Océlis, le dciroit s'épanouit de nouveau et devient peu à peu une mer. A cent vingt milles environ d'Océlis, dans la direclion de l'est, on aperçoit le bourg maritime d'Eudaemon-Arabia, — autrement dit de l'Arabie Heureuse; — le bourg d'Eudaemon fait partie des Etats de Charibaël. La côte sur ce point est plus accessible et offre aux navires de meilleurs mouillages. Grâce à Eudaemon-Arabia, les vaisseaux qui veulent donner dans le golfe trouvent à l'entrée même un abri. Avant qu'on y assît une ville, ce coin privilégié avait déjà reçu le nom d'Arabie Heureuse, parce que les marins qui n'osaient pas tenter la traversée de l'Inde en Egypte, ni partir d'Egypte pour se rendre dans le golfe Persique, avaient grand avantage à se rencontrer à mi-roule et à faire, sans aller plus loin, l'échange de leurs marchandises. C'est ainsi qu'Alexandrie reçoit à la fois, et les productions des pays étrangers, et cdies de l'intérieur de lEgypIe. Peu de temps avant l'cpoque oii écrivait l'auteur du Périple,

Claude donna l'ordre de détruire Eudoemon. Résolu à ouvrir à ses flottes marchandes le chemin direct de l'Inde, il ne voulait pas d'une concurrence qui eût diminué les profits de ses armateurs et peutêtre amorti leur zèle. Les Anglais avaient pris Perim; ils n'ont pas jugé inutile de s'établir également à Eudœmon. L'ancien comptoir sabéen est devenu sous leur puissante influence un autre Gibraltar : on le nomme aujourd'hui Aden. Nos vapeurs, qui consomment des montagnes de charbon, seraient exposés à manquer de souffle s'ils ne pouvaient faire escale à cet excellent mouillage.