LES COMPTOIRS DE LA PÉXIXSULE ARABIQUE E\ DEHORS DU DÉTROIT

D'Eudaemon allons-nous hardiment déployer nos voiles et affronter enfin la haute mer? Le moment n'est pas encore venu de réaliser cette entreprise : ce sera la seconde période de la navigation des Alexandrins; pendant la première période, celle dont, sur la foi de l'auteur du Périple^ nous racontons l'histoire, les capitaines égyptiens restent fidèles aux habitudes de cabotage qui datent du siècle des Pharaons et que les Grecs n'ont pas eu le temps de modifier. Pour aller dans l'Inde, avant le règne de Claude, il faut faire, en totalité ou en partie, le tour du golfe Persique.

Lorsqu'on a dépassé Eudaemon, le rivage et le golfe, sur un espace de plus de deux cents milles, n'ont d'autres habitants que des nomades et des Ichthyophages.Puis se présente enfin, caché derrière

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un promontoire élevé, le premier comptoir maritime de cette côte, le comptoir de Cane, — aujourd'hui Malkalleh. — Cane fait partie des Etats d'Elisar et appartient à la contrée qui produit l'encens. En face de Cane, séparées de ce port par un canal de douze milles environ, s'élèvent deux îles désertes : Tune, — aujourd'hui Sikkah, — s'appelle l'île des Oiseaux; l'autre, — aujourd'hui Halani, — porte le nom d'île Trullas. La capitale du roi des Sabbathéens, Sabbatha, est située dans l'intérieur audessus de Cane. Tous les produits du pays se rassemblent dans cet entrepôt maritime, apportés les uns sur des chameaux, les autres sur des radeaux qu'on soutient, suivant la coutume indigène, par des outres, ou sur de petites barques. Cane entretient également, par ses propres navires, un commerce assez actif avec les comptoirs éloignés de Barygaza, de la Scythie indienne et d'Oman, ainsi qu'avec la Perside, contrée adjacente. On y importe d'Egypte, de même qu'à Aïuza, un peu de blé et de vin, des vêtements arabes, les uns ordinaires et unis, les autres, en plus grande quantité, de diverses couleurs, du cuivre, de l'étain, du corail, du styrax et les nombreux objets que l'on porte aussi à Muza. Les présents destinés au roi se composent généra-

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lenient de vases d'argent ciselés et d'argent monnayé. Ou y joint souvent des chevaux, des statues et des vêtements unis de qualité supérieure. Les objets d'exportation consistent en produits indigènes, tels que l'encens et l'aloès, sans compter les marchandises qui sont communes à Cane et aux autres entrepôts. L'époque favorable pour se rendre à Cane est à peu près celle qui convient au voyage d'Egypte à Muza. Il est bon cependant, quand on veut aller à Cane, de se mettre en route un peu plus tôt.

Après Cane, la côle court tout droit au nord-est jusqu'au point où elle se creuse de nouveau pour former un golfe très -profond et d'une grande longueur. Ce golfe, nommé le golfe Sachalite, — aujourd'hui Ghubbet el Kamar, — borde le pays de l'encens, pays montagneux et d'un accès difficile, où l'air est épais et lourd. L'encens qu'on y recueille provient d'arbres peu élevés et grands à peine comme des arbustes. La résine odorante se coagule sous l'écorce à la façon de ces larmes de gomme qui suintent en Egypte de certains arbres. Pour la récolte, on emploie des esclaves du roi et des criminels qui sont envoyés dans cette région malsaine en expiation de leurs méfaits. Toute la

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contrée est des plus insalubres; les vaisseaux même ne la côtoient pas impunément. L'air y est mortel aux travailleurs; n'oublions pas non plus les tristes effets d'une nourriture insuffisante.

A l'entrée du golfe Sachalite, quand on aborde ce golfe en venant du sud-ouest, se dresse le promontoire le plus élevé du monde. Ce promontoire, qui fait face au Levant, était connu des anciens sous le nom de Syagrus; les Arabes l'appellent aujourd'hui le cap Fartak. L'élévation du promontoire Syagrus dépasse huit cent douze mètres : on l'aperçoit d'une distance de soixante milles. Non loin de cette pointe avancée se trouvaient, au temps de l'auteur du Périple, un château fortifié et un port qui servait d'entrepôt à l'encens récolté dans le pays environnant. En face du cap Syagrus et du côté du sud, vous remarquerez une île qui tient à peu près le milieu entre le continent arabe et le promontoire des Aromates, sur le continent africain. L'île est cependant un peu plus rapprochée du cap Syagrus : on l'appelait alors l'île Dioscoride; nous la nommons aujourd'hui Sokotra. C'est une très-grande île, mais une île à peu près déserte, quoique l'eau n'y manque pas. On y rencontre, en effet, des fleuves remplis de crocodiles, beaucoup de serpents

et d'énormes lézards dont les indigènes mangent la chair et emploient la graisse fondue en guise d'huile. L'île ne produit ni raisin ni blé. Les habitants, peu nombreux, se sont rassemblés sur un seul côlé de l'île, celui qui regarde le nord et fait face à TArabie. Cette population n'est pas aborigène; elle se compose d'un mélange d'Arabes et d'Indiens, de quelques Grecs aussi, jelés là par les hasards de la navigation. On trouve à Dioscoride des tortues de mer et des tortues de terre, celles qui fournissent de l'écaillé blonde et qui sont remarquables par leur grande carapace aussi bien que les tortues de montagne, à la vaste et épaisse cuirasse, dont la partie qui protège le ventre ne peut guère, à cause de sa dureté, être entamée par le ciseau. On s'en sert pour fabriquer des armoires, des coffrets, des tablettes et divers genres de meubles. L'île Dioscoride produit encore celte gomme sous forme de larmes, qui a reçu le nom de cinabre indien. De même que l'Azanie, File Dioscoride reconnaît le pouvoir de Cbaribaël, roi du pays de l'encens, et celui du chef de la Mopharitide. Les marins de Muza et ceux qui, partis de Liniyrice, — en d'autres termes, de la côte de Malabar, — venaient par aventure aborder à ces

rivages, commerçaient avec l'île Dioscoride. Ils échangeaient contre l'écaillé de tortue, dont ils chargeaient en majeure partie leurs vaisseaux, du riz, du blé, des mousselines de l'Inde, des esclaves femelles, qui, Irès-rares en ce lieu, s'y vendaient aisément. Vers la fin du premier siècle de noire ère, l'Ile fut affermée par les rois de la côte arabique, qui y mirent garnison.

Après le promontoire Syagrus, le golfe dont nous avons déjà parlé se prolonge au loin, pénétrant profondément dans la côle d'Oman : sa longueur est bien de soixante milles marins. Puis viennent, sur un espace de cinquante milles environ, de hauts rochers dans lesquels les habitants se sont creusé des cavernes, et, plus loin encore, le port désigné pour déposer l'encens sachalitique. " Ce port, dit l'auteur du Périple, est le port deMoscha. •> Quelques navires y sont envoyés de Cane; des vaisseaux de Limyrice et de Barygaza, attardés dans leur navigation, s'y réfugient souvent pour y passer l'hiver. Preuve évidente que ces vaisseaux faisaient encore le tour du golfe Persique! Les préfets du roi leur livrent des chargements d'encens en échange de blé et de mousselines. Sur toute la côte de la Sachalite, on remarque de grands tas

d'encens qui ne sont gardés par personne; on s'est contenté de les mettre sous la protection des dieux. Il n'est pas à craindre qu'aucun vaisseau, ni clandestinement ni ouvertement, se hasarde à en détacher la moindre parcelle; le capitaine qui se rendrait coupable d'un pareil acte verrait son navire impitoyablement retenu an port.

A partir de Moscha, entre Moscha et Asieh, la montagne, sur un espace de cent quarante milles au moins, descend jusqu'à la côte. A l'extrémité de ce rivage abrupt se détachent au large sept îles appelées les îles Zénobies : vous les trouverez encore aujourd'hui à l'entrée de la baie Kurian-Murian. Une aulre contrée barbare, qui ne fait plus partie des Etats de Charibaël, mais qui appartient déjà au royaume de Perse, s'étend ensuite jusqu'à une distance de deux cents milles. Là, séparée de la terre ferme par un canal de dix milles environ, s'élève l'île de Sérapis, qui porte sur nos cartes modernes le nom de Masirah. Cette île a soixante milles de long et vingt à peu près de large. Elle renferme trois bourgs habités par des ichthyophages, — c'est généralement ainsi que les anciens appelaient les pêcheurs de baleines, — tribus farouches qui parlent la langue arabe et ont pour tout vêtement