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des ceintures fabriquées avec des feuilles de palmier. L'île de Sérapis fournit de très-belle écaille, que viennent chercher des barques et des navires de charge expédiés de Cane.

Si vous contournez la côte qui se prolonge au nord jusqu'à rentrée du golfe Persique, vous trouverez, sur un espace de près de deux cents milles, beaucoup d'Iles comprises sous la dénomination générale d'Iles Calées. Les habitants de ces îles sont méchants; on prétend qu'ils voient mieux la nuit que le jour. A l'extrémité de cette côte basse et à demi noyée, s'étend la chaîne de montagnes qui porte le nom de mont Calon, — aujourd'hui le mont Balna. — Peu après s'ouvrira devant vous le golfe Persique, bordé de nombreuses pêcheries d'huîtres perlières. A gauche de l'entrée du golfe surgissent les monts Asabôn, montagnes de basalte noir, à l'aspect haché et tourmenté, auxquelles la tribu des Beni-r\ssab paraît avoir donné son nom-, à droite apparaît, s'élevant au milieu des sables, le mont de Sémiramis, haut de deux cent soixante mètres, » qui doit être, dit Muller, le Koh-Mubarek, ^ — la montagne de la Bonne-Fortune, — à moins que ce ne soit plutôt le Djebel Serraovat ». Entre ces deux chaînes montagneuses, — les monts Asa-

bon et le mont de Sémiramis, — la distance est de soixante milles environ. C'est par cette vaste bouche qu'on pénètre dans le golfe Persique; nous avons vu jadis Néarque s'y engager. Tout au fond du golfe a été établi, pour servir de bureau de douanes et d'entrepôt légal, le comptoir d'Apologus, — aujourd'hui Oboleh, un peu au-dessous de Bassorah. — Apologus est situé non loin de Charax de Spasis sur l'Euphrate (nous appelons, nous autres modernes, Charax de Spasis, Mohammerah). Apologus n'est pas sur la route des vaisseaux qui se rendent dans l'Inde : avant d'y arriver, à six jours de navigation de l'entrée du golfe, vous rencontrerez, en suivant cette route, un autre entrepôt connu sous le nom de comptoir d'Oman, — aujourd'hui Khubber. — On expédie sur ces deux marchés, celui d'Apologus et celui d'Oman, de grands navires de Barygaza, chargés de cuivre, de bois de sandal et de bois de charpente, de cornes, de barres d'ébène et de sésaminej essence inconnue que je n'essayerai pas, après les efforts infructueux de nos érudits, de définir. Oman a en outre un commerce particulier avec le port de Cane. Ce comptoir envoie à Oman de l'encens; il en reçoit de petits navires très-légers, propres à ce pays et connus sous le

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nom de madaras. D'Oman et d'Apologus, on iaiporte a Barygaza et en Arabie beaucoup de perles, inférieures aux perles de l'Inde, de la pourpre, des vêtements fabriques à la mode du lieu, du rin, une grande quantité de dattes, de l'or et des esclaves.

De la contrée d'Omap on passe à la terre des Parsis, ou des Perses : on a ainsi changé de royaume. L'auteur du Périple ne doit pas avoir visité en personne ce côté du golfe Persique, car sa description des localités est confuse et sobre à l'excès de détails. Il nous conduit d'abord dans le golfe Terabdon, ii du milieu duquel, assure-t-il, se projette en mer un promontoire » . Un fleuve débouchant dans ce golfe permet aux navires de pénétrer dans l'intérieur des terres et d'arriver jusqu'à un petit marché du nom d'Oraea, situé près de l'embouchure. En arrière d'Oraea et à sept journées de marche de la mer, est assise la ville où réside le roi. Sommes-nous sur la côte de la Perside ou sur celle de la Gédrosie? Avons-nous atteint sans nous en douter le territoire des Orites? La question ne doit pas être facile à résoudre, puis:|u'clle a découragé le savant Muller lui-même. Le pays produit beaucoup de blé, du vin, du riz.

des daltes; sur le littoral on ne rencontre qu'une sorte de palmier nain, connu sous le nom de bdellium .

A la suite de cette contrée, la terre se courbe et foraie une série de golfes très-profonds qui se déploient comme un vaste croissant. Pour le coup, nous avons touché les rivages de l'Inde. Ce sont là les parties maritimes de la Scythie qui regardent le nord. — On sait qu'une dynastie d'Indo-Scythes remplaça, vers le milieu du deuxième siècle avant Jésus-Christ, en l'année 120, les rois grecs de la Bactriane. — La côte est extrêmement basse 3 un grand fleuve, le plus grand fleuve de la mer Erythrée, le Sinlhus, y débouche. Pourquoi donc appelons-nous Indus le Sindhu de la langue sanscrite? Le marchand illettré est plus exact ici qu'Aristobule, Onésicrite, Plolémée et Strabon.

Le Sinthus, qui donne son nom à la province du Sind, se décharge à la mer avec une telle abondance que, bien longtemps avant d'atteindre le rivage, on voit la mer blanchir par suite des eaux douces qui s'y mêlent. On reconnaît l'approche de la terre, quand on vient du large, à l'apparition de certains serpents de mer qu'on rencontre également sur les côtes de la Perside. Le Sinlhus a sept

branches; ces diverses branches ont malheureusement peu de profondeur et s'égarent dans des terrains marécageux : on n'y peut naviguer. La seule branche praticable est la branche du milieu, qui conduit au comptoir de Barbarikè. Ce n'est pas un mince embarras, quand on songe à la mobilité du lit de rindus, de trouver l'emplacement de ce fameux comptoir. Rilter y a vu le village actuel de Kechel; l'incent nous a désigné Soheri; Muller, avec raison, ne s'est pas prononcé. En face de l'embouchure s'étend une petite île; dépassez-la, vous trouverez en arrière, dans l'intérieur des terres, Minnagara, capitale de la Scythie maritime. ce Cette ville, dit l'auteur du Périple ^ appartient à l'empire des Parthes, dont les princes, perpétuellement divisés, ne cessent de se renverser tour à tour du trône. 5' Ce simple renseignement, à défaut d'autres bases, eût suffi à une érudition dont la perspicacité souvent me confond, pour fixer à peu près la date du Périple. « Les Scythes, Gètes ou Saces, fait observer Muller, furent, en l'année 56 avant Jésus-Christ, chassés de l'Inde par Vicramâditja. De l'année 30 à l'année 20 avant Jésus- Christ, Yenkaotshin fonda dans l'Inde le royaume scythique. Les Parthes succédèrent aux Scythes. »

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Les rois dont les noms se lisent sur les médailles : Vononès, Spalyrius, Spalirisus, Yndophérès, Gondopbarès, Heronasphérès, Abagasès, sont probablement les princes auxquels fait allusion l'écrivain anonyme qui nous a légué un routier de la mer Erythrée bien aulrement complet que celui d'Agatharchides.

Tout ceci ne nous apprend pas cependant où était située Minnagara, qni paraît bien avoir été le Pattala d'Alexandre. Ritter opinerait pour Tatta, Mannert pour Bukkur. J'inclinerais fort à me ranger à l'avis de Mannert; mais on sait que ce sont là des problèmes insolubles : il n'y faut pas trop insister; on pourrait compromettre à ce jeu le repos de sa vie. Les navires mouillent devant Barbarikè, et les marchandises sont portées, en remontant le fleuve, dans la capitale, où on les remet au roi. Les objets d'importation sont surtout des vêtements unis, quelques draps de couleur, des tapis à trames variées, des topazes, du corail, du styrax, de l'encens, des verreries, des vases d'argent, des pièces de monnaie, un peu de vin. En retour, les vaisseaux rapportent en Egypte du costuSj du hdelUum, du lucium, — que pouvaient bien être ces épices? — du nard, des pierreries,

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des saphirs, des pelleleries de Chine, des mousselines, de la soie, de l'indigo appelé vulgairement noir indien.

Voilà comment on arrive à commercer dans l'Inde en suivant le chemin des écoliers. Il existe heureusement, nous apprend notre auteur dans un paragraphe qui vaut à lui seul tout le reste de son livre, « une route plus prompte et plus courte, bien qu'elle soit de beaucoup la plus périlleuse^ c'est la route du large, qu'on peut prendre en profitant des vents élésiens, vers le mois de juillet, qui se nomme en Egypte le mois d'Epiphus jj.

PJine l'Ancien est un érudit, il ne faut pas attendre de lui la précision d'un pilote. Il paraît distinguer cependant trois modes successifs de navigaliondans les voyages de l'Inde. Pendant la première période, celle qui correspond au règne des Ptolémées, on suit rigoureusement l'itinéraire de Néarque; on ne s'écarte jamais de la côte au point de la perdre de vue. Un peu plus tard, on part du promontoire Syagrus, sur la côte d'Arabie, pour gagner Pattala, en profitant du vent du couchant qui règne en été; l'âge suivant indique une voie plus courte : on part toujours du promontoire Syagrus, mais, au heu de se diriger vers Pattala, on

fait roule pour un port situé plus au sud, port que Pline appelle Sigerus, que l'auteur du Périple nomme Melizigara, et qui devait se trouver sur la portion de côte comprise entre Bombay et Goa. vi Longtemps, dit Pline, on navigua ainsi, jusqu'au jour où un négociant trouva une voie plus abrégée encore. Ce jour-là, on put dire que l'amour du gain avait rapproché Tlnde. il ne fallut pas des années entières pour accomplir ce cycle périlleux; une seule saison suffit. » — ^^ Aujourd'hui, continue Pline, on fait régulièrement un voyage tous les ans; seulement il est indispensable de mettre sur les vaisseaux des cohortes d'archers, car les mers de l'Inde sont infestées de pirates. » Elles l'étaient encore au temps des Portugais, qui eurent souvent de rudes combats à soutenir contre ces flottes irrégulières; elles le furent jusqu'en l'année 1765. A cette époqne, les Anglais firent une expédition en règle contre les bandits qui inquiétaient leur commerce, et leur infligèrent une leçon dont la piraterie ne se releva pas.

« On se met en mer, ajoute Pline, au milieu de l'été, avant la canicule ou immédiatement après. Au bout de trente jours , on arrive soit à Océlis, sur la côte arabique, soit à Cane, dans la

région de l'encens. D'Océlis, il faut quarante jours pour atteindre Muziris, — aujourd'hui Mangalore, — premier marché de l'Inde, ou Bacaré, — aujourd'hui Markari. 55 Ces deux ports sont situés audessous de Goa, sur la côte de Canara et sur celle de Malabar. « On revient de l'Inde dans la même année, au mois de décembre, ou tout au moins avant le 13 janvier. )?

Qu'on aille aborder à l'embouchure de l'Indus, à Sigerus, à Muziris ou à Bacaré, qu'on parte du cap Syagrus ou d'Océlis, ce n'en est pas moins toujours de la navigation hauturière, et c'est là, — Pline ne l'a pas fait assez ressortir, — la grande découverte du règne de Claude. Cette découverte, nous allons essayer d'en retracer l'histoire; les annales de la navigation n'en ont jamais enregistré de plus importante.