CHAPITRE VI

Le hasard joue un grand rôle dans les affaires humaines. Ce fut un vaisseau dévié de sa route par les courants qui conduisit Alvarez Cabrai au Brésil; semblable accident amena la découverte de la route directe vers les rivages lointains qui se prolongent jusqu'à la Taprobane. Les Romains avaient fait peu de progrès dans la navigation de l'Inde sous le règne de Tibère et sous celui de Cahgula. Claude, dont les pensées étaient toujours tournées vers la mer et vers le commerce maritime, voulut heureusement faire sentir le pouvoir de ses armes aux Arabes qui bordaient le liltoi al de la mer Rouge : il exigea d'eux un tribut annuel. Ce tribut fut affermé; un certain Annius Plocamus se chargea de le recueillir. Plocamus envoyait à cet effet d^'s affranchis parcourir la côte, lever Timpôt, toucher les droits de douane. Un de ces délégués commit

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rimpriidence de s'avancer trop à l'est ou de s'aventurer trop au large. Le vent du nord, qui soufflait alors avec violence, ne lui permit pas de regagner la terre. Pendant qu'il bataillait avec la brise contraire, il fut tout à coup saisi par la mousson d'ouest et emporté, sans qu'il lui fût possible de rebrousser chemin, jusqu'à l'île dont Onésicrite avait le premier, sur de vagues rapports, jugés peu dignes de foi, révélé à ses contemporains incrédules l'exis» tence. Cette île, les anciens l'appelaient la Taprobane; nous la nommons aujourd'hui l'île de Ceylan. Si l'affranchi de Plocamus eût péri dans la traversée, s'il eut été mal accueilli par les Cingalais, les marchands d'Alexandrie auraient continué, pendant bien des siècles, de se traîner le long des côtes de l'Arabie et du golfe Persique, Personne n'eût songé à se demander ce qu'était devenu le vaisseau perdu : les Anciens ne comptaient pas leurs naufrages. L'affranchi, par bonheur, ou, pour mieux dire, par une sorte de miracle, put franchir sans être submergé, sans succomber à la soif ou à la famine, les deux mille cent trente milles qui Je séparaient du continent indien. Telle est la distance d'Aden à Poinîe-de-Galle. Une population débonnaire fit à l'étranger fourvoyé l'accueil

ET LA MAKIXE DES UOMAIXS. 7 3

qu'Ulysse trouva chez les Phéacieus : le roi de Ceylaii résolut de rouvrir à son hôte le chemin de la patrie. Il n'était probablement pas sans avoir enlendu parler de la grandeur de Rome et des avantages que ses voisins retiraient déjà du commerce établi entre l'Inde et l'Europe. Tout fait présumer que Taffranchi de Plocamus prit passage sur un vaisseau indien ou arabe qui le débarqua en Arabie. Il emmenait avec lui quatre ambassadeurs expédiés de Ceylan sous la conduite d'un rajah, — le Rachias de Pline l'Ancien. L'arrivée de ces ambassadeurs dut faire événement à la cour de Claude. Ce n'était pas, on s'en souviendra, la première fois que Rome voyait des Indiens; jamais on ne lui avait montré des habitants de la Taprobane. Le rajah était, paraît-il, un homme instruit et trèsdisposé à faire part de ses connaissances géographiques aux Romains. La Taprobane était loin, suivant lui, de marquer l'extrémité de la terre habitable. Bien au delà de celte île existait le pays des Sères, contrée vaste et féconde que son père avait autrefois visitée et d'où l'Inde tirait cette laine si fine et si précieuse que l'on appela depuis lors laine sérique.

Qu'importait cependant d'avoir reculé les limites