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du monde si l'on ne pouvait arriver jusqu'à ces contrées si Jonglemps ignorées? X'y avait-il pas dans l'aventure de l'affranchi de Plocamus matière à réflexion pour des esprits attentifs? Cet affranchi avait rencontré, pendant la traversée de la mer Rouge à Ceylan , un vent invariable dans sa direction. Etait-il revenu par le même chemin? La chose est douteuse, car, s'il en eût été ainsi, le régime des moussons n'aurait plus eu de secret. Il est probable que les Indiens ramenèrent l'étranger jeté sur leurs rivages par la route de Néarque, et que quelque vaisseau alexandrin le recueillit dans un des ports de la Perside ou de l'Arabie. Il était néanmoins évident que le Romain ne serait jamais revenu de Ceylan si le souffle qui l'y avait, avec une remarquable constance, emporté, ne se fut, dans une autre saison, complètement apaisé ou n'eût même pris une direction contraire. Les Anciens savaient louvoyer et tenir le plus près; ils savaient orienter leurs voiles, amurer à bloc « en cassant le devant » , eût-on dit à bord de nos anciennes galères; « /;;'olatispedihus » , écrit Pline l'Ancien. Souvent il arrivait que, pendant la nuit, des navires se heurtaient, venant de deux points opposés de l'horizon, l'un faisant route, par exemple, au sud-ouest et l'autre

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au nord-est avec des vents d'est-sud-est ou d'ouestnord-ouest; mais, si habile louvoyeur qu'on puisse être, ou ne remonte pas contre la mousson, de Bombay à l'entrée de la mer Rouge : de fins voiliers en ont fait l'essai, et ils y ont renoncé. L'affranchi de Piocamus, entraîné jusqu'à l'Inde par le Favonius, en était donc revenu avec le luUurne. De ce raisonnement à une tentative fondée sur la conviction qu'en choisissant bien son moment, on pouvait compter pour la double traversée de l'océan Indien sur un vent constamment favorable, il y avait encore un abîme : l'abîme que comble un génie résolu. Ces génies-là sont rares. J'admire beaucoup Barthélémy Diaz et Vasco de Gama, j'admire Christophe Colomb, j'admire Magellan, Schouten et Jacques Lemaire, mais, dans mon enthousiasme, je n'aurai garde d'oublier Hippalus. Ce marchand d'Alexandrie, stimulé par tous les bruits venus jusqu'à lui, conçut un jour le dessein de s'élancer d'un des promontoires de la mer Erythrée en haute mer, de s'abandonner au souffle de la mousson et d'affronter volontairement l'épreuve d'où l'affranchi d'Annius Piocamus n'était sorti sain et sauf que par un hasard qui ne se présente guère deux fois dans la vie. Pour le retour, il aviserait,

prendrait conseil des circonstances et, à la rigueur, pourrait toujours avoir recours à la route de Néarque. Un si hardi marin n'en était probablement pas à son premier voyage de l'Inde. L'entreprise s'accomplit et eut la plus heureuse issue. La mousson de nord-est ramena en Egypte le vaisseau que la mousson du sud-ouest avait conduit veut en poupe à la côte de Limyrice et peut-être même jusqu'à la ïaprobane.

L'auteur du Périple nous donne, au sujet de celte traversée, des détails précieux qui ne pouvaient nous venir que d'un homme du métier, a Les voyages de Tlnde, nous dit-il, s'accomplissaient autrefois sur de petits navires qui suivaient toutes les inflexions du rivage. Hippalus, pilote d'une longue expérience, osa le premier, aprè5 avoir bien étudié la position Jcs marchés et les allures des vents, tenter le voyage par la haute mer. Les vents élésiens, qui soufflent d.ms ces porages à la même époque que dans nos pays, viennent, dans la mer de l'Inde, par suite de la disposition des lieux, de l'Océan. On appelle hippalus le vent du sud-ouest, lui donnant le nom de celui qui a découvert le trajet direct de TEgyple aux rivages indiens. Depuis ce temps jusqu'à nos jours, les uns partent de

Cane, les autres du territoire des Aromates : s'ils veulent se rendre à Limyrice, il leur faut subir pendant assez longtemps le vent du travers; si, au contraire, ils se dirigent vers Barygaza ou vers la Scylbie, — par ce nom de Scythie, on doit entendre évidemment l'embouchure de l'Indus, — ils n'ont à tenir le vent que pendant trois jours, — pour gagnertrès-probablementla hauteur du cap Syngrus. — Le reste du temps, ils ont vent arrière. « Quand on songe quHippalus ne possédait ni astrolabe ni boussole, qu'il n'avait pour se diriger d'autre point de repère que la carte incertaine du ciel, la vue de Cauopus ou de quelque constellation encore inconnue, on reste confondu devant tant d'audace, et Ton se demande comment Tantiquité, si prodigue cependant de son marbre et de son bronze, n'a élevé aucun monument en l'honneur de cet homme qui venait d'inaugurer la navigation hauturière. J'aime à croire que si Claude eût vécu, les choses se seraient passées autrement. Quant à moi, si j'étais ministre de la marine, — en Angleterre ou en Portugal, — je donnerais au plus beau de mes vaisseaux le nom d'Hippalus : il n'est jamais trop tard pour rendre justice au mérite. Les Anciens se contentèrent de consacrer le nom du grand décou-

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vreur en appelant le vent de mousson le vent d'Hippalus.

Quels regrets nous devons éprouver de n'avoir rien pu apprendre encore des procédés de navigation usités dans ces temps lointains ! L'érudition moderne a-t-elle bien fouillé toutes les bibliothèques? N'existe-l-il pas sous la lave d'Herculanum ou sous les cendres de Pompéi, peut-être au fond d'un de ces mystérieux hypogées qui ont déjà livré tant de trésors à nos recherches pieusement indiscrètes, n'existe-t-il pas, n'est-il pas possible, dites-moi, qu'il existe quelque papyrus destiné à nous révéler par un jet soudain de lumière que ce ne sont pas les Chinois , mais bien les Grecs d'Alexandrie, qui ont mis à profit la propriété merveilleuse possédée par l'aimant? que ce sont eux aussi qui, les premiers, ont essayé de diriger leur route en mesurant la distance angulaire des astres au zénith, ou leur hauteur au-dessus de l'horizon? La découverte, si elle se produisait, ferait certainement sensation : elle n'aurait rien au fond qui nous dût surprendre, car Vasco de Gama trouva les Arabes de la côte de Mozambique en possession de ce double secret, et d'où les Arabes pouvaient-ils le tenir, si ce n'est des Alexandrins?

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Les vaisseaux des Anciens, du moins leurs vaisseaux ronds, avaient peu de vitesse. Ce n'en est pas moins, même pour ces navires à l'allure pesante, une bien longue traversée qu'une traversée de quarante jours d'Aden à la côte de Malabar, une bien faible moyenne qu'une moyenne de quarantesept milles environ par jour. La distance de Suez au port d'Aden est de treize cent dix milles; d'Aden à l'eraboucbure de l'Indus, de quatorze cent soixante-douze; à Bombay, de seize cent trentedeux; à Surate, de dix-sept cents; à Goa, de seize cent soixante-douze; à Calicut, de dix-huit cent cinquante-deux; à Pointe-de-Galle, de deux mille cent trente. Xos transports de Cochinchine se rendent aujourd'hui de Suez sur la rade d'Aden en six jours et demi; les paquebots anglais de la Compagnie péninsulaire orientale accomplissent le même trajet en six jours. D'Aden à Poinle-de-Galle, il faut compter douze jours et demi pour les transports français, dix jours seulement pour les grands paquebots britanniques. Les navires à voiles faisaient jadis, quand ils étaient bons marcheurs, le voyage d'Aden à Bombay en quinze ou seize jours, et c'est, en effet, seize jours qu'employait récemment la corvette mixte le D'Assas pour parcourir cette dis-

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tance de seize cent trente-deux milles. De seize jours à quarante, la différence est grande, et, si Plioe ne s'est pas trompé dans ses calculs, il faut supposer que les capitaines marchands d'Alexandrie attendaient, pour quitter le golfe Arabique, le moment où le Favonius de Pliue, le Libo-\otus d'autres géographes, la mousson de sud-ouest, en un mot, autrement dit encore le vent d'Hippalus, commençait à perdre de sa force.

C'est un vent bien fougueux que ce vent de sudouest quand, après un débat assez long avec la mousson conlraire, il est enfin parvenu à établir son empire sur tout l'océan Indien. On a vu des navires de plus de trois mille cinq cents tonneaux, ayant à leur disposition voiles et machines, des navires de quatre-vingt-trois mètres de long et de près de quatorze mètres de large, enfoncés dans l'eau de six ou sept mètres, se trouver sur le point de ne pouvoir prolonger plus longtemps la lutte et d'être obligés de refuser leur hanche ou leur travers à la vague, pour lui présenter en vaincus la poupe. C'était le 8 juin; on sortait à la vapeur de la mer Rouge. La brise, d'un calme presque complet, prend peu à peu au sud-sud-est en fraîchissant; quelques heures après, le journal de bord en-

registre : bonne brise halant le sud et le sud-ouest, puis grand frais de sud-ouest et mer grosse. Il serait déjà imprudent de faire route; il faut mettre à la cape sous la grand' voile goélette tribord au vent. Le temps devient brumeux et revêt une mauvaise apparence. Grand frais et mer très-grosse; le navire fatigue beaucoup. On remplace la grand'voile goélette par l'artimon, on fait pousser les feux et Ton marche doucement à trente-cinq tours d'hélice à la minute. C'est encore le meilleur moyen d'éviter à la coque rudement secouée les paquets de mer. Deux jours se passent ainsi : on est toujours en cape. Mer très-grosse, violents coups de roulis; à une heure du matin, deux rayons de la barre se cassent, le gabier de barre est blessé. Le troisième jour, la brise semble mollir un peu; on veut en profiler pour faire route grand largue : au bout de quelques heures, il faut se résigner à gouverner à la lame, c'est-à-dire à se laisser porter où la vague vous pousse, comme si l'on était encore au temps d'Annius Plocamus. On se propose d'aller à Ceylan et l'on risque fort d'aboutir à Bombay. « C'est une des mers les plus grosses que j'aie rencontrées, même dans les cyclones 5> , m'écrivait un officier embarqué alors

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sur ce transport. Heureusement, le 13 juin, la brise peu à peu se calme, de petits grains de pluie succèdent à la bourrasque, et, bien que la mer demeure toujours houleuse, on peut déjà établir toute la voilure. A partir de ce moment jusqu'au 17 juin, on n'a plus que du beau temps et de jolies brises de sud-ouest; c'est à peine si l'approche de Ceylan amène quelques nuages au ciel, nuages qui se résolvent bientôt en pluie.

Le commencement et la fin des deux moussons sont sujets à de grandes variations et souvent même à de violentes bourrasques. On ne tient pas suffisamment compte de ces périodes indécises quand on se borne à dire que la mousson souffle six mois d'un côté et six mois de l'autre. En réalité, il faut retrancher de chaque mousson un mois au début, un autre mois lorsque la mousson va finir. En mai, la mousson d'été commence à peine; elle ne sera franchement établie que dans les premiers jours de juin, un peu plus tôt, un peu plus tard, suivant l'époque de la pleine ou de la nouvelle lune. Durant les mois de juin et de juillet, le temps est si mauvais que les barques arabes, — les boutres, comme on les appelle, — ne s'aventurent guère en dehors du détroit. Au mois d'août, la mousson

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devient plus modérée; en septembre, et même jusqu'au milieu d'octobre, on a souvent beau temps pendant plusieurs jours de suite. Voilà bien la période que devaient rechercher les navires des Anciens.

« Les Anciens, dit Pline, ne connaissaient que quatre aires de vent; Homère n'en mentionne pas davantage. A ces quatre vents correspondant aux quatre points cardinaux, l'âge suivant ajouta huit rhumbs secondaires; puis on réduisit de nouveau ces huit rhumbs à quatre. Il resta ainsi huit directions distinctes : le subsolanus, en grec apheliotes; le vulturne, que les Grecs nomment euros; l'auster, l'africus, connus en Grèce sous l'appellation de notos et de Uhos; le favonius, qui est le zephiros des Grecs; le corus, correspondant à Vargestes hellénique; le septentrion, oii vous reconnaîtrez V aparctias ; l'aquilon, qui représente le boreas. ? Prenez notre rose des vents, la nomenclature de Pline se transformera ainsi : est, sudest, sud, sud-ouest, ouest, nord-ouest, nord, nordest. Les quatre rhumbs supprimés étaient : le nord-nord-ouest, le thrascias; l'est-nord-est, le csecias; le sud-sud-est, le phœnicias; le sud-sudouest, le libonotus. A ces quatre vents, des pilotes

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plus mcliciileux avaient ajouté le nord-nord-est, le meses, et l'est-sud-est, l'euronotus. La rose des vents, cette fois, était presque complète; il n'y manquait que Touest-sud-ouest et l'ouest-nordouest. Trois siècles environ après Pline, Végèce nous donne une liste légèrement différente : le vent d'est reste toujours l'aphéliotes, le caecias est devenu le nord-est, l'eurus et le lulturne n'ont pas cessé de correspondre au sud-est, l'auster et le notus ont la même direction : le sud; le libonotus est le sud-sud-ouest; le leuconotus, le sud-sud-est; le corus marque le nord-ouest; le zephiros n'a pas changé : il indique toujours le vent d'ouest; le sudouest s'appelle indifféremment i'africus ou le libs; l'ouest-nord-ouest, le favonius ou le japix; le nord, l'aparctias; le nord-nord-ouest, le circius ou le thrascias; le nord-est, l'aquilon ou le borée.

Pline nous apprend qu'on revenait de l'Inde avec le vullurne, — le sud-est, — mais il a bien soin d'ajouter qu'on remonte la mer Rouge avec I'africus ou l'auster, le vent de sud-ouest ou le vent de sud. Tous ces détails sont exacts et fort bien observés. Dans la partie supérieure du golfe Arabique, en effet, les vents soufflent presque constamment du nord et du nord-ouest. A partir du milieu de

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mars et pendant une période d'environ cinquante jours, ils tournent généralement au sud. C'est alors le hamsin, le vent brûlant des Arabes, l'ausler ou l'africus des Anciens, qui règne. Le docteur Vincent nous fait remarquer, en outre, que les époques indiquées pour l'arrivée dans l'Inde des flottes égyptiennes et pour leur retour en Egypte coïncident parfaitement avec les périodes adoptées pour la même navigation par les flottes du Portugal. Ces flottes apparaissaient sur les côtes de l'Inde en septembre; elles les quittaient d'ordinaire du 8 décembre aux premiers jours de janvier, ayant eu deux mois environ pour disposer de leurs cargaisons.