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cution. On savait à Washington que si la mer était libre, les confédérés improviseraient des navires de guerre qu'ils enverraient, sur toutes les mers, chasser la flotte marchande des États-Unis, ce qui leur permettrait de frapper au cœur leurs adversaires, dont le commerce maritime faisait la richesse et la force. Enfin, si les ports de la nouvelle Confédération continuaient à être ouverts aux navires étrangers , les gens du Sud échangeraient les produits de leur sol contre les armes, munitions et approvisionnements qui leur manquaient. Avec la mer fermée , les confédérés , livrés à eux-mêmes , étaient contraints, dans un pays qui n'était pas industriel, de créer les ressources nécessaires pour faire la guerre. Le gouvernement fédéral était convaincu que le jour où le Sud serait complètement isolé, sa défaite serait proche. C'était à cette situation qu'il importait de l'amener le plus promptement possible. Le 1 9 avril 1 861 , le président Lincoln déclara les côtes et ports des États rebelles eh état de blocus * . Tous les bâtiments disponibles furent armés , et des mesures furent prises pour en augmenter le nombre. D'autre

^ Ce blocus fut reconnu par toutes les puissances, quoiqu'il se passât un temps assez long avant qu'il fût effectif.

part, le ministère de la marine prépara, de concert avec celui de la guerre , une série d'expéditions maritimes et militaires destinées à faire tomber entre ses mains les positions les plus importantes du littoral. En cas de succès, la marine assurait des points d'appui à ses croiseurs, et elle rendait ainsi plus facile la surveillance des ports et rades que conservait l'ennemi.

Avant la fin de l'année 1861 , Hatteras, dans la Caroline du Nord, PortrRoyal et Beaufort, dans la Caroline du Sud, avaient été repris aux confédérés par l'action combinée de la marine et des troupes de débarquement commandées par les généraux Butler et Sherman. Le commodore Dupont s'était rendu maître de l'île de Tybec , à l'entrée de la baie de Savannah, et y avait mis garnison. L'expédition attaqua le fort Pulasky, situé sur la terre ferme, sans parvenir à s'en emparer. Ces résultats, sans être d'une grande importance , étaient de nature à amoindrir la portée des échecs éprouvés par les armées fédérales. Ce qui se passait sur mer montrait, en outre, combien il importait d'augmenter les ressources dont disposait la marine. Le blocus, fait par un nombre de bâtiments insuffisant, n'était pas respecté. Chaque jour des navires étrangers entraient dans les ports de la nouvelle Confédération avec des

munitions et des armes , et ils en sortaient avec du coton.

Le blocus des côtes des États confédérés était une opération maritime présentant de sérieuses difficultés. Tenir la mer, en toute saison, sur des côtes s'étendant depuis la baie de la Chesapeak jusqu'à l'embouchure du Rio Grande, constituait, même pour une bonne mari^e, une tâché trèslourde. Il suffit de jeter un coup d'œil sur la carte pour s'en rendre compte. Malgré l'habileté des officiers et le dévouement des équipages, la marine fédérale ne réussit pas à établir, sur tout le littoral , un blocus efficace. Des navires à vapeur à grande vitesse , expédiés d'Angleterre , parvenaient à tromper l'active surveillance des croiseurs. La disposition des lieux, sur plusieurs points, rendait facile, pour des navires marchant bien et commandés par des capitaines connaissant les passes , l'opération de forcer le blocus. On sait d'ailleurs que, dans aucun temps, il n'y a eu de blocus étroit qui ait fermé complètement un port. Avec la marine à vapeur à grande vitesse, cette tâche est devenue plus difficile. La guerre d'Amérique fournit de nombreux exemples de la possibilité , pour un navire à vapeur, * de franchir, en choisissant son moment, des points sévèrement gardés par des navires nombreux.

également à vapeur, et marchant bien. L'action de la marine, malgré l'énergique impulsion qui lui était flonnée, se trouva insuffisante pour produire cet isolement complet du Sud que le gouvernement fédéral considérait comme une des mesures tes plus propres à amener la fin de ia guerre. Le gouvernement fédéral, convaincu de l'excellence de son plan, poursuivit, avec l'activité et l'énergie propres au caractère américain, la construction de bâtimçnts neufs, l'armement de ceux qu'il possédait, et enfin l'appropriation , au service de la flotte, des navires qu'il avait dû acheter au commerce pour suppléer à la pénurie de ses arsenaux. Il expédia sur les côtes, de nouveaux navires, et il se montra fermement résolu à continuer les entreprises sur le littoral, toutes les fois que ses ressources le lui permettraient.

Hatteras, qui était, ainsi que nous l'avons dit plus haut, retombé au pouvoir des fédéraux, servit de base à une nouvelle opération dirigée 'cdntre les ports de la Caroline du Nord. La marine était commandée par le capitaine de vaisseau Rowan et les troupes par le gén''"' "— ---'j- L'expédition s'empara successiv* Roanok, défendue par plusieurs 1 bern , un des principaux ports de

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Nord, de la ville d'^denton et du fort Maçon. Une flottille confédérée, affectée à la défense des détroits d'Albemarle et de Pamlico, sortes de baies intérieures formées par un banc de sable qui longe les côtes de la Caroline du Nord , fut poursuiYie et détruite. Les fédéraux avaient paru devant Hatteras dans les premiers jours de février 1 862 , et la reddition du fort Maçon avait eu lieu à la fin d'avril. Pendant le même temps, d'importantes positions, telles que te fort Saint- Simon, sur les côtes de la Géorgie, le Sund de Cumberland, 111e Amélie, le fort Marion, la ville de Saint-Augustin , étaient enlevées ou détruites par la flottille du commodore Dupont et les troupes qu'elle transportait. Le fort Pulasky, situé dans la baie de Savannah, investi par les troupes du général Sherman , capitula le 1 août \ 86S.

Il (allait qu'on fût bien convaincu, à Washington, de l'importance de ces expéditions, pour les entreprendre dans un moment où les affaires miliîs de la république étaient dans un état aussi ;aire. Il y avait une véritable hardiesse à ener des soldats opérer sur le littoral du Sud , s que Mac-Clellan, qui commandait l'armée Potomac, n'osait rien entreprendre contre le irai Beauregard, campé en face de lui à Manas- Depuis la victoire de Bulls'-Run, remportée, le

21 juillet 1 861 , par les confédérés, Tarmée fédérale était restée sur la défensive. Au commencement de l'année 1 862 , après que son armée eut été convenablement renforcée et réorganisée, le général Mac-Clellan conçut le projet de se porter rapidement sur la capitale confédérée. Il espérait "dérober sa marche à ses adversaires et arriver, avec des forces supérieures, devant Richmond. Il comptait obtenir ce résultat en faisant transporter la plus grande partie de sou armée par mer au fort Monroë. Ce point, situé à l'extrémité de la presqu'île d'York, dans l'État de Virginie, était au pouvoir des fédéraux. Il se trouve placé à l'embouchure de deux grands cours d'eau, le James-River, sur lequel est située la ville de Richmond, et le York-River, qui tous deux viennent confondre leurs eaux dans la baie de la Chesapeak. Le général fédéral se proposait de suivre la route qui longe le James-River. Une division de canonnières et de petits bâtiments, marchant parallèlement à lui, eût ravitaillé son arajée. Ce mouvement commença immédiatement.

Dans les premiers jours de mars 1 862, un certain nombre de bâtiments, servant au transport des troupes, étaient mouillés sur la rade d'Hampton, près du fort Monroë , sous la protection de plusieurs navires de guerre. Nous avons dit que le