DU # AOUT 1914 À L'ENTRÉE EN GUERRE DES

ÉTATS-UNIS (6 Avril 1917).

Le Ship Register Act (18 août 1914). — Échec au Ship Purchase Bill (septembre 1914). — Seamens Act (4 mars 1915). — Le Shipping Act (T septembre 1916) et création du Shipping Board. — « L'Emergency Fleet Corporation ».

Pendant cette période de 32 mois, le Gouvernement des Etats-Unis, tout en observant la plus scrupuleuse neutralité, se rend comple que, pour la propre salisfaction de ses intérêts économiques, 1l doit se préoccuper de son lrafic commercial maritime extérieur. Il est dès lors amené à prendre des mesures que le Comité central des Armateurs de France a clairement exposées comme suit (1):

« Dès le début de la guerre, le Gouvernement « fédéral comprit la nécessité de renforcer le tonnage « des navires marchands nationaux affectés au trafic

« extérieur. Il était prudent, en effet, de ne plus

(1) Circulaire 4033 du 24 avril 1918,

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« compter pour ce trafic sur une coopéralion, aussi « étendue que par le passé, des navires britanniques « que la réquisition allait saisir dans leur pays d'ori- «gine. D'autre part, le blocus allait condamner à « l’inaction les bâtiments allemands. Pour ces mo- «lifs, une loi nouvelle votée sans débals par le « Congrès sur l'initiative présidentielle, le « Ship « Register Act » du 18 août 1914 (1) autorisa, sans «condilions, l'immatriculation sur le Registre « américain de tous les navires construits à l'étran- « ger, quel que fût leur âge. Cette mesure fut bien «accueillie par les propriétaires qui exploitaient « sous un pavillon belligérant des services avec les « Etats-Unis. A cette époque, l'interdiction du trans- « fert de pavillon n'avait pas encore élé édictée en « Europe. Aussi l'opération autorisée désormais par « Ja loi américaine ne souffrait-elle aucune difficulté « du côté du pays européen dont le navire portait les « couleurs. D'autre part, le transfert sur le registre «américain présentait l'avantage d'écarter toute

crainte de réquisition lors du premier voyage dans « l'Ancien Monde. »

L'application du « Ship Register Act » devait

déjà donner un accroissement appréciable de

(1) Un extrait du Ship Register Act du 18 août 1914 a été inséré dans la circulaire du Comité central des Armateurs de France en date du 24 avril 4918, n° 1033.

596.920 tonnes. De plus, un appoint provenant de la construclion allait aussi procurer 200.000 tonnes. Le total de ces deux éléments aura donc eu pour conséquence d'accroître de 796.920 tonnes le tonnage affecté au commerce extérieur en le portant de 1.066.288 tonnes à 1.862.714 tonnes (1).

On serait porté à croire, ajoute le Comité central des Armateurs de France dans sa circulaire précité e du 24 avril 1918, que le « Gouvernement et le Parle- « ment américains s'étaient bornés, en fait de me- «sures tendant à accroître le tonnage marchand na- « tional, à édicter le « Ship Register Act», non sans « obtenir de bons effets de cette initiative, et que « pour le surplus, ils s’en étaient complètement re- « mis à l'industrie privée. Cette apprécialion serait « de tous points inexacte. Dès le mois de septembre « 1914, M. Redfield, Ministre du Commerce, avait « déposé sur le bureau du Congrès, au nom du Pré- «sident Wilson, un projet de loi dit « Ship Pur- «chase Bill» aux termes duquel le Gouvernement «américain était autorisé à disposer d’un crédit de « 30 millions de dollars spécialement voté à cet effet,

« en vue d'acquérir un cerlain tonnage-navires qu'il

(1). Ces deux chiffres, relevés dans America's Merchant Marine (New-York), Bankers Trust Company (1920), représentent respectivement les tonnages de la navigation extérieure au 30 juin 1914 et au 30 juin 1915,