WlESENER, Ibid., t. I, p

8. Voir dans les Ports maritimes de la France (publication du Ministère des Travaux publics; 1874 et années suivantes), t. I, p. 25 et suiv., le plan et les détails de ces travaux. — La question des fortifications et du port

port de Mardick, dont le devis représentait trente-cinq millions.

Le grand roi étant mort sur ces entrefaites et le Régent se tournant de plus en plus vers l'Angleterre, le gouvernement de George P'* commença par exiger, comme condition sine qua non d'une alliance possible, la destruction de tous les travaux de Mardick et l'abandon de tous les travaux ultérieurs. Le Régent et Dubois, qui voulaient à tout prix l'union avec l'Angleterre, se résignèrent sans douleur à ce sacrifice ; dès le mois de septembre 1716, cette victoire était acquise aux Anglais. M. d'Iberville, notre envoyé à Londres, avait dû se borner à obtenir l'autorisation d'un simple canal d'écoulement avec une écluse de seize pieds en tout. Les négociateurs anglais étaient dans la joie ; il n'y avait pas, disaient-ils avec raison, de plan « plus efficace pour la mise hors de service du port ^. »

Quelques semaines plus tard, l'alliance anglo-française était signée à la Haye, le 4 janvier 1717, sous le nom de Triple Alliance, car les Provinces-Unies se posaient aussi en garantes de la paix d'Utrecht. On ne saurait dire de cette triste convention si elle fut plus dommageable à nos vrais intérêts ou plus humiliante pour l'honneur national. Tous les travaux de Mardick durent être détruits, sauf le canal d'écoulement et la petite écluse de seize pieds qu'on avait bien voulu nous accorder ; les Anglais et les Hollandais, exigeant des garanties auxquelles ils n'avaient pas pensé à Utrecht, s'adjugèrent le droit d' <( envoyer des commissaires sur les lieux pour être témoins oculaires de l'exécution de cet article ». Cette fois, la ruine de Dunkerque

de Dunkerque au xviii* siècle est exposée en détail par M. A. de Saint- Léger, La Flandre maritime et Dunkerque, 1900 ; p. 309 et suiv. 9. WIESENER, IMd., t. I, p. xa7, 322. 324.

était bien complète ; la ville elle-même devint un foyer pestilentiel avec les miasmes putrides qui se dégageaient du vieux port, désormais sans écoulement, et le silence se fit pour près d'un siècle sur ces quais en ruines où Jean Bart et Forbin avaient tant de fois recruté les équipages de leurs corsaires. Après ce coup que la France recevait en plein cœur, le renvoi du Prétendant, d'Avignon en Italie, et l'expulsion de ses partisans pouvaient passer pour de simples piqûres d'épingles.

Voilà les conditions criminelles de cette alhance ; en voici les conséquences, plus criminelles encore.

La première de toutes, c'était la rupture de la France et de l'Espagne. L'Angleterre l'appelait de tous ses vœux, car c'était pour elle la meilleure garantie de la possession de Gibraltar et de Minorque. Avec quelle sûreté, quelle suite, quelle rapidité le gouvernement britannique marchait à la conquête de l'empire des mers ! La Hollande avait eu jadis une marine redoutable ; l'Angleterre l'avait à peu près annulée ou confisquée pour elle, en réduisant les Provinces-Unies à ne plus être, suivant le mot de Frédéric II, qu'une chaloupe dans le sillage d un navire de guerre. La France pouvait songer à sa revanche maritime ; l'Angleterre coupait court à toute idée belliqueuse en garantissant à Philippe d'Orléans ses droits éventuels au trône et en portant Dubois au ministère des Affaires étrangères. L'Autriche était devenue une puissance maritime en recevant le royaume de Naples et la Sardaigne dans le partage de la succession espagnole ; l'Angleterre, sous prétexte de lui maintenir ces acquisitions, l'inféodait à sa politique par la Quadruple Alliance de 1718 et paraissait faire en son nom la police de la Méditerranée. Restait l'Espagne, où un ministre trop entreprenant peut-être, mais certes

énergique et patriote, le cardinal Alberoni, venait de commencer une restauration complète des finances, des , manufactures, de l'armée, consacrant surtout ses eiïorts à la réfection de la marine, ouvrant des chantiers, appelant des ouvriers de Toulon, lançant des escadres sur mer, donnant un moment à Philippe V l'illusion d'un nouveau Colbert ; pour parer à ce danger qui était réel, l'Angleterre avait l'alliance du Régent.

Saint-Simon revint encore une fois à la charge auprès de son ami, au cours de ces conversations politiques qu'il avait avec lui dans sa petite loge de l'Opéra. Il lui montra les dangers de cette politique, contraire à toutes nos traditions et à tous nos intérêts ; il lui répéta que l'Angleterre et le roi George, <( sous les trompeuses apparences d'une feinte amitié, étaient nos plus anciens et plus naturels ennemis ;... que l'intérêt si grand, si évident, si naturel de notre union avec l'Espagne, nous était appris par leur acharnement à tout tenter pour la rompre... » Peine perdue : le Régent était décidé à se faire l'exécuteur des vengeances anglaises. Pour ôter toute jalousie au roi George, il avait commencé par laisser tomber entièrement notre propre marine ; pour donner à cette bonne amitié avec l'Angleterre un gage indubitable, il fallait à présent, comme le dit encore Saint-Simon, « anéantir à forfait la marine d'Espagne en brûlant ses vaisseaux dans ses ports et ses chantiers. »

Dès le milieu de l'année 1717, Alberoni avait préludé à son œuvre de revanche par un coup d'éclat : une escadre espagnole, créée de toutes pièces, avait en deux mois, sous les ordres du marquis de Leyde, enlevé la Sardaigne à l'Empereur. Quelles espérances pouvaient s'ouvrir à ce moment devant l'Espagne et la France, si elles avaient su unir leur politique et leurs escadres ! Mais Dubois ne songeait qu'à appeler les Anglais dans

la Méditerranée ; ce fut en partie sur ses instances aue les vingt vaisseaux de l'amiral Byng quittèrent Portsmouth, le 15 juin 1718, avec l'assentiment complet du Régent, pour empêcher Alberoni de reconquérir la Sicile après avoir reconquis la Sardaigne. Car le marquis de Leyde venait d'occuper Palerme et il bloquait Messine. Byng arrive ; le 11 août 1718, dans les eaux du cap Passero, il détruit en quelques heures la flotte espagnole ; ce qui ne devait pas, d'ailleurs, empêcher le marquis de Leyde de s'emparer de Messine à la fin de septembre. Byng, à son retour en Angleterre, était créé vicomte Torrington.

Quant au Régent, cette victoire des Anglais, remportée dans des parages illustrés par Du Quesne, lui inspirait une lettre de chaudes félicitations à George P"" : (( Les bonnes intentions de Votre Majesté pour le repos public méritent que le ciel favorise les soins qu'elle prend pour le procurer ; et tous ceux qui ont fait des liaisons avec elle doivent redoubler de zèle pour concourir à la perfection de son ouvrage i°. » (8 septembre 1718.)

La politique du Régent se chargea bientôt de commenter cette lettre. En prenant pour prétexte l'affaire dite de la conspiration de Cellamare, Philippe d'Orléans déclarait la guerre à Philippe V, en janvier 1719. Le duc de Berwick, malgré son origine et malgré le souvenir d'Almanza, accepta de conduire cette guerre, déshonorante pour son nom et pour le nom français. Le 16 juin, il faisait capituler Fontarabie ; le V août, Saint-Sébastien. Puis il fit brûler dans un petit port près de Bilbao, nommé Santona, trois gros vaisseaux espagnols de 72 canons qui étaient sur les chantiers,