WIESENEB, Ibid., t. II. p

prêts à être lancés à la mer, sans parler des cordages et des bois de construction pour une valeur de plus de cinquante mille écus. L'Angleterre avait transporté nos troupes sur le littoral de la Biscaye pour hâter le succès de cette triste besogne. Puis, comme elle avait résolu de la renouveler dans la baie de Vigo, elle embarqua à Saint-Sébastien les troupes françaises qui allèrent renouveler leurs stupides dévastations à Vigo et à Pontevedra en Galice (octobre), sous les yeux et à la plus grande joie des Anglais. De son côté, Berwick portait l'invasion en Catalogne et faisait le siège de la Seud'Urgel et de Rosas. Pour concourir à cette dernière opération, le vaisseau VInvincible et la frégate la Vesiale furent armés au port de Toulon avec quelques bâtiments de transport, au prix de mille difficultés matérielles. L'expédition maritime n'eut d'ailleurs pas de succès ; les mauvais temps d'octobre et de novembre obligèrent la petite escadre de Toulon à lever le blocus, après avoir perdu vingt-six tartanes, et à rentrer au port. L'Angleterre avait atteint son but : la marine renaissante de l'Espagne était ruinée ; la disgrâce d'Alberoni, survenue peu après, et l'amitié du Régent lui garantissaient pour longtemps les résultats de sa politique ; elle n'avait plus rien à craindre pour Gibraltar et pour M inorque.

« Dès qu'il était intérieurement résolu de laisser de plus en plus tomber le peu qu'il restait de marme, le Conseil qui en portait le nom était fort vide et très inutile. » Rien de plus vrai que cette remarque découragée de Saint-Simon ; à parcourir les cinquante-six registres manuscrits qui contiennent les délibérations du Conseil de Marine, de novembre 1715 à décembre 1721 ^\ on ne

s'en convainc que trop aisément. Ce ne sont que des questions de détail, des affaires vues par le petit côté, sans idées générales, le tout donnant l'impression de je ne sais quoi de décousu et de stérile. C'est à peine si dans ce fatras de choses médiocres et terre à terre, on peut signaler une ou deux délibérations ; et encore elles ne portent et ne peuvent porter que sur des points secondaires, car le mot d'ordre était de ne rien faire qui pût donner une ombre de jalousie à George V^ et à ses ministres.

Ainsi, en 171G, on institua, à côté des trois compagnies des gardes de la marine, — cette sorte d'école navale qui remontait à Colbert, — une compagnie nouvelle, celle des gardes du pavillon amiral. Cette compagnie, recrutée parmi les trois autres, était partagée en deux détachements, de quarante gardes chacun, l'un à Brest, l'autre à Toulon, pour assurer le service d'honneur de l'amiral de France, tant en Ponant qu'en Levant ^2.

Une autre décision, plus intéressante, du 19 novembre 1720, portait création, à Paris, d'un dépôt pour la conservation et la garde des cartes, plans, journaux, mémoires, etc., concernant la navigation, sous l'administration et la surveillance d'un officier de vaisseau : telle fut l'origine du Dépôt des cartes et plans ou, suivant l'expression actuelle, du Service hydrographique de la Marine.

L'histoire des faits proprement maritimes pendant celte époque de paix à tout prix est encore plus vide.

Il n'y a rien à dire de Tirest, si ce n'est qu'en huit ans, de 1715 à 1723, on y mit en chantier deux vaisseaux de ligne. A Toulon, il y eut bien quelques apparences

1-3. Voir l'Histoire de l'Ecole navale et des inslitutions q^il l'ont précédée, p. 74 et suiv.

de vie maritime, mais combien fugitives et insignifiantes !

De 1717 à 1719, le chef d'escadre Du Quesne-Monnier, neveu de l'illustre amiral, faisait deux croisières contre les Barbaresques : ses forces se composaient en tout d'un vaisseau et d'une frégate; il fallut lui renouveler en entier ce matériel au cours de sa campagne de deux ans. — En 1719, ce fut la petite expédition de Rosas, qui aboutit à un échec complet. — En 1720, YMenry et le Toulouse partaient de Toulon pour la Louisiane ; un jésuite, le P. Laval, professeur d'hydrographie des officiers et gardes de la marine du port de Toulon, embarqué sur le Toulouse « en qualité de mathématicien », a laissé une description intéressante de cette expédition au long cours, qui fut surtout un voyage d'études ^^. Elle fut marquée aussi par quelques faits de guerre, comme la reprise de Pensacola en Floride, due au chef d'escadre Desnos Champmeslin, qui croisait à la même époque aux Antilles ^^ La peste qui ruina en 1720 Marseille et Toulon acheva de tuer la marine provençale.

Cependant, au milieu de toutes ces misères, la création par Law d'une Compagnie d'Occident, en 1717, et surtout de la fameuse Compagnie des Indes, en 1719, donna à notre commerce maritime un essor merveilleux. Le (( Système », qui a ruiné tant de spéculateurs de la rue Quincampoix et qui en a enrichi quelques-uns, avait ouvert à notre commerce d'outre-mer des débouchés dans toutes les directions. Travaux au port de Louisbourg et dans l'île du Cap Breton, pour remplacer nos

13. Voyage de la Louisiane, fait par ordre du roy en l'année nîO.. , par le P. Laval, de la Compagnie de Jésus, professeur royal de mathématiques et maître d'hydrographie des officiers et garOes de la marine du port de Toulon. Paris, 1728 ; in-4» ; avec cartes et planches.

14. Chabaud-Arnault donne quelques détails sur cette croisière de Champmeslin dans ses Etudes historiques : R. M. C, t. CIX.

postes perdus de FAcadie et de Terre-Neuve ; — fondation de la Nouvelle-Orléans aux bouches du Mississipi ; — établissements à Saint-Vincent et à Sainte- Lucie ; — seconde et définitive occupation de l'île Maurice, qui reçut le nom d'île de France ; — développement du port de Lorient, devenu notre premier port de commerce : c'étaient là autant de preuves de cette vitalité économique que les guerres de la fin du règne de Louis XIV n'étaient pas parvenues à épuiser. Mais sans des escadres de guerre, a quel sort étaient réservées ces colonies nouvelles d'Afrique et d'Asie ?

Ni Dubois ni Philippe d'Orléans ne s'étaient posé cette question ou n'avaient songé à y répondre quand ils moururent, à quatre mois d'intervalle, en août et en décembre 1723. Devenus tour à tour premier minisTre du jeune Louis XV majeur, ils étaient restés fidèles jusqu'à leur dernier jour à cette amitié avec la Grande- Bretagne qui nous fut certainement plus fatale qu'une guerre ouverte. Leur politique néfaste avait mis la France aux pieds de l'Angleterre et livré notre marine à sa merci.