LA POLITIQUE MARITIME DE MONSIEUR LE DUC ET DU CARDINAL DE FLEURY

Monsieur le Duc premier ministre. — La marquise de Prie. — Fleury premier ministre. — Ses relations avec Horace Walpole. — Valincour et son mémoire sur i'état de l'Europe. — L'alliance anglaise, societas leonina. — Cassard enfermé à Ham. — La situation maritime à la mort de Fleury.

Le duc d'Orléans était mort d'une attaque d'apoplexie en quelques instants, le 2 décembre 1723. Ses intimes n'en furent point surpris : ils connaissaient « l'air pesant », « l'air hébété », « la langue épaisse » de ce malheureux prince, que la débauche avait usé avant l'âge et qui, parfois, le matin, à son lever, donnait l'illusion d'un vieillard en enfance. Saint-Simon, qui avait lu la mort sur ces traits décomposés, avait songé à s'occuper à l'avance de la désignation de son successeur, car la majorité de Louis XV à treize ans révolus, aux termes de la vieille ordonnance de Charles V, n'était qu'une fiction légale. Le jeune roi, malgré sa précocité, ne pouvait encore gouverner en personne, et le duc d'Orléans ne devait sûrement pas vivre jusqu'à l'âge de sa majorité intellectuelle. Saint-Simon s'était ouvert de cette éventualité au précepteur du roi, Fleury, évêque de Fréjus, qui vivait en grande confiance auprès de son élève ; il lui avait donné le conseil de s'assurer de cette succession de premier ministre au moment même où

elle serait vacante. Il trouva un homme très modeste, qui déclarait que la place était au-dessus de son état, qu'elle ne pouvait revenir qu'à une personne, ^Monsieur le Duc. Saint-Simon de se récrier, de peindre Monsieur le Duc sous les plus noires couleurs, de lui représenter ce qu'était le personnage : « une bêtise presque stupide, une opiniâtreté indomptable, une fermeté inflexible, un intérêt insatiable et des entours aussi intéressés que lui^... )) Fleury se borna à sourire ; son parti était pris. Quelques semaines plus tard, les pressentiments funèbres de Saint-Simon sur le duc d'Orléans étaient réalisés. A la même heure, l'évêque de Fréjus disait à Sa Majesté qu'elle ne pouvait mieux faire que de prier Monsieur le Duc, qui était présent, de se charger du poids de toutes les affaires et de prendre la place de premier ministre comme l'avait eue le duc d'Orléans. Le roi fit un signe de tête ; Monsieur le Duc prêta aus- . sitôt le serment de sa charge. Louis XV avait un nouveau premier ministre, l'Angleterre un nouvel ami, et 1 notre marine, par suite, un ennemi de plus.

Louis-Henri, duc de Bourbon, dit Monsieur le Duc, arrière-petit-fils du grand Condé et premier prince du sang, âgé à cette époque de trente et un ans, n'était guère connu que pour avoir été l'un des familiers du Régent et pour s'être prodigieusement enrichi avec les actions du Mississipi ; pour lui et pour d'autres princes de sa famille, elles avaient été <( plus que les mines du Potosi. » Son court ministère de trois ans, trop long pour les intérêts de notre marine, ne fut guère que la prolongation des scandales de la Régence et de la détestable politique de cette époque.

M Monsieur le Duc, dit Saint-Simon, fut un homme