Mémoires, édition de 1873. t. xix, p

fait exprès pour la fortune de l'Angleterre. » Il vivait dans une liaison publique avec la marquise de Prie. « Avec de la beauté, l'air et la taille de nymphe », cette femme fut alors « la Médée de la France ». Les Anglais avaient pu croire leur situation perdue à Paris après la mort successive de Dubois et du duc d'Orléans : la fortune leur réservait la marquise de Prie. Bien vite au courant de la domination absolue qu'elle exerçait sur le premier ministre, ils se hâtèrent de la gagner ; ce n'était . qu'une affaire d'argent, qui fut bientôt conclue. La pension de quarante mille livres sterling qui avait été servici à Dubois fut désormais servie à la marquise.

Pour l'Angleterre, ce fut un million placé chaque année à de gros intérêts. Mené par M"° de Prie, Monsieur le Duc marcha toujours, par rapport à l'iVngleterre sur les traces de son prédécesseur. Les conséquences sont faciles à deviner pour notre marine ; ce furent trois nouvelles années de silence et, pour ainsi dire, de mort à ajouter aux huit années précédentes, où le duc d'Orléans avait dirigé les affaires.

En 1725, un événement inattendu servit à merveille les intérêts de l'Angleterre. Monsieur le Duc, pour rendre sa situation plus forte à la cour, avait imaginé de marier le roi à sa guise et de faire épouser à cet enfant de quinze ans Marie Leczinska, qui en avait vingt-deux. Avant de conclure ce mariage, il avait fallu renvoyer à la cour de Philippe V la jeune infante d'Espagne, qui était élevée au Louvre depuis quelques années, pour être un jour la femme de Louis XV. Car un rapprochement politique s'était fait entre Paris et Madrid, après le renvoi d'Alberoni ; l'Angleterre avait pu le voir sans inquiétude, à présent que la France, d'accord avec elle, avait travaillé et réussi à détruire la marine de l'Espagne ; des fiançailles entre une fille

de Philippe V et son cousin le roi Très Chrétien avaient été conclues, comme un symbole visible de la réconciliation des deux branches de la maison de Bourbon. Aussi ce brusque renvoi de l'infante fut pour l'Espagne une cruelle injure ; prêt à recommencer la guerre pour venger cet affront personnel, Philippe V se rapprocha aussitôt de son ancien ennemi l'empereur Charles VI. Pour se garder de l'orage qu'il avait follement provoqué, Monsieur le Duc ne vit qu'un moyen, se jeter de plus en plus dans les bras de l'Angleterre. Il serait difficile de dire qu'il sacrifia la marine plus qu'il ne l'avait déjà fait ; du moins, il était bien clair qu'aussi longtemps que l'ami de la marquise de Prie et des Anglais serait aux affaires, l'heure de la résurrection ne viendrait pas pour la marine française.

Allait-elle enfin sonner, quand au milieu de l'année 1726, Monsieur le Duc reçut l'ordre de se retirer surle-champ à Chantilly, et que l'évêque de Fréjus reçut à peu près à la fois les rênes du gouvernement et la pourpre cardinalice? Le nouveau cardinal et premier ministre était-il de la grande famille des d'Ossat et des Richelieu qui, cardinaux comme lui, avaient eu un sentiment si profond de la grandeur maritime de la France ? Il ne fallut pas longtemps pour se convaincre que rien n'était changé. C'était toujours le même vent qui soufflait à Versailles ; il venait toujours des côtes d'Angleterre, et il ne pouvait pas apporter à la France maritime le signal de sa régénération.

Tout manquait à Fleury pour jouer les Richelieu, aussi bien dans la politique étrangère que dans la marine ; à dire vrai, il n'y songea jamais. Son grand âge, — il avait soixante-treize ans quand il prit le pouvoir, et il ne le quitta qu'avec la vie, à quatre-vingt-dix ans,

— l'influence des traditions politiques établies depuis une dizaine d'années, ses relations personnelles avec Horace Walpole, son amour excessif de l'économie, assez voisin de l'avarice : tout contribuait à le convaincre qu'il n'y avait qu'à laisser la marine en proie à sa décadence.

Fleury avait trouvé le gouvernement, suivant le mot de Saint-Simon, (( entièrement monté au ton de l'Angleterre. » Sa Majesté britannique était alors représentée à Paris par un ambassadeur fort habile, souple, insinuant, flatteur, Horace Walpole, frère de Robert, qui fut à Londres pendant de longues années l'homme de confiance et le premier ministre des rois de la maison de Hanovre. En diplomate qui avait du flair et qui était au courant des intrigues de cour, Horace Walpole avait ménagé Fleury depuis quelque temps (( comme un homme qui pointait ». Il s'était empressé d'aller lui rendre visite à Issy, lors de cette disgrâce apparente qui précéda son élévation subite ; par cette simple démarche, rhabde Anglais s'était dévoué « personnel le ment le cardinal à un point qui est inexprimable ».

Le nouveau premier ministre n'avait pas les goûts el les besoins d'argent d'un cardinal Dubois ou d'une marquise de Prie ; simple, désintéressé, économe, il continua aux affaires la vie modeste qu'il avait menée jusque-là. Ajoutons à ce propos qu'il traita trop souvent la fortune de l'Etat comme il traitait la sienne propre, aussi économe des deniers publics que des siens. « Il excellait aux ménages de collège et de séminaire, et qu'on me pardonne ce mol bas, au ménage des bouts de chandelle. » L'économie sans doute avait son prix après la banqueroute et les folies de la Régence ; mais les finances d'un grand Etat demandent parfois à être maniées par d'autres que par un petit comptable, met-

tant tous ses scrupules à bien tenir ses écritures, et des économies de bouts de chandelle n'ont jamais permis de constituer une flotte de guerre. Quoi qu'il en soit, avec un ministre qui n'était pas dévoré par la soif de l'argent, l'Angleterre pouvait désormais faire et fit l'économie de son million annuel. Horace Walpole s'y prit d'une autre manière.

Fleury avait un défaut, k trop commun, dit Saint- Simon qui généralise, à ceux qui occupent de grandes places... ; il prenait aisément les hommages, les avances, les louanges, les fausses protestations des étrangers et des souverains, pour réels et pour estime de sa personne, pour confiance en lui, même pour amitié véritable, sans songer qu'il ne les devait qu'à l'importance de sa place et au besoin qu'ils avaient de lui ou au désir de le gagner et de le tromper. » Cette leçon de sagesse politique que donne Saint-Simon convient à tous les temps ; avec quelle réserve les hommes publics ne doivent-ils pas accepter les ouvertures et les flatteries de l'étranger, surtout quami cet étranger est, quoi qu'il puisse arriver, un ennemi naturel ! Auprès de Fleury, le manège ne réussit que trop ; pendant ce ministère sénile de près de dix-sept ans, on eut le droit de dire que la France fut la dupe de toutes les puissances de l'Europe, l'une après l'autre.

La situation modeste dans laquelle Fleury s'était toujours renfermé, malgré son ambition cachée et son entregent, soit comme évoque de Frcjus, soit comme précepteur du roi, l'ignorance où il était et de la politique générale et du rôle nécessaire de notre marine quand il prit tout à coup les affaires, sa timidité naturelle, le persuadèrent trop vite et trop complètement que ses flatteurs étaient des amis sincères de lui-même et de la France ; il ne crut qu'en eux, il ne jura plus

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que par eux. De telle sorte que << l'infatuation la plus imbécile » aboutit pour notre pays et sa marine au même résultat que l'égoïsme du Régent, que la vénalité de Dubois, que l'immoralité de la marquise de Prie. Triste époque que ce quart de siècle où nos hommes d'Etat, de gaieté de cœur, par intérêt ou par sottise, n'eurent d'autre politique que de faire le jeu de nos ennemis !

Fleury fut comme ensorcelé par Horace Walpole. Joignant à ses respects, à ses hommages, à ses adorations ceux de son frère, qui dirigeait alors souverainement l'Angleterre, l'habile ambassadeur le persuada sans peine qu'ils ne se conduisaient tous deux que par ses conseils ; il le flatta de ce rôle de protecteur de la paix européenne, qui convenait à son âge, à son rang, à son caractère, et dont la meilleure garantie était le maintien de l'entente cordiale entre Versailles et Londres.

Or les Walpole éîaient les chefs de ce parti whig qui avait appelé Guillaume III, qui régnait de nouveau en Angleterre depuis la maison de Hanovre, et les whigs (( les plus envenimés ennemis de la France », avaient un triple objet, <( qu'ils remplirent triplement et complètement » : empêcher à tout prix que la France ne I élevât sa marine ; empêcher avant tout la restauration de Dunkerque, qui avait été sous le règne de Louis XIV ce que Flessingue devait être sous le règne de Napoléon, le pistolet chargé au cœur de l'Angleterre, de Dunkerque qu'ils avaient brisé en morceaux et qu'ils pensaient bien ne voir jamais renaître ; par suite, conserver l'empire de la mer et le commerce maritime, « en sapant doucement ce qui nous en restait ». Voilà le premier objet, qui suffisait à consacrer notre ruine. Le second était d'aigrir le plus possible les rapports entre

Versailles et Madrid, pour prévenir les effets que l'union de la politique et des flottes de la maison de Bourbon pouvait avoir pour Gibraltar, Minorque et les colonies. Le troisième, qui n'avait qu'une répercussion indirecte sur notre marine, était de maintenir l'union de l'Angleterre et de l'Autriche, ce qui était encore un moyen indirect de brider la France.

Pour comprendre à quel point Fleury se laissa duper par ses bons amis d'Angleterre, il faut reproduire l'anecdote que Saint-Simon a racontée en deux passages de ses Mémoires ^.

(( Je lui dis donc un jour ce que je pensais là-dessus, les inconvénients solides dans lesquels il se laissait entraîner, et beaucoup de choses sur les affaires... Sur sa confiance en Walpole, en son frère et aux Anglais dominants, il se mit à sourire. « Vous ne savez pas tout, « me répondit-il, savez-vous bien ce qu'Horace a fait pour « moi ? » et me fit valoir celte visite [à Issy] comme un trait héroïque d'attachement et d'amitié, qui levait pour toujours tout scrupule. Puis continuant : (( Savez-vous, « me dit-il, qu'il me montre toutes ses dépêches, que « je lui dicte les miennes, qu'il n'écrit que ce que je (( veux ; voilà un intrinsèque qu'on ignore, et que je (( veux bien vous confier. Horace est mon ami intime, (( il a toute confiance en moi, mais je dis, aveugle ; (( c'est un très habile homme ; il me rend compte de (( tout ; il n'est qu'un avec Robert, qui est un des plus <( habiles hommes de l'Europe, et qui gouverne tout en (( Angleterre ; nous nous concertons, nous faisons tout « ensemble, et nous laissons dire. » Je demeurai stupéfait, mais encore moins de la chose que de l'air de complaisance et de repos, et de conjouissance en lui-même