CHAPITRE VI

MAUREPAS, SECRÉTAIRE d'ÉTAT DE LA MARIKE

Réputation traditionnelle de légèreté de Maurepas. — Sa carrière. - - Conditions politiques et financières de son administration maritime. — Suppression des galères. — Réilexions sur le commerce et sur la marine. — Travaux dans les ports. — Constructions navales. — Travaux scientifiques.

Dans son Mémoire sur la marine de France, composé en 1725 pour le comte de Toulouse, Valincour parle en ces termes du secrétaire d'Etat de la Marine, qui était alors en fonctions, et de sa manière d'administrer :

(( ...Un jeune homme de vingt-quatre ans, de bon esprit, qui a de très bonnes intentions, mais qui ne sait pas de quelle couleur est la mer ni comment est fait un vaisseau ; qui, depuis qu'il est en place, n'a fait autre chose que d'examiner si d'un écrivain on peut faire un commissaire, ou si d'un garde-marine il faut faire un enseigne, et si on enverra celui-ci à Toulon et celui-là à Rochefort. Du reste, il ne prendra conseil de qui que ce soit ; les officiers de guerre seront exclus de toutes les délibérations, mais il s'enfermera avec quatre commis qui n'en savent pas plus que lui et qui n'ont pas tant d'esprit. C'est avec eux qu'il dressera le projet de la campagne qui va s'ouvrir et les instructions pour la

MAUREPAS, SECRÉTAIRE d'ÉTAT DE LA MARINE. S7

flotte, si l'on en peut avoir une, et qu'il prescrira au général la conduite qu'il doit tenir. »

Cette appréciation sévère et ironique pourrait être regardée comme un écho de l'inimitié dont le comte de Toulouse avait poursuivi le père de Maurepas et que Valmcour, secrétaire des commandements de l'amiral de France, devait naturellement partager ; mais il faut reconnaître qu'elle cadre assez bien avec d'autres témoignages qui ont valu à Maurepas une réputation de frivolité et d'insouciance, restée comme inséparable de son nom.

Ce jeune homme de vingt-quatre ans, qui a de l'esprit et de bonnes intentions, mais qui ne sait rien et ne veut pas prendre conseil, fait penser à l'avance au vieillard devenu premier ministre de Louis XVI, que Marmontel a représenté « aimant ses aises et son repos, évitant tout ce qui pouvait attrister ses soupers ou inquiéter son sommeil )>. Ce aue l'on sait d'ordinaire de lui, c'est qu'il aimait les bons mots, qu'il tournait joliment l'épigramme, qu'il avait formé un volumineux recueil de chansons où toute l'histoire de son temps est racontée en couplets spirituellement tournés et d'où la note licencieuse n'est pas toujours absente. On a aussi sous son nom des Mémoires en quatre volumes, que l'on dit avoir été rédigés sous ses yeux, lors de son exil à Bourges, par son secrétaire de confiance, M. Salle ^ ; ces Mémoires ne sont pas pour donner une idée très précise de son rôle comme administrateur. Ce qui y tient, en effet, le plus de place, ce sont des anecdotes sur lui-même ou sur divers personnages et incidents de la cour de Louis XV ; il en résulte que les pages de ces Mémoires

1. Mémoires du comte de Maurepas, ministre de la Marine, Paris, 1791.

ont parfois le caractère léger et décousu d'un recueil d'ana.

Une chose frappe cependant dans cette suite d'historiettes et de couplets, c'est qu'il s'y mêle un nombre assez grand de pièces originales sur la marine et le commerce, qui offrent un intérêt véritable pour l'histoire administrative. Aussi l'on en vient à se demander si le ministre n'aurait pas été fait lui-même à l'image de ses Mémoires, s'il n'aurait pas été un mélange de sérieux et de frivole, et si la légèreté de son caractère n'aurait pas fait tort à sa réputation, en empêchant de distinguer ce qu'il avait pu concevoir et exécuter d'utile au cours de sa longue administration maritime.

Saint-Simon, qui ne pèche point par bienveillance à l'égard des ministres, parle de Maurepas en ces termes : « Il a bien dépassé son maître [La Vrillière] et bien profité des leçons de son grand-père [le chancelier de Pontchartrainj, duquel il tient beaucoup. Il exerce encore aujourd'hui cette charge avec tout l'esprit, l'agrément et la capacité possible. — Remarquons ce dernier trait, qui se rapporte au mérite même de l'administrateur et non aux qualités séduisantes de l'homme privé. — Il est de plus ministre d'Etat. La louange pour lui serait bien médiocre, si je disais qu'il est de bien loin le meilleur que le roi ait eu dans son conseil depuis la mort de M. le duc d'Orléans. »

L'auteur de la Vie privée de Louis XV ^ qui parle avec tant de sévérité des hommes et des choses de ce règne^ et en particulier de la marine, porte cette appréciation sur le secrétaire d'Etat à la Marine : « Nous osons croire que la postérité, plus équitable [que les

2 Vie vrivée de Louis XV ou Principaux Evénements, ParticulariUs et Anecdotes de son ngne [par Moufle d'Angerville] ; Londres. 1781. 4 vol. in-12.

MAUREPAS, SECRÉTAIRE d'ÉTAT DE LA MARINE. 89

contemporains], regardera le comte de Maurepas comme le meilleur minisire que la marine ait eu sous Louis XV 3. Si l'on considère l'état de faiblesse où il la trouva au commencement de la guerre, le défaut de fonds qui lui manquèrent toujours dans ce temps malheureux, on sera surpris des choses qu'il fit avec si peu de moyens. » Le seul vice d'administration qu'il lui reproche, c'est d'avoir manqué d'énergie dans les punitions ; il aurait voulu le voir agir à l'égard de quelques mutins, comme les Anglais devaient le faire à l'égard de Byng, qui était infiniment moins coupable ; « mais cette mollesse funeste était moins la sienne que celle du maître et du gouvernement )>.

Ces deux jugements de Saint-Simon et de Moufle d'Angerville paraissent difficiles à concilier avec le jugement de Valincour et l'opinion de la plupart des historiens ^ ; mais certains hommes ne joignent-ils pas à des capacités réelles des apparences de frivolité? Le plaisir de placer un bon mot ou de conter une anecdote un peu libre ne les empêche pas d'avoir des habitudes sérieuses de travail. Il semble que tel ait été le cas de Maurepas, qui vaut mieux que sa réputation ; il porte dans l'histoire la peine de sa légèreté d'esprit, trop grande sans doute, surtout chez un homme public, mais qui n'atteignit pas toujours en lui le fond du caractère. Comme ministre de la Marine, il ne manqua pas d'idées, il introduisit des améliorations utiles ; s'il ne fit pas

3. L'auteur anonyme, mais d'esprit très indépendant, qui a écrit les Considérations sur la constitution de la marine militaire de France (Londres, r/56), parle ainsi de IMaurepas (p. 57) : v.- i

« Tout le corps respecte et chérit en lui son amour pour le bien, la justice et l'ordre, en même temps qu'il admire ses rares talents pour le ministère. »

/i. CHAnAUD-ARNAULT en a déjà appelé du jugement sévère porté par Henri Martin sur Maurepas, ministre de la INIarine ; voir R. M. C, t. CX, p. 49 et suiv.

beaucoup, il fît du moins beaucoup plus qu'on ne pourrait le croire en ne le jugeant qu'à la surface et en songeant aux circonstances dans lesquelles il se trouvait.

Jean-Frédéric Phélypeaux, comte de Maurepas et de Ponlchartrain, baron de Beyne, né en 1701, avait été nommé secrétaire d'Etat de la i\larine à l'âge de quatorze ans, quand le Régent avait renvoyé son père, Jérôme comte de Pontchartrain ; on a vu comment Saint- Simon s'était fait lui-même l'exécuteur de cette singulière substitution de personnes, dont il avait eu la première idée, oubliant ainsi son mépris superbe à l'égard des « bourgeois porphyrogénètes )>. Remarquons en passant que si l'expression peut s'appliquer à une famille de ministres, c'est bien à la dynastie des Phélypeaux qu'elle convient : la place de secrétaire d'Etat, entrée dans cette famille en 1610, s'y maintint comme une propriété ininterrompue jusqu'en 1775.

L'apprenti-ministre de 1715 avait été placé sous la tutelle de son parent le marquis de La Vrillière ^, qui devait, tout en formant celui qui en avait le titre, faire les fonctions de ministre de la Marine ; d'ailleurs, l'existence du Conseil de Marine, et mieux encore l'abandon systématique de nos forces navales, qui faisait partie de notre politique, ne laissaient à peu près rien à faire au secrétaire d'Etat de la Marine, quel qu'il fût. En 1718, Maurepas épousa la fille de La Vrillière ; dès lors il partagea l'exercice de sa charge avec son beau-père, qui paraphait ses signatures. Enhn, à la proclamation de la majorité de Louis XY, en février 1723, le secrétaire d'Etat, émancipé de la tutelle de son beau-père, commença à faire en personne les fonctions de sa charge,

5. Louis Phélypeaux, marciuis de La Vrillière. né eu 1672, secrétaire d'Etat de la Maison du roi. mort en 1725.

MAUREPAS, SECRÉTAIRE d'ÉTAT DE LA MARINE. 91

en joignant au département de la Marine celui de la Maison du roi. Plus tard, il fut ministre, c'est-à-dire membre du conseil du roi, et il put avoir ainsi une part d'influence dans la politique du règne.

Le 24 avril 1749, un incident futile de la vie de cour, mais qui est en harmonie avec cette époque de frivolité et de corruption, amena brusquement sa disgrâce. Maurepas avait déjà fait des couplets sur la marquise de Pompadour, dont le roi avait bien voulu rire ; un jour, la favorite trouva à Marly un quatrain qui n'était pas pour lui plaire. Il fut mis sur le compte de Maurepas, qui prétendit d'ailleurs que l'auteur de ces vers était son propre ennemi le duc de Richelieu^. M™^ de Pompadour demanda et obtint sur l'heure le renvoi du prétendu coupable. Maurepas devait rester exilé de la cour jusqu'à l'avènement de Louis XVI. A cette date, un retour inattendu de faveur lui valut la place de premier ministre, certainement trop lourde pour ses épaules de vieillard ; il devait mourir en fonctions, en 1781, à quatre-vingts ans passés.

Pour parler d'une manière équitable du rôle de Maurepas comme ministre de la Marine pendant cette longue période de vingt-six ans, de 1723 à 1749, il ne faut pas perdre de vue les conditions politiques et les conditions financières de son administration ; les unes et les autres furent aussi fâcheuses que possible.

Jusqu'à la mort de Fleury, le système de l'alliance anglaise prévalut à Versailles ; il avait pour condition pre-

6. Dans les Mémoires de Maurepas, t. IV. p. 213-221, on trouve ce document : « Mémoire contre M. de Maurepas remis par le maréchal de Richelieu à M»' de Pompadour. qui le donna au Roi, lequel l'appela lihelle, en le rendant à M. de Maurepas qui l'a méprisé et n'y a pas répondu. » Ce mémoire reproche à Maurepas de gouverner « despotiquement » la manne d'en avoir écarté le comte de Toulouse, de négliger le matériel, etc.

mière l'abandon de notre marine, et l'on sait avec quelle facilité le cardinal s'y résigna. Lorsque l'ami d'Horace Walpole ne fut plus aux affaires, il fallut bien ouvrtr les yeux à l'évidence et admettre l'existence de cette hostilité naturelle entre la France et l'Angleterre, dont Saint-Simon avait si souvent entretenu le Régent, puisque aussi bien la guerre avait éclaté comme d'ellemême entre les marines et les colonies des deux nations. Mais cette guerre fut faite un peu à l'aventure, sans plan d'ensemble, au hasard des événements quotidiens. N'aurait-il pas fallu avant tout chasser les Anglais de la Méditerranée peur rendre la liberté à nos escadres du Levant, qui étaient comme captives à Toulon depuis que les Anglais étaient maîtres de Gibraltar et de Minorque, rétablir à tout prix le port de Dunkerque, appuyer le prétendant Stuart, soutenir de toute notre puissance maritime nos colons du Canada et nos marchands de l'Hindoustan ? On songea bien à exécuter quelques parties de ce programme, qui était comme imposé par les circonstances, mais le peu qui fut exécuté ou plutôt entrepris le fut d'une manière décousue et par suite stérile.

Ce qui fit presque toujours défaut à la France pendant le long règne de Louis XV, ce fut une volonté forte, capable d'embrasser de vastes desseins et d'en imposer l'exécution. Le roi aimait à entendre ses ministres lui parler de combinaisons politiques ; il eut même à son service, dans la dernière partie de son règne, tout un vaste système de diplomatie secrète, et il employa le chef de cette politique occulte, le comte de Broglie, à préparer un plan de guerre contre l'Angleterre, qui peut passer pour un chef-d'œuvre de conscience et de sagacité. Mais il semble qu'il ait toujours suffi au dilettantisme de ce prince intelligent et sans énergie d'avoir

MAUREPAS, SECRÉTAIRE d'ÉTAT DE LA MARINE. 93

amusé son ennui par la connaissance de ce qu'il eût fallu faire ; quant à donner l'ordre d'exécution, cela demandait un effort de volonté qui était au-dessus de son apathie. Dans un mémoire sur notre marine et notre commerce comme il en rédigea plusieurs, Maurepas montrait de quel avantage était pour les Anglais la possession de Port-Mahon et de Gibraltar, a II ne nous convient point, disait-il, ni au reste de l'Europe que ces deux places leur restent », et il parlait des moyens de <( tenir les Anglais en crainte et en échec..., de leur faire appréhender une descente ». Quel fut le sort de ce mémoire? « M. de Maurepas a remis le présent mémoire au roi, il a même couru à la cour, mais l'on n'en a pas fait davantage". » Combien de projets, des plus nécessaires et des plus pratiques, périrent de même dans cette atmosphère d'indifférence où Louis XV passa tout son règne !

Les Mémoires de Maurepas fournissent quelques renseignements sur l'exiguïté des fonds qui étaient destinés à la marine. On se rappelle qu'après 1715 ces fonds n'avaient plus été que de huit millions ; tout ce que Maurepas avait pu obtenir de l'esprit d'économie de Fleury, c'était un miUion de plus. Dans un rapport lu au conseil royal du commerce le 3 octobre 1730, il expose en détail lemploi des « neuf millions que Votre Majesté veut bien donner à la marine tous les ans «. »

7 MAURjEPAS. « Mémoire et Considérations générales sur le commerce de France présentés à S. M... » (sans date), au tome III de ses Mémoires, 3' édition ; p. 194, 241.

On pourrait rapprocher de ce Mémoire de Maurepas l'Essai sur la Marine et sur le commerce, par M. D*" ; Amsterdam, 1743. L auteur. Deslandes, commissaire général de la marine à Rochefort, puis à Brest, y démontrait limportance de la marine dans l'histoire générale et spécialement dans l'histoire de la France. « La marine..., c'est la colonne, le

soutien de l'État. » ^. * ^4. ^„ i.

8. MAUREPAS, « Extrait de l'état des affaires du département de la Marine... en 1730, » au tome III de ses Mémoires, p. 118-122.

Les galères absorbaient seize cent mille livres ; c'était beaucoup pour une marine d'une nature toute spéciale. Sans doute elle avait eu ses jours de gloire, mais elle ne répondait plus que d'une manière très imparfaite aux nécessités nouvelles de la guerre navale ; à présent, cette guerre se faisait surtout loin des côtes, en pleine mer, à des distances et dans des conditions où les navires à rames étaient dans l'impossibilité de jouer aucun rôle.

Notons tout de suite, à propos des galères, une décision radicale prise par Maurepas. Le 16 juin 1748, la mort du chevalier d'Orléans, fds naturel de l'ancien Régent, général des galères et grand prieur de France, lui permit d'exécuter une mesure qui s'imposait, car le peu d'utilité des galères dans la guerre de la succession d'Autriche, même quand il s'était agi de la défense des côtes de Provence, en avait démontré la nécessité. Le 27 septembre 1748, une ordonnance royale porta réunion du corps des galères à celui de la marine ; les galères furent désarmées, leur état-major versé dans l'étatmajor de la marine royale, les chiourmes réparties entre les ports de Toulon, Marseille et Brest, pour être employées aux travaux les plus pénibles des arsenaux ^. — Plus tard, une ordonnance de 1767 établit aussi un bagne au port de Rochefort. — Le jour où fut prise cette mesure très utile, le galérien cessa d'être un matelot, ce qu'il n'aurait jamais dû être, pour devenir un forçat, ce qui était la conséquence naturelle ac sa condamnation judiciaire.

9. Sur les avantages de la réunion des deux marines, voir une note du 10 juillet 1748, donnée dans l'Etat sommaire des Archives de la Marine. p. 237. — Le bailli de Mirabeau, qui avait servi sur les galôres du roi et de l'ordre de Malte, écrivit alors deux mômoires pour démontrer l'utilité de la marine des galères à côté de la marine des vaisseaux. Loménie, Ces Mirabeau, t. I, p. 171.

MAUREPAS, SECRÉTAIRE d'ÉTAT DE LA MARINE. 95

En ajoutant aux seize cent mille livres absorbées par les galères les dépenses pour les colonies, qui, au point de vue financier et administratif, se confondaient avec la marine, soit 1 700 000 livres, — les appointements et pensions des officiers de plume, la solde des troupes, soit pour ces divers chapitres, 2 157 157 livres, — les pensions de l'ordre de Saint-Louis, les dépenses secrètes, le service des classes, les dépenses des hôpitaux, les loyers des magasins, les frais d'entretien des fanaux, c'est-à-dire des phares, et d'autres menues dépenses, Maurepas arrivait au total de 6 596 421 livres. Il restait donc de disponible, pour la construction, l'entretien et le radoub des vaisseaux, la somme de 2 403 579 livres. Voici comment on employait cette somme de moins de deux millions et demi, qui paraîtrait bien misérable à nos ingénieurs des constructions navales.

En 1728, en fixant à neuf millions les fonds de la marine, le roi avait ordonné que le nombre des vaisseaux, du premier au sixième rang, serait fixé à cinquantequatre, non compris les bâtiments de rang inférieur ; c'étaient à peu près les effectifs dont parlait le comte de Toulouse dans son mémoire de 1724. Ce plan avait été exécuté presque en entier ; car cinquante et un vaisseaux figuraient alors sur les états officiels, et les trois autres devaient être achevés dans un an. Une fois le total de cinquante-quatre vaisseaux atteint, les constructions devaient toujours continuer à raison de trois vaisseaux par an, à cause de l'usure constante du matériel qui faisait que le vaisseau le mieux entretenu ne pouvait durer qu'une vingtaine d'années au plus. Or, ces frais annuels et nécessaires de construction, entretien, radoub, montaient à dix-neuf cent mille livres. Il ne restait que 415 579 livres pour les achats de munitions et marchandises, pour les fournitures des arsenaux, pour l'en-

tretien des formes, chenaux, fosses, quais, hangars, etc. Dans ces conditions, on ne pouvait songer à employer la somme la plus minime pour les armements Aussi le roi avait décidé que des fonds extraordinaires seraient accordés tous les ans à la marine à proportion du nombre et du rang des vaisseaux qu'il ferait armer. Quant à ces fonds d'armement, ils n'étaient pas représentés par un chiffre déterminé, précisément à cause du caractère extraordinaire qu'on leur assignait.

Dans un mémoire de Tannée 1745, Maurepas s'élevait avec juste raison contre celle thèse financière, que des fonds destinés à l'armement pour le temps de paix fussent qualifiés d'extraordinaires. Comme ils n'étaient pas prévus sur les dépenses inscrites, les contrôleurs généraux des finances ne voulaient pas ou ne pouvaient pas les avancer dans ces années d'économie à tout prix, et par suite les navires n'étaient jamais armés. (( C'est là, dit le ministre, ce qui a occasionné les difficultés que la marine a toujours trouvées à obtenir des fonds pour armier. C'est ce qui la rend en quelque sorte dépendante des finances et qui est absolument contraire à l'ordre et à la bonne règle ; c'est aussi ce qui a causé en partie l'épuisement où elle est tombée... » En 1740, les armements demandaient huit millions, il n'en fut accordé que six ; en 1744, quand il n'y avait plus de doutes à avoir sur notre rupture avec l'Angleterre, Maurepas demandait vingt millions pour mettre la marine sur le pied de guerre ; il en obtint dix, et ainsi de suite ^^. Il aurait été en droit de répéter à peu près ce que son père avait dit à sa décharge dans son mémoire justificatif de 1715 :

10. Voir le mômoire écrit au nom du comte de Maurepas en 1745 et les chiffres donnés dans l'Etat sommaire des Archives de la Marine, p. 615-616 ; en rapprocher les chiffres donnés par ?»r\RGRY, qui ne sont pas tout à fait concordants : n. M. C. t. LXVIII, p. 102.

MAUREPAS, SECRÉTAIRE d'ÉTAT DE LA MARINE. 97

quand on voudra bien considérer et les idées politiaues régnantes et l'insuffisance de fonds continuelle, l'on sera encore plus étonné de voir la marine subsister que de la voir déchue.

Les Archives de la Marine possèdent un long mémoire de Maurepas de l'année 1745, intitulé Réilexions sur le commerce et la marine ^^ ; il est tout à fait de nature à corriger l'impression fâcheuse que pourraient donner les Mémoires imprimés sous son nom, avec leurs anecdotes souvent suspectes et leurs couplets assez lestes. Dans ce début, l'on ne reconnaît pas la frivolité du Maurepas de la tradition :

« Depuis vingt-trois ans que le roi m'a confié le département de la Marine et celui du commerce maritime, j'ai eu occasion de faire beaucoup de réflexions sur ces deux parties de mon administration. L'application que j'y ai apportée durant une longue paix ne m'avait pas encore donné toutes les connaissances et l'expérience que la guerre présente m'a fait acquérir. L'usage que j'en fais journellement ne satisferait pas entièrement mon zèle, si je les réservais pour moi seul ; il m'a engagé à jeter sur le papier des réflexions qui, n'ayant pour objet que la gloire du roi et le bien du royaume, peuvent servir autant pour l'avenir que pour le présent. Je m'y suis porté d'autant plus volontiers que personne ne m'a paru avoir des idées bien justes des forces navales et du commerce relativement aux avantages que l'Etat en retire. »

Il est inutile d'exposer ici les arguments par lesquels Maurepas établit ces trois propositions : le commerce fait la richesse et par suite la puissance des Etats ; les forces navales sont indispensables pour la protection

U. A. M.. G 127 ; fol. 12-63.

du commerce et la défense d'un Etat maritime ; les forces navales ne sont pas moins nécessaires pour la conservation des colonies. Ce sont des raisons de bon sens, qui prouvent du moins que ce ministre de la Marine comprenait les besoins multiples auxquels répond et répond seule une flotte puissante.

On remarquera seulement la phrase suivante ; elle peut faire comprendre, par son ton de demi-affirmation, à quels préjugés politiques et militaires on se heurtait alors, en parlant de porter sur la mer le théâtre d'une guerre maritime. <( Je crois pouvoir avancer que c'est principalement par mer qu'on doit faire la guerre à une puissance maritime. — N'oublions pas que ceci était écrit en 1745, quand nous étions en guerre ouverte avec l'Angleterre. — Je conviens qu'en France les forces de terre sont nécessaires et exigent de grandes dépenses en temps de guerre ; mais les forces navales le sont-elles moins quand il y a guerre contre une puissance maritime, et ne méritent-elles pas d'être préférées du moment qu'elles servent à procurer par le commerce de mer des revenus à l'Etat, sans lesquels on ne pourrait entretenir même les forces de terre ? »

Citons encore ce passage tout à l'honneur de la clairvoyance de son auteur : <( J'ai souvent entendu dire à des ministres étrangers que notre marine était trop négligée ;... qu'il vaudrait beaucoup mieux que le roi eût cinquante mille hommes de troupes de moins et cinquante vaisseaux de plus ; qu'on ne pouvait imaginer l'effet que cette augmentation de vaisseaux produirait dans les cours étrangères ; que ce serait le moyen le plus sûr de se faire craindre et respecter, de se procurer des alliés, et de prévenir les guerres que l'agrandissement de notre commerce et la faiblesse de nos forces navales pourraient nous occasionner. » Les pro-

MAUREPAS, SECRÉTAIRE d'ÉTAT DE LA MARINE. 99

grès continus de la Compagnie des Indes et la stagnation de notre marine de guerre ne justifiaient que trop cette dernière observation.

La marine dont parlait Maurepas n'était pas une marine de parade ; elle devait toujours être au travail, promener sur les mers en temps de paix le pavillon de Sa Majesté, de fréquentes croisières étant le moyen par excellence d'entretenir les navires, de former les équipages, de nous faire respecter. Les officiers, disait-il, (c n'acquerront jamais dans un port les qualités qui constituent un bon officier»; ce qu'il leur faut avant tout, c'est la pratique de la vie maritime en pleine mer. Suffren aurait souscrit des deux mains à cette affirmation.

En rappelant que Louis XIV, en 1682, avait fixé à cent vingt le nombre des navires de guerre, Maurepas disait que soixante vaisseaux, toujours entretenus en temps de paix, pouvaient suffire, à condition de faire de la France le centre d'une coalition maritime contre la Grande-Bretagne, « qui s'arroge le titre fastueux de maîtresse de la mer ». Cette coalition se produirait d'elle-même, car la situation des puissances maritimes vis-à-vis de l'Angleterre ne différait pas de la situation de la France à son égard.

Pour la mise en état de cette force permanente de soixante vaisseaux, dont quarante dans les ports du Ponant et vingt à Toulon, il fallait, d'une part, un fonds permanent de vingt millions par an, représentant les dépenses normales de construction, d'entretien et d'armement ; il fallait, d'autre part, pendant les deux années qui suivraient la paix un fonds extraordinaire de vingt millions, à affecter spécialement à l'achat de canons, armes, munitions, approvisionnements et travaux dans les arsenaux. On armerait chaque année

B:3UOTh'£CA

^■'tavleras'.s

quinze vaisseaux ; ainsi chaque vaisseau ferait sa croisière tous les quatre ans. En attendant ces jours heureux, où la France aurait une marine au complet, bien entretenue, avec des officiers instruits et des équipages entraînés par des armements réguHers, il fallait s'occuper des dépenses de la guerre en cours et fournir à la marine des fonds suffisants pour qu'elle pût se servir des forces qui lui restaient.

Tels sont les points les plus intéressants de ce rapport ; très étudié dans tous ses détails, il dénote en Maurepas une connaissance approfondie de la question, soit qu'il se place au point de vue de la politique générale en montrant le rôle nécessaire et les avantages de la marine, soit qu'il insiste sur la nécessité de la pratique de la mer pour la formation des équipages et des étatsmajors, soit encore qu'il parle, à un point de vue technique, de remploi des fonds, des constructions navales et des armements. Les Réilexions sur le commerce et sur la marine sont l'œuvre d'un esprit méthodique, intelligent, clairvoyant, aimant son métier ; ce n'est pas sous cet aspect que l'histoire a l'habitude de représenter le comte de Maurepas.

Le ministre qui ne savait pas (( de quelle couleur était îa mer », entendit se rendre compte des choses et faire en personne l'apprentissage de son métier ; en 1727, il visita lui-même les ports de Brest et de Rochefort. Ce voyage fut comme la préface d'une entreprise de restauration de nos ports maritimes.

Brest surtout paraît avoir attiré son attention. Le comte de Conflans devait dire un jour au duc d'Aiguillon : « Vous savez. Monsieur le Duc, la conséquence dont est le port de Brest... Nous devons... regarder Brest comme la prunelle de l'œil et le seul maintien de

MAUREPAS, SECRÉTAIRE d'ÉTAT DE LA MARINE. 101

toute notre puissance, sans quoi le royaume deviendrait aussi misérable que du temps des anciens Gaulois ^^, » Maurepas avait déjà senti de quel intérêt il était de développer cette grande position stratégique, sur l'importance de laquelle il ne pouvait y avoir qu'un avis, bien qu'on la laissât peu à peu dépérir, avec les idées qui régnaient alors à Versailles. L'intendant Jacques Bigot de La Motte lui avait écrit, le 9 novembre 1736, à propos de l'arsenal de la Bretagne ^^ .- « Les nations maritimes en connaissent tout le prix, et après la démolition de Dunkerque, le plus grand avantage qui puisse leur arriver, c'est de voir le port do Brest négligé, et dans une situation à devenir inutile à la France, si on le laisse plusieurs années dans l'état où il est. » Il demandait, en 1738, pour le département de Brest, un peu plus de douze cent mille livres ; on lui en accorda un peu moins de sept cent mille. Cependant, même avec cet esprit de lésinerie qui caractérise le gouvernement de Fleury, Maurepas put faire exécuter à Brest de nombreux travaux d'entretien et de transformation ; ils furent l'œuvre d'un habile ingénieur, Choquet de Lindu, qui fut employé dans ce port pendant de longues

années ^^.

On fit aussi des travaux à Toulon, où Ton établit notamment une nouvelle machine à mater, des forges pour la marine et la fabrication des ancres ; — à Rochefort,

12 A M. B* 74, fol. 101. (Lettre du 27 septembre 1757.)