CHAPITRE VII

Prospérité économique de la France maritime à l'époque de Fleury.

— Croisières aux Antilles. — Affaire de Mahé. — Affaire de Moka.

— Croisières contre les Barbaresques. — Les dernières années de Du Guay-Trouin. — Campagne dans la Baltique : le comte de Plélo.

Après avoir expliqué comment la politique de Fleury fut fatale à notre marine militaire, après avoir revisé le jugement sévère trop souvent porté sur Maurepas, il est temps de voir notre marine à la mer ; même en ces années de paix à outrance et d'alliance franco-anglaise, elle put ajouter quelques pages intéressantes à sa glorieuse histoire. En février 1742 la chute de Robert Walpole et son remplacement par lord Carteret, partisan d'une guerre ouverte contre la France, en janvier 1743 la mort de Fleury rompirent les relations soi-disant amicales qui existaient entre Londres et Versailles. Jusqu'au jour de cette rupture, nos marins n'eurent pour satisfaire leur activité que quelques opérations peu importantes aux colonies, quelques croisières dans la Méditerranée et une campagne dans la Baltique ; celleci aurait pu être une grande chose, glorieuse à la France et à sa marine, mais elle fut mal engagée et brusquement interrompue.

Dans un passage intéressant de ses Réllexions sur le commerce et sur la marine, Alaurepas, feignant de rapporter l'opinion des ministres étrangers, montrait l'éclosion à brève échéance d'une guerre coloniale comme le résultat fatal de notre richesse commerciale, qui devait provoquer la jalousie de nos rivaux, et de notre misère maritime, qui devait leur permettre de la satisfaire. La création de la Compagnie des Indes par Lav;^ en 1719 avait imprimé à notre marine marchande et à notre activité coloniale un élan extraordinaire ; la déconfiture du Système et les crises financières qui en furent la conséquence ne l'avaient point arrêté. Le quart de siècle de paix maritime qui coûta si cher à notre politique eut du moins cet avantage de donner à nos ports de commerce et à nos établissements d'outre-mer une prospérité plus grande peut-être encore qu'aux meilleurs jours de l'administration de Colbert.

Une statistique de 1730 i compte à cette date 3 707 navires de tout tonnage et 19 472 matelots pour le cabotage, 1 200 bateaux et 7 000 matelots pour la pêche côtière, 124 bateaux et 2 523 matelots pour la pêche du hareng, 296 navires et 7 489 matelots pour la pêche de la morue, 37 navires et 5 422 matelots pour la pêche de la baleine, soit en tout 5 364 bâtiments marchands ou pêcheurs de toute nature, montés par 41 906 hommes d'équipage. Notre commerce avec l'Espagne et le Portugal occupait par an plus de deux cents navires ; sept cent vingt-six de nos bâtiments étaient entrés en 1729 dans les ports d'Italie ou des échelles du Levant. Notre commerce des Antilles ou des îles à sucre, suivant l'expression du temps, demandait à lui seul trois cent seize navires d'environ 40 000 tonneaux et de 8 421 matelots.