Voir l'Appendice II
littérateur aimable, diplomate habile, qui aimait la France et la marine de toute son énergie de gentilhomme breton. Il s'empressa de présenter nos marins à cette cour du Nord, qui ne connaissait encore d'autre marine étrangère que celle des Anglais. Ce fut pour lui une heure de joie patriotique ; on en entend encore l'écho, dans la lettre qu'il écrivit de Copenhague le 6 octobre 173321 :
« Je n'aurais jamais cru, mon cher comte, que l'ambassade de Danemark pût me procurer des moments aussi brillants et aussi agréables que ceux que j'ai depuis trois mois... Je ne vous parle de notre joie à tous. Cela passe toute expression. Le 25, j'eus l'honneur de présenter au roi [Christian VI] et à toute la maison royale de Danemark deux cent quatre-vingts gentilshommes français, la plupart des plus beaux noms et des plus aimables figures qu'on puisse voir... Je suis charmé de notre marine. On avait grand tort de ne pas produire un corps comme celui-là... Quelle joie d'ailleurs pour tout cœur français de voir qu'enfin nous regagnons la gloire et la considération qui nous sont dues ! J'aurais bien voulu que vous eussiez été témoin de ce qui se passa le jour que j'allais apprendre à l'escadre l'élection du roi de Pologne et celui que je présentai ces messieurs à la cour de Danemark. Vous eussiez été enchanté de ce spectacle. »
L'enchantement ne dura guère. Le 8 octobre, La Luzerne recevait l'ordre de revenir en France ; puisque Stanislas était arrivé dans son royaume, à quoi bon promener notre pavillon dans la Baltique ? Les politiques qui ne veulent point agir trouvent toujours des
21 Cette lettre et les suivantes sont empruntées au livre de Rathkry, Le Comte de Plélo, Paris, 1876. — Voir aussi A. M., B* 41, pour les divers événements des croisières de la Baltique en 1733 et 1734.
raisons ; une croisière dans la Baltique, ce serait une bravade inutile à l'égard des Russes. Plélo courut à Elseneur pour retenir La Luzerne ; celui-ci se retrancha derrière les ordres de Versailles. « Il est fâcheux, écri^ vait Plélo à un ami, d'avoir à faire à des gens timides, irrésolus, qui ne pensent point à la grande. Un Du Guay-Trouin m'aurait secondé autrement. » « Dans certaines occasions, disait-il encore, il faut savoir aller contre les ordres de son maître pour le mieux servir, surtout quand, depuis ces ordres, il s'est passé des événements imprévus. » Stanislas, en effet, à peine arrivé en Pologne, avait été obligé de s'enfermer dans Danzig. Tout ce que Plélo put obtenir, ce fut de conserver trois frégates, VArgonaute, VAstrée, la Méduse, sous le commandement de M. Perrot de Fercourt ; mais de nouveaux ordres arrivèrent. Plélo dut laisser partir les frégates ; elles rentrèrent en effet à Brest pour y désarmer. Or le général russe Lacy investissait, le 20 février (1734), la ville de Danzig, qui représentait tout le royaum.e du malheureux Stanislas ; une escadre russe venait prendre part au siège ; la Russie, qui n'était établie sur les bords de la Baltique que depuis quelques années, y avait déjà une marine. A ce moment on parut avoir en France des velléités belliqueuses ; Du Guay- Trouin recevait l'ordre d'armer quinze vaisseaux à Brest ; on envoyait en avant-garde une division de deux vaisseaux, YAGhille, de soixante-deux canons, sous les ordres de M. de Barailh, lieutenant de vaisseau 2'^ la Gloire, de quarante canons, capitaine le comte Charry
22. De Barail ou De Barailh. Fils d'un juge de Monclar d'Agenais. « Homme zélé, mais violent et entreprenant, voulant faire le métier des autres, surtout des intendants, commissaires, etc., avec lesquels 11 a eu différentes prises à ce sujet. » G., 1" mars 1689 ; L., 25 nov. 1712 ; C, 1737 ; CE. 1" mai 1741 ; LG.. 7 févr. 1750 ; VA., 25 août 1753 ; j- 25 août 1762. A. M., C 165. 166.
des Gouttes ^^, avec environ dix-huit cents hommes des régiments de Périgord, Blésois et la Marche, commandés encore par La Peyrouse de La Motte.
Il ne fallait pas se borner à cette manifestation impuissante. Le l'" mai, Plélo écrivait au ministre des Affaires étrangères : « Envoyez-nous donc au plus vite une flotte ; nous ne devons plus compter que sur nousmêmes. Je voudrais bien surtout que M. Du Guay- Trouin eût ce commandement ; son nom seul vaut une escadre. D'ailleurs, il nous faut un homme audacieux qui n'ait pas envie de revoir Brest de sitôt. » Il ne savait pas, lui qui demandait une escadre de vingt à vingt-cinq vaisseaux et un corps de quinze à vingt mille hommes, que l'escadre de Brest ne prendrait jamais la mer ; oe n'était qu'un mirage, pour satisfaire à peu de frais les partisans de Stanislas sans inquiéter les Anglais.
On connaît cette triste histoire. Barailh mouillait devant Danzig le 11 mai et débarquait nos soldats au fort de Weichselmunde ; mais le comte de La Motte déclarait la position intenable et se rembarquait, malgré les protestations de Barailh ; celui-ci, le 15 au matin, quatre jours après son arrivée, devait remettre à la voile. Le malheureux officier écrivait dans son rapport (20 mai 1734) : « Il est des circonstances dans ce qui s'est passé qui font horreur par la honte que la nation a soufferte. J'en suis exempt à mon particulier auss'i bien que les vaisseaux du roi... » Monti, notre ambassadeur auprès de Stanislas, jetait de Danzig ce cri de désespoir (19 mai) : « ...Un secours si longtemps attendu, qui faisait tant d'honneur au roi... Il ne part de France que pour devenir la risée de toute l'Europe...
23. Clément Charry comte Des Gouttes. De Moulins. G., 10 avril 1704 ; L., 25 nov. 1712; LGM.. 21 avril 1757; C, 1" oct. 1731; péri dans l'embrasement du Fleuron, qu'il commandait. 2 févr. 1745. Brest. A. M., C 161.
Je vous envoie la lettre ouverte pour M. Du Guay- Trouin. Au nom de Dieu, qu'il vienne et qu'il n'écoute pas les mauvais propos que M. de La Motte et autres lui tiendront : ils en seront responsables à Dieu, au roi, à la nation. Jamais la Vistule n'avait vu de drapeaux français ; il faut qu'ils ne viennent que pour luir. Plaignez-moi... »
Ce ne fut pas Du Guay-Trouin qui vint, ce fut Plélo. Trois autres navires, le Fleuron, le Brillant et VAstrée, étaient arrivés à Copenhague, sous les ordres de M. de Beauharnais de Beaumont, capitaine de vaisseau^*. Plélo les réunit à la petite division de Barailh et somma le comte de La Motte de le suivre « au nom du roi, votre maître et le mien, dont je tiens ici la place ».
Le 20 mai, il écrivit trois lettres au roi et une au garde des sceaux ; il écrivit aussi une lettre à sa jeune femme, qui allait être bientôt mère et que, maigre sa profonde tendresse, il avait tenue dans l'ignorance de ses projets 2& : « ...Je serais indigne du nom de Français et de votre amour, si je ne faisais ce que je dois en cette occasion. J'ai le cœur trop serré pour vous en dire davantage. Amour, devoir, gloire, que de maux vous me causez !... Il ne s'agit que de faire passer nos gens à Danzig... De là je viens vous retrouver pour ne plus vous quitter de ma vie. » Dans les papiers de la comtesse de Plélo, on a trouvé ce brouillon de réponse : « Quelques maux que vous me fassiez souffrir, mon cher amant, je ne blâme point ce que vous avez fait ; il me suffit que vous l'avez cru nécessaire, mais songez à n'en pas trop faire... Revenez bientôt. Soyez
24. Claude de Beauharnais de Beaumont. D'Orléans. G., 1*' janv. 1691 ; L., 1" juil. 1703; CF., 25 nov. 1712; C, 17 mars 1727; -|- 17 janv. 1738, à La Boèche ou La Chaussée, près d'Orléans. A. M., C 161.
25. La comtesse de Plélo était sœur de la comtesse de Maurepas.
persuadé que mon sort est altaché au vôtre, et que je me porterai bien dès que je pourrai vous embrasser et vous dire moi-même que je vous adore et vous adorerai jusqu'au dernier moment de ma vie... »
Le 24 mai, Barailh était de nouveau devant Danzig, il y débarquait Plélo, le comte de La Motte et leur petite troupe ; les matelots poussèrent sept fois le cri : Vive le roi ! et l'escadre tira treize coups de canon. Le lendemain Plélo, qui ne pensait qu'à l'escadre de Brest, écrivait à Du Guay-Trouin d'accourir en toute hâte à l'embouchure de la Vistule ; cette lettre n'arriva à Brest que le 11 juin. Le jour même Du Guay-Trouin écrivait au ministre de la Marine, beau-frère de Plélo : (( Je voudrais qu'il m'en eût coûté un bras et m'être trouvé dans la mer Baltique, même avec les seuls vaisseaux qui y étaient... Si j'y avais été, monseigneur, comptez que je serais tué ou que j'aurais pénétré dans Danzig. »
Le 27 mai, Plélo, marchant à côté du drapeau du bataillon de Blésois, symbole du devoir et de la patrie absente, montait à l'assaut des retranchements ennemis. Décimées par un feu épouvantable, nos troupes devaient battre en retraite 2*. Le corps de Plélo, criblé de blessures, gisait à l'eiitrée du camp des Russes ; le malheureux avait trente-cinq ans.
A cette nouvelle, la division de Barailh, qui croisait du côté de Pillau, cingla vers le milieu de la Baltique, dans l'attente de l'escadre de Du Guay-Trouin, tant de fois annoncée et qui ne partit jamais. Deux de ses navires, la Gloire et le Fleuron, capturèrent une frégate
26. Le comte René de Chateaubriand, père de l'écrivain, prit part, comme TOlontaire — il avait alors environ quinze ans — à l'expédition de Danzig ; il reçut deux blessures au combat où fut tué Plélo ; il en avait conservé « rancune au cœur contre les polissons russes ». — Pendant la guerre de Sept ans. il arma en course cinq navires de Saint-Malo. Mémoires d'outretomhe, édition Biré, t. I, p. 17. 192. 454.
russe de trente-six canons, le Mittau ; M. de Parsevaux, lieutenant de vaisseau ^\ en prit le commandement. Le 10 juin, Barailh rentrait à Copenhague. Un mois plus tard, le 9 juillet, Danzig capitulait, après cent trentecinq jours de siège. Barailh, qui n'avait plus rien à faire, repartit, la douleur dans l'âme : il était de retour à Brest le 24 août (1734). De cette triste campagne il ramenait le Mittau, qui devait être échangé avec son équipage contre les soldats français pris au fort de Weichselmunde.
Dans la chapelle de Saint-Bihi, paroisse de Plélo, près de Sainl-Brieuc, où la comtesse de Plélo avait rapporté le cercueil de son mari, on lit une longue inscription funèbre : ...Sparge lauris sepulcrum, viator, et benedic nomini armorico... « Passant, couvre de lauriers ce tombeau et glorifie le nom breton... » La France glorifiera toujours le nom de Plélo : il personnifie ce qu'il y a de plus noble dans l'âme humaine, l'amour de la patrie poussé jusqu'au sacrifice de soi-même.
27. René Kéramel de Parsevaux. De Bretagne. G., 18 févr. 1699; L., 25 nov. 1712 ; -J- 17 janv. 1750, Brest. A. M., C 161.
