Rapporté par Maurepas, Mémoires, t. IV. p

13. Mandelot de Laucez servait en second sur le Diamant ; un brevet de pension de mille livres (mai 1741) rappelle qu'il s'était distingué dans ce combat. A. M., C\

14. Le commandeur d'Estourmelles. G., 30 avril 1707; L., 25 nov. 1712; C, 17 mars 1727 ; CE., 1'' janv. 1745; R., 1" mars 1747. A. M., C 161, C\

15. Marquis d'Épinay Beaugroult. G., 26 avril 1692; C, 17 mars 1727; CE.. 1" janv. 1745 ; LG., 17 mai 1751 ; -|- 4 janv. 1752. A. M., C 166.

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quatre-vingt-dix. D'Epinay, qui se dirigeait vers les Cayes, ne change pas sa marche : il se borne à réunir sous sa main sa petite escadre.

Un vaisseau anglais s'approche d'un de nos navires. Un court dialogue s'échange avec le porte-voix. « D'où vient ce navire ? — De France. — Où va le navire ? — A la mer. » L'Anglais continue tout seul : « Nous voulons vous parler. Vous ne répondez point ? vous ne dites rien ? » Là-dessus, une canonnade soudaine crible le Diamant de projectiles. D'Epinay riposte ; malgré la disproportion des forces, il tient tête à ses déloyaux ennemis. Le chevalier de Roquefeuil, officier à bord du Diamant, écrivait à propos de ce combat : « Nous étions tous résolus de nous défendre et de périr plutôt que de nous rendre. Jamais on ne s'est battu avec tant de fureur ^^ ! » Cependant le Diamant avait beaucoup souffert : il avait reçu quatre-vingts coups de canon dans la coque et plus de cinq cents dans les voiles et dans les mâts. Le lendemain matin, 19, d'Epinay, malgré ses avaries, ses pertes en morts et en blessés, était en hgne, prêt à un nouveau combat, quand le commandant anglais envoya un officier lui porter des excuses <c sur cette méprise ; que, par la manœuvre qu'il avait tenue, on l'avait pris pour Espagnol ; que, bien loin qu'il y eût interruption de commerce entre les couronnes de France et d'Angleterre, jamais elles n'avaient été en meilleure intelHgence ». Le commandant d'Epinay, sans prêter à ces singulières excuses plus d'attention qu'elles ne méritaient, se borna à répondre, en soldat qui a conscience de son droit et de sa force, qu'il continuait

10. Cette lettre, « du cap do Tiberon, de l'île Saint-Domingue, à bord du Diamant, 1g 19 Janvier 1741 », a été publiée dans le Carnet hUlorique et littéraire, t. III, 1899. p. 109-113. Sur ce combat du 18 janvier (et non du U, comme il est dit par erreur dans le Carnet), vnir A. M., B* 50.

sa route sur les Cayes et que <( s'il leur prenait envie d'y mettre obstacle, on recommencerait sur nouveaux frais 1'^ ».

On pourrait croire que le mot d'ordre de la marine anglaise en cette année 1741 était de courir sus à nos bâtiments, d'essayer de les détruire et, en cas d'insuccès, de mettre cette attaque avortée sur le compte d'une confusion entre le pavillon français et le pavillon espagnol. En voici un second exemple, environ six mois plus tard.

Le chevalier de Caylus, le comte de Pardaillan, le baron Saurin de Murât revenaient des Antilles à Toulon avec le Borée^ V Aquilon et la Flore ; en traversant le détroit de Gibraltar, le 5 août (1741), ils rencontrèrent, dans les eaux du cap Spartel, une division anglaise, de quatre vaisseaux et d'une frégate, qui naviguait sous pavillon hollandais. Le commandant anglais, Barclay, détache une embarcation vers V Aquilon ; Pardaillan fait connaître sa nationalité. Les Anglais répondent par le feu de leurs canons ; dès la première bordée, Pardaillan est tué. Un combat s'engage en pleine nuit ; il dure trois heures. Barclay, dont l'escadre est endommagée, se retire ; il envoie dire à Caylus qu'il avait pris ses vaisseaux pour des vaisseaux espagnols. Caylus répond avec ironie qu'il n'est point fâché de cette erreur ; elle avait un peu exercé ses jeunes gens ^^, qui souhaitaient depuis longtemps de voir le feu.

Voilà donc les fruits de la politique maritime de Fleury. Il avait cultivé l'alliance anglaise avec un soin

17. Maurepas fit donner à d'Êpinay, à l'occasion de ce combat, une pension de 1 500 livres et une de i ^30 à chacun dfes trois autres commandants. Etat sommaire des Archives de la Marine, p. 329.

18. Le chevalier, plus tard bailli de Mirabeau, alors enseigne de vaisseau, avait vaillamjcient commandé la mousqueterie d-u Oxjrèe. — - Lfe cSieva- 11er de Carné élail ensblgne sur le mCme vaîsselau.

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jaloux ; ce qu'il en recueillait, c'étaient des injures gratuites à notre pavillon ; il avait trop oublié qu'un Etat qui ne se fait pas respecter de son allié se condamne de lui-même au mépris de celui-ci.

Mais Fleury ne regardait pas du côté de la mer ; âgé alors de près de quatre-vingt-dix ans, il réservait toute son attention aux affaires du continent. La succession d'Autriche s'était ouverte en octobre 1740 ; n'ayant pas la force de résister à un parti qui le poussait à la guerre, il engagea la France dans cette querelle, pour lui faire jouer le jeu de l'électeur de Bavière et du roi de Prusse. Comment s'imaginer, après ce qui se passait sur mer depuis deux ans environ, que cette guerre n'aurait pas de répercussion maritime ? L'alliance anglaise, ou ce qu'on appelait de ce nom, durerait-elle toujours ? La chute de Robert Walpole, en janvier 1742, fut un premier coup porté à son optimisme ; mais il s'enfonça de plus en plus dans les affaires continentales. Maurice de Saxe entrait à Prague, Belle-Isle faisait un empereur ; c'en était assez pour oublier la marine, s'il y avait jamais songé. Cependant les affaires de Bohême prirent bien vite une fâcheuse tournure ; il fallut évacuer Prague. A la mort de Fleury (janvier 1743), l'horizon politique de la France était bien assombri ; une coalition continentale se formait en faveur de l'Autriche, c'est-àdire contre nous ; sur mer, la guerre était déclarée en fait entre la France et l'Angleterre.

De ces deux guerres, la guerre continentale et la guerre maritime, la première, au début du moins, ne nous intéressait que d'une manière indirecte, car il ne s'agissait pas de nous, mais de nos alliés d'Allemagne ; la seconde, au contraire, se présentait tout de suite sous son véritable aspect, celui d'un duel qui mettait en jeu Texislence de notre marine et Tindépendance de nos

colonies. Faut-il dire que le gouvernement et l'opinion donnèrent toute leur attention à la première et se désintéressèrent à peu près de la seconde ? Celle-ci cependant allait se faire sur toutes les mers, Méditerranée, mer du Nord, golfe de Gascogne, dans nos colonies d'Amérique et d'Asie ; et nulle part ces campagnes maritimes ne le cédèrent, ni en utilité politique ni en intérêt dramatique, aux campagnes de Franconie, des Pays- Bas et du Milanais.