CHAPITRE IX

PREMIÈRE GUERRE MARITIME ENTRE LA FRANCE ET L'ANGLE- TERRE. — 1° LA MÉDITERRANÉE

De Court La Bruyère commandant l'escadre de Toulon. — Sa jonction avec les Espagnols. — Matthews sur les côtes de Provence. — Bataille de Toulon (1744). — Maurepas à Toulon. — Les Anglais aux îles de Lérins. — Belle-Isle et Bompar à Toulon.

Les Anglais et les Espagnols n'avaient pas besoin de se poursuivre jusqu'aux Antilles ; ils se rencontraient chaque jour dans les parages de Gibraltar et de Minorque, puisque la perte de ces deux positions ne permettait plus aux vaisseaux espagnols de naviguer en •paix même dans la Méditerranée. Les bâtiments des deux nations se donnaient la chasse jusque dans les eaux françaises. Au début de l'année 1741, un combat avait eu lieu dans les eaux du cap Cépet, c'est-à-dire à l'entrée même de la grande rade de Toulon, entre deux corsaires de Majorque et un navire anglais, qui avait pris feu et fait explosion. 11 fallait donc armer à Toulon, même si l'on ne songeait qu'à faire respecter nos côtes. Maurepas donna l'ordre de mettre à la mer, en juillet 1741, une escadre de douze vaisseaux ; le commandement en fut donné au lieutenant général de Court La Bruyère.

Le duc de Richelieu parlait ainsi de cette escadre et

de son chef : <( L'on vient de faire un armement... Le général a été choisi pour le prix des petites fêtes qu'il avait données à M""^ de M[aurepas] dans sa guinguette. Indépendamment de l'incapacité de M. de Court, les vaisseaux étaient pourris et hors d'état de tenir la mer, et l'armement, sous la plus belle apparence, était dans l'essentiel si défectueux qu'il ne pouvait qu'échouer, ainsi qu'il l'a fait ^ » L'officier général qui commandait l'escadre de Toulon avait d'autres titres à la désignation du ministre que ses relations de société avec la comtesse de Maurepas. Après avoir fait la grande guerre avec Du Ouesne et Tourville, la guerre de course avec Jean Bart, il avait été capitaine de pavillon du comte de Toulouse à bord du Foudroyant, lors de la bataille de Malaga ; ses états de service étaient fort honorables, mais ils s'arrêtaient à l'année 1707. Quand il prit le commandement de l'escadre de Toulon, il y avait trentequatre ans qu'il n'avait pas servi à la mer, sauf sa récente croisière contre les Barbaresques ; il avait alors soixante-quinze ans.

Le rajeunissement des cadres ne préoccupait pas à cette époque l'administration de la marine, car de Court n'était pas le seul vieillard à la tête de nos escadres. Lorsque le lieutenant général comte de Roquefeuil, qui commandait l'escadre de Brest, mourut en mer sur son vaisseau, en 1744, il comptait soixantedeux ans de services.

Le maréchal de Rochambeau rapporte que son grandoncle, le chevalier de Rochambeau, qui venait de faire deux croisières avec une escadre de six bâtiments, mal carénés d'ailleurs, coulant bas et manquant de tout, avait été cassé par Maurepas en 1744 : il avait relâché