CHAPITRE X

PREMIÈRE GUERRE MARITIME ENTRE LA FRANCE ET l'aNGLE- TERRE. — 2° LA MANCHE ET LA AŒR DU NORD

Le cardinal de Tencin et la restauration jacobite. — Charles-Edouard, Maurice de Saxe, Roquefeuil. — Charles-Edouard en Ecosse. — Abandon d un nouveau projet de descente.

Depuis la journée du 22 février 1744, l'escadre de Toulon avait été réduite à une défensive qui, trop souvent, fut bien modeste et peu heureuse. Dans la Manche et dans la mer du Nord, notre marine donna à un moment l'illusion d'une plus grande audace ; elle se prépara à transporter nos soldats en Grande Bretagne. C'était le premier essai de ces projets de débarquement en Angleterre qui hantèrent la pensée de nos marins et de nos hommes d'Etat au xviii^ siècle, mais ce ne fut qu'un essai, qui sortit à peine de la période initiale d'exécution.

Le gouvernement de Louis XV en revenait par la force des choses à l'idée de Louis XIV, à celle dont Saint-Simon avait maintes fois entretenu le Régent, à une restauration jacobite. On attribuait ce revirement politique au cardinal de Tencin, qui avait été jadis l'homme de confiance du cardinal Dubois ; entré au conseil en 1742, guettant peut-être la successix)n pro-

chaine de Fleury, il voulut se signaler par une idée grandiose, dont l'exécution eût terminé la guerre par un coup de massue et aurait été la revanche, depuis si longtemps attendue, de la révolution de 1688. Il renouvela, dit-on, dans le conseil la scène de Mithridate à ses enfants, qui ne fut que trop souvent de circonstance au cours de notre histoire maritime.

Attaquons dans leurs murs ces conquérants si fiers ; Qu'ils tremblent, à leur tour, pour leurs propres foyers. Annibal l'a prédit, croyons-en ce grand homme : Jamais on ne vaincra les Romains que dans Rome.

Il montra dans le fils du Prétendant, dans le prince de Galles Charles-Edouard, l'homme jeune (il était né en 1720), plein d'ardeur, de confiance en lui-même et dans sa cause, soutenu à l'avance par les jacobites des trois royaumes prêts à prendre les armes, qui n'avait besoin que de quelques bateaux et de quelques soldats pour passer au royaume de ses pères ; là, il se chargeait du reste. « Il faut que ma tête tombe ou qu'elle so^'* couronnée », avait dit le vaillant prince, il était homme à tenir sa parole. La cause était facile à plaider ; Tencin la développa avec chaleur, et la fit accepter du conseil. L'expédition d'Angleterre fut décidée ^ Le comte de Maurepas pour la Marine, le comte d'Argenson pour la Guerre furent chargés, en novembre 1743, de combiner

1. Le capitaine d'artiUerie J; Colin, de la section historique de l'étatmajor de l'armée, a étudié, d'après les archives de la Guerre, de la Marine et des Affaires étrangères, le projet de descente de 1743 1744 ; Louis XV et les JacoMtes. Le projet de débarquement en Angleterre de niS-na -, paris, 1901. on y voit que la première idée du projet fut due à Jacques III, qu'elle remontait à la fin de 1737, et que lord Sempill fut l'agent le plus actif des négociations entre les Jacobites et la cour de Versailles, où il traita tour à tour avec Fleury et Amelot. On y trouve aussi des détails sur l'organisation du corps expéditionnaire et le rôle de Maurice de Saxe. Cf. P. Coquelle, Les Projets de descente en Angleterre, d'après les archives des Affaires étrangères (Extrait de la Revue d'histoire diplomatique), Paris, 1902 ; p. 21-35.

Pour la Dartiô projweoaeût oaarltime du projet jaxx^hite, voir A. M., B* 56.

les moyens d'exécution. Voici les grandes lignes du projet, telles qu'elles étaient arrêtées dans les premières semaines de 1744.

Charles-Edouard, parti de Rome dans le plus grand mystère, à l'insu même cle son père et de son frère, devait s'embarquer à Dunkerque ou dans le voisinage, puisque ce port était toujours en ruines. Une plage nue, le long d'une côte à peu près déserte et de navigation dangereuse, était peu convenable pour une base d'opérations maritimes ; mais on avait voulu choisir l'endroit le plus voisin des côtes anglaises. Seize bataillons d'infanterie et quatre escadrons de dragons y prendraient la mer sur trente-deux bâtiments de transport, qu'on préparait dans les ports de Normandie et qui se réunirent, en effet, peu à peu à Dunkerque, à la fm de février ; le comte Maurice de Saxe commandait le corps expéditionnaire. Cependant le comte de Roquefeuil, lieutenant général, sorti de Brest avec vingt-quatre vaisseaux ou frégates, devait croiser dans la Manche à la hauteur de Portsmouth, de manière à attirer sur lui l'attention et les forces des Anglais :un de ses officiers, le chef d'escadre de Barailh, qui avait vaillamment servi dans la campagne de la Baltique de 1734, serait détaché en avant avec quatre vaisseaux et une frégate, pour protéger l'embarquement et la traversée du convoi. Le lieu de débarquement, choisi à l'inspection de la carte et non après une reconnaissance de terrain, était l'estuaire de la Tamise, le plus près possible de Londres.

A la fm de février (1744), tout était prêt. La bataille de Toulon, toute récente, justifiait amplement ce projet. A sa sortie de Brest (6 février), l'escadre de Roquefeuil, forte en tout de dix-neuf vaisseaux 2, avait été retenue

2. Roquefeuil montait le Superbe, de soixante-quatorze canons, que commandait le chevalier de I«Jesinond ; il avait pour capitaine de pavillon

par les vents, dans les parages du cap Lizard pendant une dizaine de jours ; puis elle avait pu s'avancer au milieu de la Manche, et la division de Barailh, composée des vaisseaux le Dauphin Royal, le Mars, le Content^ V Argonaute, et de la frégate la Médée, mouillait à Calais le 29 février. Le comte de Saxe, qui venait d'arriver à Calais, augurait mal du concours de cette force navale. Le 8 mars, il écrivait au comte d'Argenson, ministre de la Guerre : (( J'ai parlé à des officiers de l'escadre de M. de Barailh. Elle est pitoyablement équipée. Les matelots qui la composent sont plus propres à conduire une charrette qu'à naviguer. Que voulez-vous que fasse M. de Barailh avec un pareil équipage et quatre vaisseaux, si nous en trouvons dans notre chemin ? )>

Cependant Maurice de Saxe, d'accord avec Bart, fils du célèbre marin, qui commandait alors la marine à Dunkerque, avec le titre de chef d'escadre, avait fait commencer l'emxbarquement sans retard : opération toujours délicate et lente, si elle n'a pas été mûrement préparée dans ses moindres détails, et que la nature de la côte rendait ici particulièrement compliquée et dangereuse. Il fallait, en effet, procéder à un double embarquement. Les soldats montaient d'abord sur des

Nouailles d'Aymé, qui ramena le Superbe à Brest après la mort du lieutenant général. [Louis de Nouailles d'Aymé. De Brest. Fils d'un ancien lieutenant de port. « Bon officier, qui a eu le commandement des troupes pour l'expédition contre les sauvages Natchez, à la Louisiane, en 1739. >» G., 29 mai 1697 ; C, 1" avril 1738 ; -|- 16 mars 1755. A. M., C 166.] Le major de l'escadre, embarqué sur le même vaisseau, était BuUion de Montlouet. [BuUion de Montlouet. De Paris. Fils d'un lieutenant de vaisseau. G., 1" octobre 1705 ; M., 1" mai 1741 ; CE, 1" janvier 1754 ; -J- 21 avril 1772, Brest. A. M., C 166.] — Le chevalier de Camilly, chef d'escadre, commandait le Neptune. [Pierre de Blouet, chevalier de Camilly. De Normandie. CM. G., 1689; CE, 10 mars 1734; LG., 1" janv. 1745; VA., 17 mal 1751; •j- 22 juill. 1753. A. M., C 166.] — Le marquis d'Épinay, le vaillant marin du combat du cap Tiburon, commandait le Lys. — Le marquis de La Galissonnièrc commandait la Gloire. — Desnos Champmeslin commandait le Fleuron, sur lequel servait son fils comme lieutenant de vaisseau.

bateaux pêcheurs et des bélandres, puis ils étaient transbordés dans les bâtiments de transport mouillés au large. Au moindre coup de vent ou à la moindre attaque, ce va-et-vient devait produire un désastre. Dans la nuit du 6 au 7 mars, une violente tempête jeta à la côte onze bâtiments ou bélandres, noyant des soldats, avariant le matériel, compromettant une expédition préparée à la légère.

Roquefeuil, de son côté, était arrivé dans le voisinage du pas de Calais 3, quand il apprit la présence aux Dunes, entre Douvres et la Tamise, de vingt-cinq vaisseaux de guerre de l'amiral Norris ; grâce aux vents d'ouest, ils étaient sortis de Portsmouth sans être aperçus de Roquefeuil, dont l'escadre, battue des vents et réduite à treize vaisseaux, tenait très mal la mer. Aux Dunes, Norris s'était réuni à des vaisseaux sortis de la Tamise ; il était maître du passage. Roquefeuil réunit ses capitaines en conseil de guerre, le 6 mars ; leur avis unanime, fondé sur la supériorité des forces anglaises, fut « d'appareiller avec le jusant et de faire l'impossible pour éviter les ennemis^ ». Rref, l'expédition était manquée, et cela sans combat, par une série de fautes dues à l'irréflexion : mauvais choix de la saiboti, mauvais choix du lieu d'embarquement, procédés d'embarquement détestables, lenteur générale dans les opérations.

Sur un ordre de d'Argenson, daté du 8 mars, le comte de Saxe fit débarquer sa petite armée. Nouveau malheur. Le 11 et le 12, les vents jetèrent à la côte huit bâtiments. Cette petite armée et cette petite flotte

3. Dans sa dépôcho du 5 mars M^i^i, Roquefciul dit que l'escadre a relâché « à la pointe de Vùré. à la côte d'An?let( rre, peu distante... du pas de Calais ». Il est probable qu'il d(^sipne ainsi le cap Berry, à l'entrée de Tor Hay, et assez loin du pas de Calais proprement dit.