A. M., B* 56, fol

avaient beaucoup plus souffert de la mer que si elles avaient fait une longue traversée. Enfin le 13 mars, le débarquement était terminé. Maurice de Saxe était de retour à Paris le 21. Comme il fallait donner une compensation à un général qui avait failli faire de grandes choses, il reçut le 26 le bâton de maréchal de France. Heureusement, c'était le paiement à l'avance de l'admirable campagne qui allait le couvrir de gloire aux Pays- Bas, mais qui, malgré Fontenoy, ne devait pas le conduire à Londres.

Quant au vieil amiral Roquefeuil, âgé alors de près de quatre-vingts ans, qui avait rêvé peut-être de reprendre les glorieuses campagnes des Château-Renault et des Tourville, il mourait subitement en mer le 8 mars, à la fm de cette pénible et stérile croisière. Le chevalier de Camilly, commandant du Neptune, prit le commandement de l'escadre, et nos vaisseaux tristement rentrèrent à Brest, du 10 au 19 mars.

Lorsqu'on réfléchit à la rapidité extrême avec laquelle on renonça à ce projet, on se demande si l'on doit croire à la sincérité de ceux qui y travaillèrent. La marine n'était-elle pas comme sacrifiée à l'avance et réduite à n'être qu'un instrument de mirage, comme dans les armements successifs et inutiles de l'escadre de Du Guay-Trouin en 1734 et en 1735? Saint-Simon paraît bien avoir dit vrai, à propos de ces tentatives de restauration jacobite dont on s'entretint si souvent sous le règne de Louis XV : « En aucun temps on n'en a jamais fait que de misérables et très rares semblants. »

Seul, un homme avait conservé la foi en cette entreprise, le malheureux prince de vingt-quatre ans qui, de ses yeux, à Calais et à Dunkerque, avait vu l'embarquement, le débarquement, la ruine et l'abandon de

l'expédition. Sans demander de nouveau son concours au roi Très Chrétien, à qui la gloire de Fontenoy faisait oublier et Toulon et Dunkerque et Louisbourg et Pondichéry, il traita secrètement avec un armateur nantais, d'origine irlandaise, nommé Walsh, qui lui prêta une frégate de dix-huit canons. Il s'embarqua à Saint-Nazaire, le 12 juin 1745 ; il avait pour toute escorte un vaisseau de la marine royale, ÏElisabeih, de soixante-quatre canons, armé en course par un armateur de Dunkerque. Comment il aborda en Ecosse, appela à lui les highlanders, souleva le pays tout entier, écrasa à Preston Pans, aux portes d'Edimbourg, toute une armée anglaise, quelle panique régna dans l'Angleterre quand il fut arrivé, le 4 décembre, à Derby, à trente lieues de Londres : il n'y a pas à raconter ici cette aventure si célèbre ^. C'était à présent à la France à soutenir ce prétendant héroïque en lui faisant passer une flotte et une armée. Tencin le lui avait dit : à lui de débarquer d'abord en Ecosse et Louis XV ne pourrait pas ne pas venir à son aide.

Le moment était unique. Jamais il n'y en eut de pareil dans les guerres entre la France et l'Angleterre, même aux heures les plus glorieuses de la Révolution et de l'Empire. Les Anglais venaient d'être écrasés à Fontenoy ; chez eux, aux portes de la capitale, un ennemi invincible, qui avait pour lui les sympathies de tout un peuple, semblait tenir à sa merci la maison de Hanovre. Que la France reprît le projet de 1744 et qu'avertie par l'expérience elle l'exécutât dans de meilleures conditions : le jour où les Français débarqueraient sur le sol de la Grande-Bretagne, Charles-Edouard entrerait

5. E'ie a Hé étudiée à nouveau par Ch. Sandford Terry, The Rlstng of 1745. Voir Rfivue historique, t. LXXV, p. 251.

à Londres et George II retournerait à sa i.iodeste principauté d'Allemagne.

Il semblait qu'on voulût faire grand. « Jire, disait le maréchal de Noailles à Louis XV, si Vof e Majesté veut vraiment dire la messe à Londres, i' aut y envoyer trente mille hommes pour la servir. -■ C'était près de trente mille hommes que le duc de ::i helieu et Lowendal avaient réunis aux environs de filais, où l'on faisait tous les préparatifs d'une descent :. Voltaire rédigea le manifeste officiel par lequel le rc 1 Ce France déclarait « à tous les fidèles des trois roy miaes de Grande-Bretagne » qu'il croyait « de son de\o\r de secourir à la fois un prince digne du trône de f es ancêtres et une nation généreuse, dont la plus spj'ie partie rappelle enfin le prince Charles Stuart daTi? sa patrie. »

Nos vaisseaux par les vents semblaient être appelés . . .

Pendant soixante-douze heures, depuis la nuit du 31 décembre 1745 jusqu'au 3 janvier suivant, le vent ne cessa de souffler du sud-sud-ouest, nettoyant la route devant nous et nous portant à la côte de Kent. L'amiral Vernon, qui croisait dans la Manche, se voyait perdu. Le 31 décembre, j1 écrivait au commandant du fort de Deal que si vent et le temps continuaient à être aussi favorables à la descente, il lui serait impossible d'empêcher les Français de passer et qu'il eût à veiller lui-même à sa propre sécurité.

Et les Français ne partirent point ! Les troupes étaient toujours prêtes à s'embvirquer incessamment, et même, paraît-il, elles s'embarquaient quelquefois. Un jeune enseigne, qui devait illustrer la marine du règne de Louis XVI, Guichen, avait été détaché de l'artillerie de Dunkerque pour passer dans l'armée de Richelieu à

Boulogne. Avec un corsaire de dix canons il avait donné la chasse aux découvertes ennemies jusque sur les côtes anglaises. Un jour, aux environs d'Ambleteuse, à la tête de trois corsaires, il rencontra plusieurs bâtiments anglais, dont trois vaisseaux de guerre de soixante à soixante-dix canons. Il se replia aussitôt sur Boulogne, poursuivi par toutes les forces ennemies. Comme la mer était basse, il s'embossa sous les canons d'un petit fort à l'entrée du port. Dans cette situation critique, il soutint pendant deux heures un violent combat, jusqu'au moment où la marée montante lui permit de gagner l'entrée de la Liane. Cette brillante affaire, qui s'était passée sous les yeux de Richelieu et de toute l'armée, valut au brave Guichen d'être promu lieutenant de vaisseau le P"" janvier 1746. Il fut alors chargé de faire sortir la Galalée du port de Gravelines ; la mission était fort difficile à cause du peu de profondeur du chenal obstrué par les vases et de la présence d'un grand nombre de vaisseaux ennemis ; il y réussit cependant. Mais c'était pour mener cette frégate au Havre et y prendre la conduite d'une flotte qu'il escorta jusqu'à Brest.

Seule, une flottille de sept bâtiments, portant environ sept cents hommes, avait pris la mer à Dunkerque, au mois de novembre (1745) ; elle avait débarqué à Montrose, sur les côtes de l'Ecosse, le 7 décembre. Un officier de cette petite troupe, l'enseigne de vaisseau Rosmadec de Saint-Allouarn, qui devait périr à la bataille de M. de Confions, avait repoussé avec succès, lors du débarquement, plusieurs attaques des vaisseaux de Byng ; il s'était même emparé d'un sloop de quatorze canons, qui était la découverte de l'amiral. Mais personne chez nous ne fit attention à cet épisode. Quand Sainl-Allouarn repassa en France, en février 1746, pour

y porter la nouvelle des victoires du Prétendant, le projet jacobite n'intéressait plus ni Louis XV, ni ses ministres, ni Richelieu. Le 15 février 1746, le maréchal de Saxe écrivait à d'Argenson que le maréchal de Richelieu venait de l'informer des « obstacles insurmontables qui se sont trouvés à l'exécution de son passage en Angleterre » et qu'il lui avait remis les troupes destinées à cette entreprise.

11 y eut bien encore quelques épisodes d'histoire maritime, comme le combat victorieux que deux corsaires nantais, le Mars et la Bellone, sous les ordres des capitaines Lory et Rouillée, de la marine marchande, soutinrent dans les eaux de l'Ecosse, le 14 mai (1746), contre trois frégates et une goélette anglaise ^. Mais que pouvaient des corsaires pour sauver une cause irréparablement perdue ? Repoussé au nord de l'Ecosse par le duc de Cumberland, Charles-Edouard avait livré sa dernière bataille à Culloden, le 27 avril. Alors commença sa dramatique et romanesque odyssée ; elle ne se termina qu'au port de Saint-Pol-de-Léon, où il parvint à aborder le 10 octobre, après mille dangers. Ses malheurs n'étaient point finis ; le gouvernement de Louis XV lui réservait la suprême injure. Le 10 décembre 1748, il était arrêté à l'Opéra, mis en prison, conduit hors de France. Ainsi l'avait exigé George II, reJevenu notre ami par la paix d'Aix-la-Chapelle. Louis XV avait obéi.

On trouvera dans les mémoires du temps l'écho vibi-ant de Tindignalion des Français à la nouvelle de ce

6. A. M., B' 64 ; Lapeyrouse Bon'fils, Histoire de la marine française, t. II p. -283 et .uiv — L'idée d'un débarquement entre Douvres et Charham se retrouve dans une lettre, très peu détaillée d'ailleurs, qu'un enseigne de vaisseau, Mesedern adressait de Brest au ministre, le 21 décembre 1746. Il y parle d'une descente à faire avec vin'/t et un vaisseaux et deux ga'iotes à bombes ; il faudra réunir à Boulogne « tout ce qui est naisésaire Cs2c; pour faire le siège de Londres. » A. M., B* 300, fol. 39,

scandale. Bornons-nous ici à apprécier le rôle militaire du gouvernement dans la tentative de Charles-Edouard. Par un aveuglement volontaire, il perdit, en quelques semaines, l'occasion unique que lui offrait un concours de circonstances toutes exceptionnellement favorables ; en ne faisant pas sortir nos escadres de leurs ports, il amena lui-même la ruine de la cause qui devait lui donner la vraie victoire. Aussi sommes-nous en droit de répéter le jugement de Saint-Simon : « L'entreprise échouée du prince de Galles, en 1746, est une chose qui ne peut avoir de nom. »