CHAPITRE XI

PREMIÈRE GUERRE MARITIME ENTRE LA FRANCE ET l'aNGLE- TERRE. — 3° LES COTES DE l'aTLANTIQUE

Les Anglais à Lorient. — La Jonquière, Saint-Georges. — Combat du cap Ortegal. — Des Herbiers de L'Elanduère. —Combat du cap Finis terre.

L'expédition du Prétendant avait provoqué en Angleterre une véritable panique. Elle avait montré que ce qui avait failli réussir à un aventurier plein d'audace, accompagné à peine d'une poignée de partisans, aurait eu un succès complet avec une armée régulière ; la Grande-Bretagne se sentait à la merci d'une invasion. Quand les Anglais cessèrent de trembler pour euxmêmes, — et pour cela il ne fallut pas moins que les odieuses boucheries qui suivirent la bataille de Culloden, — ils ne songèrent plus qu'à rendre aux Français la terreur qu'ils avaient éprouvée et à descendre sur leurs côtes. Vers la fm de 1746, ils apparaissaient en Provence, menaçaient Toulon, enlevaient les îles de Lérins. A la même époque, ils débarquaient devant Lorient ; là aussi, le succès faillit couronner leur audacieuse entreprise.

Le plan de campagne était bien combiné ; frapper la France maritime en Provence et en Bretagne, c'était la

frapper dans ses parties vitales. En Bretagne en particulier, c'était lui causer un grand dommage matériel ; Lorient était Tentrepôt commercial de la compagnie des Indes ; ses magasins regorgeaient de marchandises. Rien ne semblait plus facile que de s'en saisir ; l'estuaire du Blavet et du Scorff n'était défendu par aucun ouvrage militaire capable de résistance sérieuse. Maîtresse de cette position et toujours sûre de se ravitailler par mer, une armée anglaise pouvait pousser des pointes à l'intérieur du pays et mettre la Bretagne à contribution. Ce projet fut confié au contre-amiral Lestock, qui avait très mollement secondé l'amiral Matthews à la bataille de Toulon ; ici encore, il allail faire preuve d'une assez singulière maladresse.

Il prit la mer à Plymouth le 26 septembre 1746, avec neuf vaisseaux de ligne et une quarantaine de bâtiments de transport ; huit mille hommes environ de troupes régulières étaient embarqués sous les ordres du général Jacques de Saint-Clair. Le 30 septembre, Lestock croisait à la hauteur de l'île de Groix. Les habitants de Port-Louis et de Lorient, qui attendaient vers cette date la division française du comte de iVlacnemara ^, furent très surpris à l'apparition de ces forces considél'ables ; ils ne pouvaient se défendre qu'avec quelques compagnies de gardes-côtes, gens de bonne volonté

1. Comte de Macnemara. D'origine irlandaise; né en France. »< Très aisé par le mariage qu'il a fait avec une Irlandaise de l'Amérique. » Page du duc de Bourbon. G., 5 avril 1708 ; M., 10 mars 1734 ; commandant des gardes-marine à Rochefort, l"^ avril 1745; CE., 1" avril 1748; LG., 1" sept. 1752 ; VA. du Levant, 17 oct. 1756 ; -|- 18 oct. 1756, Rochefort. A. M., C'165, 166.

Son frère cadet, Claude-Matthieu de Macnemara, « aussi fort à son aise par son mariage avec une Américaine ». G., 20 oct. 1708 ; L., 1" avril 1738 ; C, 1" janv. 1746; R., 15 janv. 1762; -|- déc. 1766. A. M., C 165. Il eut trois fils dans la marine.

Cf. Eugène Fobqxies, Histoire d'un Sepi irlandaU : le§ Macnamara, P^rls, 1901.

sans doule, mais nullement préparés à leur rôle, et n'ayant pour le plus grand nomure d'autres armes que des fourches. Quant à la défense navale, elle n'existait pas ; aucun navire de guerre n'était là pour protéger ces parages, qu'il était cependant si nécessaire de garder ; à Brest même, on ne semblait pas s'être aperçu du passage de cette cinquantaine de voiles.

Les Anglais, qui croyaient sans doute la région mieux défendue ne songèrent pas à pénétrer directement à Lorient par le chenal maritime ; on ne voit pas ce qui aurait pu sérieusement les empêcher de débarquer sur les quais mêmes du Scorff ; leur manque d'audace devait les faire échouer. Le P'" octobre au matin, Lestock mouillait à trois lieues environ à l'ouest de l'estuaire, sur la côte à peu près déserte et d'accès assez facile qui s'étend entre la pointe du Talut et l'anse du Pouldu. Après avoir nettoyé le rivage par une courte canonnade, à laquelle il ne paraît pas qu'on ait répondu, il mettait à terre cinq mille hommes, et le lendemain deux mille quatre cents hommes, avec le matériel d'artillerie destiné au siège. Saint-Clair établissait son camp à l'embouchure de la rivière de Quimperlé et y publiait une proclamation, datée du 29 septembre, pour obliger les habitants à se soumettre aux réquisitions militaires.

Le colonel marquis de L'Hôpital commandait à Lorient, avec quatorze cents hommes au plus de troupes médiocres ; il fit faire quelques travaux pour mettre la ville en état de défense ; on tira des pièces de canon et des mortiers de l'arsenal pour en garnir les remparts ; mais, frappé peut-être de l'insufTisance de ces préparatifs, le gouverneur ne paraît pas avoir eu des dispositions très belliqueuses. Comme un parlementaire anglais s'était présenté, le 3 octobre, devant la ville, on lut aussitôt d'avis de signer avec lui une h'êve ; le 7 oc-

tobre, ii la suite de quelques engagements livrés sous les murs, cette trêve se changeait en un projet de capitulation» effective. Ce jour-là, vers neuf heures du soir, L'ir; ital sortit de la ville, pour convenir des derniers articles avec les Anglais ; mais il n'y avait plus ni Anglais, ni camp, ni personne. Les tambours des milicifîns. selon une anecdote, au lieu de battre la chamade, avai'/nt battu la générale ; Saint-Clair avait craint une irurprise et avait couru se rembarquer.

î! îureux d'en être quitte à si bon compte, L'Hôpital ne songea pas à le poursuivre. Lorient fut ainsi délivré saiiS combat, au moment même où l'ennemi prenait la tîîite devant la capitulation qu'on lui apportait. La belle ();:casion pour une escadre française de profiter de sa [,anique et de lui fermer le chemin du retour! Mais la i;ôte était encore moins défendue sur mer que sur terre, et Lestock put reprendre tout son monde à bord.

Pour se consoler de cette singulière mésaventure, l'amiral anglais croisa pendant quelques jours devant Ouiberon, dont la plage découverte reçut quelques volées de canon, devant Belle-Ile, dont le gouverneur Saint- Hilaire répondit par un refus à une demande de capitulation ; il fit une descente aux îles Houat et Hoëdik. Puis, le 23 octobre, il remettait à la voile pour l'Angleterre 2.

Cet épisode de Lorient, qui n'eut rien d'héroïque ni pour les assaillants ni pour les défenseurs, dévoilait avec une triste éloquence notre état de désorganisation n^ilitaire. Une escadre anglaise, sans songer à se dissimuler, avait débarqué à son aise une armée de huit mille hommes ; ayant manqué son but simplement par

2. Voir Ch. Bougouin, Descente des Anglais en Bretagne et siège de Lorient en 1746, dans le Bulletin de la Société archéologique de tuantes.

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le fait d'une stupide méprise, elle avait repris la mer, croisé pendant quelques jours dans les mêmes parages ; enfin, sans se presser, comme si elle venait de procéder à des manœuvres de débarquement et d'embarquement, elle était rentrée dans ses ports. Or, à aucun moment, elle n'avait rencontré personne. Lorient n'était pas défendu, c'était déjà une grande faute ; mais n'aurait-on pas pu la réparer dans une certaine mesure, en faisant sortir des vaisseaux de Brest ou de Rochefort pour déranger les Anglais dans leurs opérations ? Ou bien l'on n'y pensa pas, ou plutôt l'on n'eut aucun moyen de le faire. Encouragés par une négligence si coupable, nos ennemis ne devaient pas se faire faute de recommencer dans la guerre suivante.

Un mois environ après le départ de Lestock, un violent combat se livra entre Français et Anglais dans les eaux mêmes de Port-Louis. La Renommée, commandée par Kersaint de Coëtnempren, rentrait en France, après la désastreuse expédition du duc d'Anville en Acadie ^. Un coup de vent l'ayant séparée de l'escadre, elle vint donner au milieu des forces navales de l'amiral Anson. Pendant onze heures, elle soutint un duel d'artillerie contre une frégate de trente-six canons et un vaisseau de soixante-dix ; s'étant débarrassée de ses ennemis, elle entra saine et sauve à Port-Louis (30 novembre 1746). Un enseigne de l'état-major de Kersaint avait eu « la joue dépouillée d'un coup de canon, qui coupa son chapeau au ras de la tête ^. » L'officier de la Renommée qui vit la mort de si près s'appelait La Motte-Picquet.

3. Jean-Baptiste-Louis-Frédéric de Roye de La Rochefoucauld, duc d'Anville Né le 17 août 1709. LG. des galères en survivance de son père. 7 déc. 1720 ; LG., 1" janv. 1745 ; -|- 27 sept. 1746. à Î3ord du Northumberlana, à Chibouctou. A. M., C 16L

La Renommée fut moins heureuse l'année suivante. Commandée par Saint-Allouarn l'aîné, alors lieutenant de vaisseau, elle avait quitté Rochefort, le 20 septembre, pour conduire à son poste le comte de Conflans, qui venait d'être nommé gouverneur général de Saint-Domingue. A cinquante lieues d'Ouessant, elle livra trois combats au Dover, de quarante-quatre canons, du capitaine Sherley ^. Obligée de se rendre (24 septembre 1747), elle fut conduite à Plymouth. Trois mois plus tard, grâce en partie à l'intervention du maréchal de Saxe, le comte de Conflans obtint d'être échangé et put rentrer en France.

On s'était décidé à organiser, en 1747, une division volante pour protéger les côtes de l'Atlantique ^. Elle comprenait deux frégates, de vingt-quatre canons chacune, la Mutine, du chevalier Du Dresnay des Roches, la Galalée, du chevalier de Tourville, petit-fils du grand marin, et deux corvettes, la Badine et VEspion, Etablie en croisière entre les Glénans et l'île d'Yeu, elle s'empara de plusieurs corsaires ennemis ; le 22 juin, elle captura une frégate de vingt-deux canons, le Duc de Cumberland, qui s'était échouée sur les rochers des Glénans.

Le 3 octobre, à six lieues au large de la pointe des Baleines (île de Ré), la Mutine et la Galatée furent attaquées par un vaisseau de cinquante-six canons et une frégate de trente. Le combat dura deux heures à portée de canon et plus d'une heure à portée de pistolet ; l'ennemi se lassa d'une attaque qui restait impuissante, malgré sa supériorité, et les deux petites frégates purent