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lumière, par le moyen desquelles et d'un bout de ligne attaché à la gâchette, que le pointeur tirait à propos lorsque le mouvement du navire mettait la pièce vis-àvis de l'objet, on faisait partir le feu aussi promptement que le coup d'œil. Cette invention, dont M. de La Bourdonnais a renouvelé l'usage, n'a pas peu contribué à la vivacité de notre feu ; aussi Peyton nous a-t-il rendu la justice de convenir que, quoique vieux guerrier, il n'en avait jamais vu de pareil à celui qui était sorti de V Achille. » La nuit mit fm à la canonnade et nous permit de réparer nos avaries, qui étaient sérieuses. Le lendemain, nous restions seuls ; l'ennemi avait fui du côté du sud.

VAchille portait des fonds considérables, un million de piastres ou cinq millions trois cent mille livres de France et du matériel de toute nature. Aussi La Bourdonnais, sans donner la chasse aux Anglais, se hâta de gagner Pondichéry ; il mouillait en rade le 8 juillet, à onze heures du soir. « La joie que répandit notre arrivée fut vive et générale. »

Après avoir débarqué son précieux chargement, libre à présent de faire le marin à sa guise, il remit à la voile le 4 août à la recherche de Peyton, qui s'était réfugié à Ceylan dans les eaux hollandaises de Trincomali. On entra au port de Negapatam, mais sans saluer les Hollandais, à cause de la protection qu'ils donnaient à nos ennemis et parce qu'ils affectaient de rendre deux coups de moins à notre pavillon. Cependant, La Bourdonnais voulut bien accepter, après avoir obtenu la promesse des ravitaillements nécessaires à ses navires, une invitation à dîner pour lui et ses officiers. Au moment de se mettre à table, on signala l'approche de cinq vaisseaux au sud. « Nous remerciâmes donc le gouverneur hollandais de son dîner, et nous volâmes à bord, où nous

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fûmes reçus avec des acclamations de joie et des cris réitérés de : Vive le Roi ! que la vue de l'ennemi excitait parmi les équipages. » Par une ruse de corsaire, La Bourdonnais arbora le pavillon hollandais. « Mais quand les Anglais furent à portée de nous reconnaître avec des lunettes d'approche, ils ne jugèrent pas à propos de mordre à l'hameçon. » Le signal fut fait de donner la chasse ; seul, Y Achille était bon voilier, les autres navires n'étaient que « des coffres chargés de monde et de canons ». Il fallut donc renoncer à cette occasion, qui « ne nous a échappé que faute d'avoir des vaisseaux faits pour la guerre ». On relâcha encore deux jours à Negapatam et l'on rentra à Pondichéry le

Ce second séjour dans les eaux de notre capitale indienne fut employé à préparer les opérations du siège de Madras ; c'était depuis longtemps la grande pensée de Dupleix, et il ne pouvait la réaliser qu'avec le concours d'une escadre. Une maladie de La Bourdonnais faillit d'abord tout arrêter ; du 28 août au 4 septembre, la flotte fut commandée par M. de La Portebarré, qui fit quelques prises jusque dans les eaux de Madras. Le chef d'escadre étant guéri, l'appareillage eut lieu le 12 septembre, dans la direction du nord.

L'opération du débarquemenf se fit sans difficultés, le 14, à Coublon et à Saint-Thomé ; les premiers travaux du siège furent aussitôt entrepris et le bombardement commença le 18. Le « Londres-Indien » — c'est le nom fastueux que les Anglais donnaient à la ville de Madras — avait mis toute sa confiance dans l'escadre de l'amiral Peyton ; mais la canonnade du 6 juillet, la chasse devant Negapatam, la mâle assurance de La Bourdonnais avaient porté leurs fruits : Peyton ne fit rien et Madras succombait dès le 21 septembre. <( Nous pou-

vons dire, écrit Roslaing, avoir bien joui de tout le plaisir de la vengeance ; mais que nous eussions pu la pousser loin ! Que la fortune nous offrait une belle et facile occasion pour immortaliser la gloire de la nation dans l'Inde ! »

Les événements qui suivirent, les différends entre Dupleix et La Bourdonnais au sujet du sort de Madras, le rachat accordé par le second et refusé par le premier, les conflits d'attributions, les froissements de caractère, les obstinations, les haines d'homme à homme, toutes ces tristesses, qui finirent par nous coûter si cher, n'appartiennent pas à l'histoire proprement dite de notre marine. Bornons-nous à rappeler quelques faits.

Assailli au mouillage de Madras, le 13 octobre, par un cyclone, dans lequel se perdirent le Duc d'Orléans, la Marie-itcrlrude et d'autres navires, La Bourdonnais avait remis à la voile le 23. Il ne s'arrêta que deux jours à Pondichéry. Il y avait trouvé trois vaisseaux, qui venaient d'arriver de France le 8 octobre, le Centaure, le Mars et le Brillant, — cent quatre-vingts canons et treize cent soixante hommes, — sous les ordres du commandant d'Ordelin. Avec ce renfort, il pouvait achever ce qu'il avait si bien commencé, en détruisant les derniers comptoirs et navires anglais. Mais son parti était pris ; il ne voulait plus avoir aucun rapport avec Dupleix ni lui laisser les vaisseaux, dont le commandement, aux termes de sa commission, n'appartenait qu'à lui. Le 29 octobre, il partit donc de la rade de Pondichéry en emmenant toute son escadre, soit sept vaisseaux, V Achille, le Lys, le Sumatra, le Saint-Louis, très fatigués de cette longue croisière, et les trois vaisseaux de d'Ordelin, qui n'avaient fait qu'apparaître pendant vingt jours sur les côtes du Coromandel. D'Ordelin fit pendant quelque temps une croisière au nord de Sumatra ;

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le 6 décembre, il jetait l'ancre à Achem (Atchin), sur les côtes de Sumatra. Quant à La Bourdonnais, la rage au cœur, ayant laissé à Pondichéry un ennemi qui ne devait pas lui pardonner, il mouillait le 10 décembre à Port-Louis, avec sa petite escadre qui avait été si vaillamment à la peine et qui ne devait pas être à l'honneur.

Le successeur de La Bourdonnais dans l'océan Indien fut un autre Malouin, Bouvet de Lozier. On a déjà vu comment celui-ci, parti de Lorient le 27 mars 1747, avait été séparé de son chef d'escadre, le chevalier de Saint-Georges, par une violente tempête ; Saint-Georges relâchait à l'île d'Aix, puis en sortait pour partager l'héroïsme et l'infortune de La Jonquière, tandis que Bouvet de Lozier, plus heureux, gagnait, sans avoir rencontré l'ennemi, l'île de Sainte-Catherine sur les côtes du Brésil ; sa division se composait du Lys et de quatre autres navires. N'ayant reçu aucunes nouvelles, il reprenait la mer le 9 août ; deux mois plus tard, le 12 octobre, il touchait à la rade de Port-Louis.

Depuis quelques mois la situation avait bien changé sur les côtes du Coromandel. Un nouvel amiral anglais, Griffin, avait ressaisi l'empire du golfe du Bengale, que notre marine ne songeait plus à lui disputer. Dupleix pouvait perdre Madras ; il courait même le risque d'être assiégé dans Pondichéry. Il fit demander du secours à Port-Louis par le capitaine d'Ordelin, qui arrivait à l'île de France en décembre, quand Bouvet de Lozier y était depuis deux mois environ. Les îles de France et de Bourbon avaient alors pour gouverneur Pierre David, qui mérita, par son habileté d'administrateur et son zèle patriotique, de succéder à La Bourdonnais. Pour répondre à l'appel de Dupleix, Pierre David mit en armement tous les navires disponibles sur la rade de Port-Louis ; il les envoyait au fur et à mesure se rallier

à Foule Pointe, sur la côte de Madagascar, entre Tamatave et Sainte-Marie. Il fallait se hâter ; on venait d'apprendre que Boscawen était parti d'Angleterre, le 28 novembre 1747, avec six vaisseaux de ligne, deux galiotes à bombes, une vingtaine de transports et près de quatre mille hommes, à destination des Indes. Malgré toute l'activité de Pierre David, Bouvet de Lozier ne put prendre la mer à Foule Pointe que le 23 mai 1748 ; il avait sept vaisseaux, le Lys, VApollon, YAnglesey, le Mars, le Brillant, le Centaure, la Cybèle, en tout trois cent vingt-huit canons et deux inille cent dix hommes.

La campagne de Bouvet de Lozier est un vrai chefd'œuvre d'habileté manœuvrière : il sut se glisser, invisible et insaisissable, au milieu des escadres anglaises, exécuter toute sa mission et revenir sain et sauf avec tout son monde. Le 15 juin, il était dans les eaux de Ceylan ; il franchit le détroit de Palk, et s'avança avec beaucoup d'ordre et de prudence le long de Negapatam, Karikal, Tranquebar. La Cybèle, envoyée en avantgarde, découvrit, le 20 juin, dans la baie de Goudelour (Cuddalore), Tescadre de Griffin, mouillée sur deux lignes en angle obtus, protégeant de ses dix vaisseaux et de ses quatorze cent soixante-dix canons une flotte marchande d'une quinzaine de voiles. Bouvet songea un moment à fondre sur elle ; mais la disproportion des forces était vraiment trop grande, il pouvait perdre dans ce coup de main les soixante mille marcs d'argent, les munitions et les hommes que Dupleix attendait avec anxiété. Continuant sa route, Bouvet fila au large devant Goudelour et Pondichéry ; le surlendemain, 22 juin, à deux heures de l'après-midi, il mouillait devant Madras. Débarquer l'argent, le convoi, quatre cents hommes, ce fut pour cet habile manœuvrier l'affaire de huit heures.

Le même jour, à dix heures du soir, il reprenait le

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large. Il y avait à compter avec les Anglais, qui étaient toujours au mouillage de Goudelour, et avec les vents qui n'étaient pas favorables, car la mousson du retour, la mousson du nord-est, ne souffle qu'en septembre. Tandis que Griffm explorait, sans le rencontrer nulle part, tous les parages de la côte de Coromandel et d'Orissa, il utilisait les moindres coups de vent ; bref, le 25 juillet, il était de retour à l'île de France. Dans son rapport à Maurepas il parlait ainsi de sa croisière : « Nous pourrions dire, avec les Israélites de la mer Rouge, que nous avons été portés comme sur les ailes des aigles. )> La croix de Saint-Louis, qu'il recevait quelques mois plus tard, fut la juste récompense de son audace et de son habileté.

Les secours que Bouvet de Lozier avait débarqués à Madras, dans l'après-midi du 22 juin, étaient arrivés juste à temps pour Dupleix ; ils avaient été acheminés par terre de Madras à Pondichéry. Il ne s'agissait plus, en effet, pour Dupleix, de garder sa conquête, mais bien de sauver sa propre capitale.

Boscawen, avec ses forces imposantes, était arrivé, le 4 juillet 1748, devant Port-Louis ; il avait trouvé une île bien fortifiée et un gouverneur très énergique ; au bout de trois jours d'attaque, il renonça à avoir raison de la résistance de Pierre David. Il continua sa route vers l'Hindoustan ; le 4 août, il mouillait à Goudelour. Dans cet intervalle du 4 juillet au 4 août, sa flotte et celle de Bouvet de Lozier s'étaient croisées sans se rencontrer. Il commença aussitôt, par terre et par mer, le siège de Pondichéry. Dupleix, qui n'avait aucun secours à attendre de la mer, résista avec une admirable énergie ; contre toutes les prévisions, il triompha de l'ennemi. Ouvert le 30 août, soutenu par un feu terrible, le siège était levé le 6 octoBre ; quelques jours plus tard, l'escadre

de Boscawen disparaissait au large. Elle avait échoué devant Port-Louis et devant la côte du Coromandel. Dans cette vie de Dupleix où les tristesses et les joies se sont tant de fois mélangées, ce fut peut-être le plus beau moment pour son orgueil patriotique ; Pondichéry venait d'être sauvé, sauvé par lui, et Madras était toujours entre ses mains ^.

Le grand homme put croire un moment qu'on allait enfin faire attention à l'œuvre de géant qu'il venait de commencer avec ses seules ressources. Sortant de son apathie, le gouvernement avait mis à la mer, à Brest, en janvier 1748, une escadre de trois vaisseaux et de quelques petits bâtiments, sous les ordres du marquis d'Albert Du Chesne, chevalier de Malte. Ses instructions lui disaient de rallier l'escadre de Port-Louis, de tenter un coup de main sur Bombay et Ceylan et de se mettre à la disposition du gouverneur général de la compagnie des Indes. Qu'advint-il de ces beaux projets? D'Albert et son vaisseau le Magnanime furent pris par les Anglais ; le reste de sa division se dispersa sur l'Atlantique. Le capitaine Kersaint avec VAlcide arriva le premier à Port-Louis, le 28 juin ; ce fut pour concourir à la défense de l'île contre Boscawen. Les autres bâtiments rallièrent trop tard l'île de France pour que Kersaint ait pu prendre part à la défense de Pondichéry.

Du moins, après le départ de Boscawen et le retour de Bouvet de Lozier, Kersaint avait pu réunir et armer sept vaisseaux. Il prenait la mer en janvier 1749 ; le

4. M. CuLTRu, l'auteur de Dupleix (Paris, 1901), a essayé d'établir que Jusqu'en l'?49 Dupleix n'avait songé qu'à des opérations commerciales, et qu'il n'avait eu de plan arrêté pour la domination des Français dans l'Inde qu'au momeni même de son rappel. Cette thèse, qu'il n'y a pas à discuter ici, ne change rien à l'opinion que Dupleix avait, dès ce moment, sur rimi>ortance de Madras.

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9 février, il jetait l'ancre devant Pondichéry. Dupleix avait enfin à sa disposition la force navale qui était la condition première et comme la base de l'empire francoindien qu'il entrevoyait dans son imagination depuis les rives du Gange jusqu'au cap Comorin.

Ni Dupleix ni Kersaint ne savaient à cette date que la paix avait été signée entre les puissances belligérantes, à Aix-la-Chapelle, le 18 octobre 1748. Un plénipotentiaire français avait déclaré au congrès que son maître « voulait faire la paix, non en marchand, mais en roi ». On sut bien vite le sens de cette parole.

Content d'avoir travaillé pour le roi de Prusse, pour le roi d'Espagne et les siens, Louis XV, dans son admirable désintéressement, ne voulait rien pour lui-même. Les Pays-Bas belges qu'il tenait en entier, il les rendait ; deux belles citadelles de Hollande où Maurice de Saxe et Lowendal avaient planté les fleurs de lis, Maastricht et Bergen-op-Zoom, il les rendait ; Madras, ce port ignoré du Coromandel, qu'un marchand de la compagnie des Indes avait occupé de son chef en provoquant bien des ennuis et à son roi et à la compagnie, il le rendait : il ne voulait point déplaire à George IL Sur le désir du roi d'Angleterre, il s'engageait à démolir quelques batteries établies au débouché dans la mer du petit chenal de Dunkerque, de même qu'il allait faire arrêter quelques semaines plus tard, en plein Opéra, le prétendant Charles-Edouard. Que George II consentît de son côté à nous rendre Louisbourg, et le traité était signé.

Ainsi fut conclue celte paix stupide. Au mois d'août 1749, Dupleix dut restituer Madras aux Anglais. Pourrait-on imaginer une pareille aberration? Maîtres de tous les Pays-Bas, d'Anvers, des embouchures de

l'Escaut, nous avions entre les mains des gages inestimables ; malgré leur voracité coloniale, les Anglais auraient donné tous les Louisbourg et tous les Madras, pour nous déloger de ces côtes de la mer du Nord où ils nous voyaient avec terreur. Mais on rendit les Pays- Bas et on se borna à l'échange des deux ports coloniaux. Or, recouvrer Louisbourg, ce n'était certes pas sauver Québec ; et restituer Madras, c'était sûrement perdre Pondichéry.

« Le peuple en général, dit Barbier dans son Journal, n'est pas bien content de cette paix, dont cependant il avait grand besoin... On dit que dans les halles les harengères en se querellant se disent : Tu es bête comme la paix. » Le mot des harengères peut être le jugement de l'histoire et surtout de l'histoire maritime.