CHAPITRE XIV

LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT DE LA MARINE DE 1749 A 1761

La marine en 1748. — Le secrétaire d'Etat Rouillé. — Travaux maritimes. — L'Académie de Marine ; Bigot de Morogues. — École d'hydrographie. — Le secrétaire d'Etat Machault d'Arnouville. — Considérations sur la constitution de la marine militaire de la France. — Préparatifs de la guerre maritime. — Le secrétaire dEtat Moras. — Les officiers bleus. — Le secrétaire d'Etat Massiac. — Le secrétaire d'Etat BeiTyer.

On a déjà corrigé le passage du Précis du siècle de Louis XV où Voltaire avance qu'au moment de la paix d'Aix-la-Chapelle la France n'avait plus qu'un seul vaisseau de guerre ^ La vérité est que notre marine était loin d'être anéantie.

Notre flotte marchande et notre flotte militaire, la première surtout, avaient subi de grandes pertes. Un mémoire du mois d'octobre 1745 évaluait à près de cent quatre-vingt-dix millions de francs les pertes de notre marine de commerce ^. Notre commerce colonial, vers 1715, ne montait pas à vingt millions de livres par an ; grâce à la paix qui dura un quart de siècle et qui eut du moins ce précieux avantage de provoquer l'essor de la compagnie des Indes, il s'était élevé, vers 1742, à

1. Voir JAL, Dictionnaire critique : « Assertion (Une) de Voltaire. »

2. Mémoire de M. Fournier (octobre 1745), reproduit par Makgry. «. M. C. t. LXVIII, p. 93-95.

près de cent cinquante millions ; il occupait alors environ six cents vaisseaux. Plus de la moitié de cette flotte marchande était tombée aux mains de l'ennemi ; le seul port de Marseille avait éprouvé un dommage supérieur à une douzaine de millions. La pêche au banc de Terre-Neuve, qui avait employé jusqu'à cent vingt navires et huit à dix mille hommes, n'occupait plus qu'une dizaine de navires ; la perte de Louisbourg avait amené la ruine complète de cette grande industrie maritime. Si ce mémoire parle d'une perte d'environ cent quatrevingt-dix millions vers la fin de l'année 1745, il est certain que ce chiffre aurait dû être fortement majoré en 1748, car l'insuffisance du matériel dans la marine royale n'avait pas permis d'accorder partout à notre commerce une protection efficace. Il est certain, d'autre part, que nos convois n'avaient cessé de sillonner l'Atlantique, à destination des Antilles et même de l'Hindoustan ; notre domaine colonial était resté entier, et les blessures qu'il avait reçues pouvaient se guérir. Notre flotte marchande disposait encore d'un grand nombre de navires, et grâce à la paix ce nombre allait rapidement s'accroître.

Quant à la flotte militaire, ses pertes au cours de la guerre avaient été d'une quarantaine d'unités, soit vingt-trois vaisseaux, neuf frégates, six corvettes, trois grosse flûtes ; il ne faut pas porter au passif de cette guerre vingt-sept vaisseaux qui étaient devenus hors de service, car ils auraient été réduits à cette condition aussi bien en temps de paix. En 1748, les effectifs de l'armée navale comprenaient encore trente vaisseaux en bon état, dont neuf à la mer, vingt et un dans les ports, sans compter dix-neuf frégates légères et dix navires qui étaient en construction. Le port de Toulon, à lui seul, possédait dix vaisseaux, de soixante-qua-

torze à cinquante-quatre canons, deux frégates, six bâtiments de rang inférieur ; les chantiers de Toulon contenaient quatre vaisseaux et une frégate. Avec ce total de quarante-cinq à cinquante bâtiments de haut bord, la marine militaire était loin du chiffre légendaire d'un vaisseau auquel Voltaire la réduisait.

Il faut ajouter que ces effectifs n'étaient pas sensiblement inférieurs à ceux du début de la guerre. Quelques bâtiments avaient été perdus, comme dans les combats des escadres de La Jonquière et de i'Etanduère ou dans les croisières des Antilles ; mais la marine n'avait pas éprouvé de désastre ; la bataille de Toulon, la seule bataille rangée qui avait été livrée au cours de la guerre, sans parler des combats victorieux de La Bourdonnais sur les côtes du Coromandel, ne lui avait pas fait perdre un seul navire.

D'autre part, Maurepas avait toujours fait mettre en chantier des unités nouvelles ; en 1747 encore, trois vaisseaux étaient sortis des chantiers de Toulon. Le ministre se plaignait de la parcimonie avec laquelle on lui mesurait les fonds de la marine, maintenant surtout que la guerre était terminée ; mais, comme il avait toutes les raisons de croire que le traité d'Aix-la-Chapelle n'était qu'une trêve, il avait préparé, dès la signature de la paix, un plan de reconstitution de notre marine de guerre : il comptait avoir en dix ans environ cent dix vaisseaux et cinquante-quatre frégates. Il eut à peine le temps de jeter ces projets sur le papier. Le 30 avril 1749, la mauvaise humeur et la toute-puissance de M""^ de Pompadour l'obligeaient brusquement à résigner ses fonctions de secrétaire d'État et de ministre : il était exilé à Bourges.

L'histoire de l'administration maritime de la France au

cours du règne de Louis XV pourrait se répartir en trois périodes. Pendant la première moitié du règne, c'est le ^ong ministère de Maurepas, qui commença nominalement en 1715, effectivement en 1726 ; on a déjà vu qu'il valut beaucoup mieux que la réputation qu'il a d'ordinaire. Vers la fin, de 1761 à 1770, c'est la trop courte et féconde période où le duc de Choiseul et le duc de Praslin entreprirent avec une admirable énergie la restauration de notre puissance navale. Dans l'intervalle, de 1749 à 1761, c'est la période des ministres éphémères, dont certains ne sont guère connus que par leur nom. La période pendant laquelle, en douze ans à peine, le ministère de la Marine fut géré par cinq ministres, — de valeur très inégale d'ailleurs, — Rouillé, Machault, Moras, Massiac, Berryer, fut précisément celle où l'administration maritime aurait eu besoin plus que jamais d'une direction unique et vigoureuse : car ce fut l'époque préparatoire de la guerre de Sept ans et l'époque des années décisives de cette guerre fatale.

Quand Maurepas reçut l'ordre de se démettre de ses emplois, le département de la Marine fut donné à un conseiller d'État, Antoine-Louis de Rouillé, comte de Jouy ; comme rien ne le désignait à ce poste, on dit, en jouant sur le mot, qu'on donnait la marine à conduire à un routier. « Ce ministre Rouillé, il faut l'avouer, était le plus inepte secrétaire d'État que jamais roi de France ait eu et le pédant le plus ignorant qui fût dans la robe ^. )) Voltaire n'avait sans doute pas oublié, quand il écrivait ces paroles méprisantes, qu'à l'époque où Rouillé était chargé du département de la librairie, un inconnu, qui était bien en cour, lui avait été préféré à lui-même pour

3. VOLTAIRE, Mémoires pour servir à la me de M. de Voltaire, écrits par lui-même, 1759.

LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT DE LA MARINE DE 1749 A 1761 . 225

la rédaction de notices sur la vie et les pièces de Molière ; l'affront remontait à 1734, mais il est de ceux qu'un homme de lettres n'oublie pas.

Rouillé appartenait à une famille connue dans la robe. Agé de soixante ans au moment où il succédait à Maurepas, il avait rempli déjà de nombreuses fonctions administratives, tour à tour conseiller au parlement de Paris, maître des requêtes au conseil d'État, intendant du commerce, directeur de la librairie, conseiller d'État, conseiller de la compagnie des Indes. Dans ces divers postes, il avait montré des qualités d'ordre, de vigilance, d'exactitude, de bonne et honnête gestion ; ce furent les mêmes qu'il apporta au ministère de la Marine. Plein de bonne volonté, mais se sentant peu préparé à ses fonctions nouvelles, il eut le mérite de ne pas vouloir diriger la marine par ses seules lumières ; il se donna un collaborateur dans la personne d'un homme du métier, qui était un administrateur bien au courant et fort capable, Le Normant de Mézy, intendant de la marine à Rochefort*. Il faut faire remonter à ce conseiller modeste le mérite de quelques mesures qui font du ministère de Rouillé une période intéressante de notre administration maritime.

Le gouvernement avait commis la grande faute, après la paix de 1748, de réduire beaucoup les fonds de la marine. Ainsi, en 1750, Rouillé ne pouvait disposer que de 14 900 000 francs pour les fonds ordinaires, — de 2 650 000 francs pour les fonds extraordinaires, c'està-dire pour les armements, lesquels constituaient la dépense la plus nécessaire même en temps de paix, — de 100 000 francs pour les fonds secrets, — soit en tout

4. Sébastien-François-Ange Le Nonnant de Méty, né à DiTnkerque )« 20 novembre 1702, intendant des armées naraJes. Voir VBtat sommaire des Archives de la Marine, p. 179, 874, 375.

de 17 650 000 francs ^ Cependant, il poursuivit avec beaucoup de méthode l'exécution des plans de construction de Maurepas. De 1749 à 1754, on construisit ou on répara trente-huit vaisseaux de ligne. En 1754, notre flotte de guerre comprenait, d'après les états officiels, cinquante-sept vaisseaux :

5 de P' rang (de 90 à 110 canons),

22 de 2^ rang (de 70 à 80 canons),

23 de 3^ rang (de 54 à 66 canons), 7 de 4^ rang (de 46 à 50 canons).

Aux vaisseaux il fallait ajouter vingt-quatre frégates (de 24 à 40 canons), des corvettes, des galiotes à bombes, des flûtes, des chebecs, et quelques galères qui n'avaient pas encore été désarmées, malgré la suppression de ces derniers bâtiments. On arrivait ainsi à un ensemble de cent dix à cent quinze unités navales ^.

Louis XV parut à un moment sortir de sa torpeur de Versailles pour prendre part à la vie maritime et en stimuler le réveil par sa présence. M"*^ de Pompadour lui avait suggéré de faire une visite au Havre ; le roi y passa deux jours (19 et 20 septembre 1749). Le commandant du port, le capitaine de vaisseau Villers Franssures, chercha à donner à l'auguste visiteur une idée de la marine. Il lui fit visiter le Chariot Volant, flûte de six cents tonnes et de trente-six canons, le plus gros navire sans doute de l'arsenal du Havre, qui, baptisé de nouveau en souvenir de cette visite, devint le Chariot Royal ; il le fit assister à diverses manœuvres, à une joute, au lancement de trois navires marchands, à un simulacre de combat naval, qui valut au vainqueur, le lieutenant de vaisseau Dupuis,

I. Voir les chiffres sur la période 1750-1770 donnés dans l'Etat sommaire éit Archives de la Marine, p. 616-617.

6. Voir, à l'Appendice VI, un état comparé des marines de France et d'Angleterre en 1751.

LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT DE LA MARINE DE 1749 A 1761 . 227

d'être promu capitaine de vaisseau '^. En réalité, cette visite officielle fut bien frivole, frivole, suivant le mot d'un historien, comme celle qui l'avait proposée. Deux jours passés au port du Havre : voilà, dans ce règne de cinquante-neuf ans, à peu près toute la part personnelle prise par le souverain, d'une manière apparente, à la vie maritime du pays.

Les officiers de la marine secondaient avec une patriotique ardeur les intentions du ministre. Quelques jours après la nomination de Rouillé, le chevalier de Piosin, qui commandait en second la marine au port de Toulon, lui écrivait, le 11 mai 1749, à propos du lancement de ÏOrphée, qui venait d'avoir lieu dans ce port : « C'est un beau navire de guerre, de soixante-quatre canons, et qui, selon les règles de la construction, ne peut être que bon ; mais ce qui me plaît infiniment, c'est d'avoir, monseigneur, dans l'idée que vous ne serez pas longtemps dans votre ministère sans en représenter une soixantaine d'autres aux Anglais, depuis cette force jusqu'à celle de quatre-vingt-dix. Je le souhaite pour votre gloire et pour que notre infortunée marine puisse prendre sa revanche. »

La pénurie financière était toujours le grand mal de la marine. On parvenait à construire des vaisseaux, mais on ne pouvait pas toujours les armer. La lettre suivante de l'intendant de Toulon (juillet 1753) laisse deviner bien des misères, sans parler de celles qu'elle met au grand jour. (( J'aurais été fort embarrassé pour la levée des marins à embarquer sur les deux chebecs le Requin et le

7. Dupiiis. « A presque toujours armé avec permission sur les vaisseaux de la compagnie des Indes et pour les particuliers. » G., 28 juin 1705; L., 1*' mal 1741 ; C, 20 septembre 17i9 ; commandant la marine à Port- Louis, 14 janvier 1753; -j- 27 juillet 1760, Port-Louis. A. M., C 166. — Cf. « Un voyage de Louis XV au Havre-de-Grâce en 1749 », dans La France maritime, de Gréhan, t. il, 1852, p. 354 et suiv.

Rusé, sans un petit capital qui a été remboursé à mon premier domestique et que je me suis fait prêter. La ville est épuisée par les sommes considérables que le roi y doit, et les trésoriers généraux, par leurs remises inexactes, laissent le port dépourvu d'argent. »

Cependant un grand progrès fut réalisé sous ce ministère pour les fournitures d'artillerie. Jusqu'alors nos canons de marine étaient souvent achetés en Angleterre ou en Suède. En 1750, la création du grand établissement de Ruelle sur les bords de la Tourne, due au général marquis de Montalembert, affranchit notre marine des sommes considérables qu'elle payait à l'étranger. Peu après, en 1752, le Bernois Jean Maritz, commissaire des fontes à la fonderie de Strasbourg, dota nos arsenaux d'une invention fort utile. Il avait imaginé une machine à forer les canons qui étaient coulés pleins et travaillés au tour ; on eut ainsi des pièces d'une construction à peu près irréprochable, puisque l'âme en occupait exactement la partie centrale. Le successeur de Rouillé devait nommer Maritz (18 février 1755) « inspecteur général de la fabrication des canons destinés au service de la marine », et lui donner le cordon de Saint-Michel ^.

Avec ses faibles ressources financières, Rouillé ne pouvait mettre en état de défense les colonies. Aussi dutil se borner à faire réédifier tant bien que mal les fortifications de Louisbourg, qui avaient été détruites lors du siège de 1746 ; elles ne devaient pas être, mieux que par le passé, en mesure de supporter une nouvelle attaque. A l'égard de Dupleix et de sa politique, il partageait les préjugés de la Compagnie des Indes, de l'opinion et du gouvernement ; c'est lui-même qui contresigna l'ordre fatal donné à Godeheu de faire arrêter le gouverneur