Vie privée de Louis XV, 1781 ; t. II, p. 3ii

tructeurs, en un mot tous ceux qui ont quelque fonction à remplir dans les arsenaux de la marine )>.

L'Académie tenait une séance hebdomadaire de deux heures ; elle devait s'y occuper de « tout ce qui a rapport à la marine ». En fait, les académiciens traitèrent les questions les plus variées d'architecture navale et hydraulique, de manœuvre, installation et arrimage des vaisseaux, d'astronomie nautique, d'artillerie, de physique, de médecine, d'hydrographie, de mathématiques pures et appliquées. L'objet principal de la docte assemblée devait être la composition d'un dictionnaire de marine, « aussi ample et aussi complet qu'il sera possible, soit par l'exacte définition de chaque terme, soit par l'explication claire et précise des différentes idées qu'il comporte, soit enfin par les dissertations à insérer dans tous les articles importants qui en seront susceptibles ». Cette vaste encyclopédie navale fut, en effet, commencée, mais elle ne fut ni terminée ni publiée. Les séances, au début, avaient été d'abord très régulières et remplies par la lecture de nombreux et importants mémoires ; mais elles devinrent ensuite plus espacées, moins pleines, et la guerre de Sept ans acheva de les désorganiser : les académiciens quittèrent alors leurs cabinets de travail pour monter à bord de leurs bâtiments. La dernière séance se tint le 8 septembre 1765 ; il n'y avait que huit membres présents.

Choiseul-Praslin, qui encouragea par tous les moyens le réveil maritime de la France, réorganisa l'Académie par le règlement du 24 avril 1769 ^^^ et se proposa de lui « donner une forme solide et permanente ». Il la plaça, comme toutes les grandes académies du royaume, sous la protection directe du roi : de là le nom, qui fut officiel

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à partir de cette époque, d'Académie royale. Affiliée en 1771 par un règlement de l'abbé Terray et du ministre Boynes à l'Académie des Sciences, elle compta des membres communs aux deux académies, comme Duhamel Du Monceau, Lalande, Bezout et Borda, dont le nom est si connu de tous nos officiers de marine, et qui était alors lieutenant de vaisseau et de port à Brest ^^. La guerre d'Amérique suspendit encore les séances ; elles reprirent ensuite et se continuèrent avec assez de régularité, malgré la révolution et l'émigration ; en 1793, il y eut encore cinq séances. Un décret de la Convention frappa de mort, le 8 août 1793, l'Académie royale de Marine, comme toutes les académies de l'ancienne monarchie.

L'Académie de Marine, qui a trouvé de nos jours son historien ^^ a provoqué des critiques au xviii® siècle comme de notre temps. On a reproché aux travaux qu'elle avait inspirés d'avoir un caractère plus théorique que pratique ; il est certain que l'unique volume qu'elle fit paraître, en 1773, se compose de vingt mémoires où dominent les questions d'astronomie abstraite et de mathématiques transcendantes. Mais on ne voit pas où est le mal d'avoir répandu dans l'élite de nos officiers le goût des fortes études, alors que ce goût n'empêcha jamais les Bigot de Morogues, les d'Orvilliers, les Mis-

13. Jean-Charles, chevalier de Borda. Né le 4 mai 1733, à Dax. LP. surnuméraire, l" octobre 1767 ; C, 13 mars 1779 ; inspecteur des constructions et de l'Ecole des élèves ingénieurs à Paris, 24 octobre 17S4 ; 4- 20 fé- Trier 1799, Paris. Dans le brevet du 22 octobre 1767, par lequel le duc de Praslin l'attacha au service de la marine, comme lieutenant de port •urnuméraire, on lit ces mots : « M. le chevalier de Borda, ingénieur ordinaire du roi, qui, par ses talents pour tout ce qui est du ressort de la géométrie et de la mécanique, peut devenir utile pour les diverses ♦pérations qui s'exécutent dans les ports. » A. M., C 178, C\

14. Voir les nombreux articles qui lui ont été consacrés par M. Alf. Do- JÏBAU DU PLAN, professeur à l'Ecole navale, R. M. C, années 1879-1882.

siessy, les Borda et leurs camarades moins connus d'accomplir tout leur devoir de marin.

La très utile institution de Bigot de Morogues et de Rouillé avait eu immédiatement sa répercussion dans la diffusion générale des études maritimes. Il y eut alors une sorte d'engouement pour l'enseignement de l'hydrographie et des mathématiques, a Tout Paris a vu comme moi, disait en 1759 Digard de Kerguette, un des meilleurs professeurs de l'époque, deux cents personnes au moins suivre pendant plusieurs années les leçons de M. de Prémontal... J'ai vu la même foule assister à celles que j'ai données pendant les quatre dernières années de ma résidence à Paris. » Des chaires d'hydrographie se fondèrent dans beaucoup de collèges, à Rouen, à la Rochelle, à Toulouse ; à Marseille, les jésuites avaient une école d'hydrographie très prospère, à laquelle était joint un observatoire qui a laissé un nom dans la science. Le Traité de pilotage de Bouguer, dont le père avait aussi professé l'hydrographie au Croisic, devint l'ouvrage classique des écoles d'hydrographie.

Le gouvernement seconda d'une manière officielle ce que les particuliers avaient entrepris et ce qui répondait aux préoccupations d'une partie du public. En 1765, Choiseul organisa des écoles royales publiques d'hydrographie à Brest, Rochefort et Toulon, à côté de celles qui servaient aux gardes de la marine et du pavillon. En 1786, le maréchal de Castries fit une refonte complète de cet enseignement ; il fut désormais représenté dans tous les ports de mer et la plupart des grandes villes, et placé sous l'autorité de deux inspecteurs i^. Ces détails, qui n'appartiennent plus au ministère Rouillé, sont

15. Voir « Les Etablissements scientifiques de l'ancienne marine », article de D. Neuville, dans la Revue Tnaritime et coloniale, 1882.

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cependant à leur place ici ; ils se rattachent, en effet, à cette renaissance scientifique dont le- signal avait été donné par la fondation de l'Académie de Marine.

Rouillé s'était appliqué à ses fonctions avec zèle et avec succès ; il avait certainement rendu des services à la marine, quand, par le fait de convenances personnelles, on imagina de le faire passer aux Affaires étrangères (30 juillet 1754) ; on lui donna pour successeur au département de la Marine Machault d'Arnouville, qui quittait à ce moment le contrôle général des finances. Ce nouveau ministre fut en fonctions deux ans et demi, jusqu'au 9 février 1757.

Le nom de Machault est à juste titre l'un des plus estimés dans l'histoire administrative du règne de Louis XV. Sa carrière fut celle des personnages les plus distingués de la robe, tour à tour conseiller au parlement de Paris, maître des requêtes au conseil d'État, intendant du Hainaut, contrôleur général, ministre, garde des sceaux, secrétaire d'État de la marine. Dans toutes ces fonctions il fit preuve du même esprit de sagesse et de fermeté, ayant au plus haut degré le sens de l'administration. Il arriva au déparlement de la Marine au moment même où les querelles qui se produisaient dans les solitudes des forêts de l'Ohio et la mort d'un ofiîcier français, Jumonville, le 28 mai 1754, présageaient une rupture imminente avec l'Angleterre ; aussi n'eut-il plus qu'une idée, mettre nos escadres sur le pied de guerre et hâter les armements. Pour l'année 1755, il put disposer d'un crédit total de 31326 000 francs, près du double de celui qu'avait eu Rouillé en 1750. II en profita pour imprimer la plus vigoureuse énergie aux travaux de construction. II calculait que pour avoir soixante vaisseaux de ligne toujours en état d'être armés, il fallait en compter quatre-

vingts présents dans les ports ; il évaluait, en effet, à un quart le nombre des vaisseaux à radouber ou à construire pendant que les autres étaient à la mer.

Un mémoire contemporain évalue nos forces au début de l'année 1755 à soixante-trois vaisseaux de ligne ; mais de ce total on devait déduire trois vaisseaux hors de service et condamnés, trois autres enlevés par les Anglais avant toute déclaration de guerre, quatre qui étaient sur les chantiers et à peine commencés, huit qui avaient besoin d'une refonte générale ; les quarante-cinq vaisseaux restants étaient loin d'avoir tout ce qui était nécessaire à leur armement. L'influence d'un ministre intelligent et énergique changea en quelques semaines cet état de choses. La plus grande activité régna dans tous les arsenaux ; cinq escadres furent armées à Brest, à Rochefort, à Toulon ; d'immenses provisions de munitions navales furent réunies dans la plupart des ports, de manière à permettre un peu partout le ravitaillement des bâtiments de guerre.

Sur neuf cent quatorze officiers d'épée dont se composait en 1755 le corps royal de la marine, il y en avait environ sept cents qui étaient à terre, sans autre occupation que de monter dans l'année huit ou dix gardes de vingt-quatre heures. Les officiers de plume, au nombre de cinq cent soixante-trois ^^, avaient envahi à peu près toutes les fonctions, dans les arsenaux et dans les ports aussi bien que dans l'administration centrale. Bien qu'il appartînt lui-m.ême à la plume, le ministre était convaincu que le système de compliquer les affaires par des écritures de toute nature n'avait guère d'autre effet que de multiplier les places inutiles et de gaspiller le temps

16. Ce chiffre et le précédent sont empruntés aux Considérations sur la constitution de la marine militaire de France, p. 8, 33.

de tout le monde. « Je n'ai jamais conçu, a écrit Malouet dans ses Mémoires sur l'administration de la marine, qu'on ait pu accoutumer les ministres au spectacle et à l'ennui de ces monceaux de papiers, de ces immenses portefeuilles, qui sont pour eux le tonneau des Danaïdes. J'ai ouï dire à un secrétaire de M. de Machault qu'on ne voyait sur son bureau d'autres papiers qu'un petit cahier qui se renouvelait tous les mois et contenait l'état des fonds, celui des approvisionnements en masse et la situation des vaisseaux. » Beaucoup moins préoccupé d'écrire que d'agir, le ministre rappela à l'activité tous les officiers de marine, remettant chacun à sa vraie place, l'officier à son bord, l'écrivain à son bureau.

Il était nécessaire, en effet, de réagir contre l'importance excessive que le corps des officiers de plume avait prise dans la marine française. Un écrit anonyme, dédié au ministre, les Considérations sur ta constitution de la marine militaire de la France i"^, insistait, à cette époque même, sur les graves inconvénients qui en résultaient.

La France, dit l'auteur des Considérations, doit avoir, de toute nécessité, une marine de guerre, « assez puissante pour protéger notre commerce, conserver nos colonies, favoriser, selon les occasions, nos entreprises par terre et par mer, et faire échouer celles que les ennemis pourraient faire sur nos côtes ou ailleurs ». Des deux éléments dont se compose la marine, officiers d'épée et officiers de plume, l'élément le moins propre à l'action est devenu l'élément dominateur. Le dessein de

17. Londres, 1756. Le titre des Considérations est suivi de cette citation de Martial : Parcere personis, dicere de vitlis.

L'ouvrage a été attrtbué à Jean-Baptiste de Secondât, ûls de Montos' quieu. M. Céleste, bibliothécaire de la ville de Bordeaux, Qui a eu l'obligeance de faire à notre intention des recherches aux archives de la Brède, et qui a étudié en détail les écrits de Secondât, estime qu'il n'y a aucune raison de voir en lui l'auteur de ces considérations.

Louis XIV, SOUS le règne de qui la marine a joui d'un si grand éclat, était « de donner toute l'autorité au militaire )) ; mais la plume, qui a vu quadrupler le nombre de ses membres, a fini par tout accaparer, jusqu'au commandement et à la police des arsenaux, au détail des classes, des construclions, de l'artillerie, des armements. L'auteur, qui paraît très bien renseigné sur tout ce qui louche à l'organisation maritime, cite à ce propos des exemples caractéristiques, d'où il résulte que les officiers d'épée avaient des attributions de plus en plus réduites. (( Ne semble-t-il pas que ce soit l'esprit de vertige et de déraison qui ait amené la marine à cet état de renversement ? » Sans une réaction immédiate, il estimait que c'était à brève échéance la perte totale de la marine militaire )) ; pour y remédier, il proposait toute une refonte de notre organisation navale.

La réaction que souhaitait l'auteur des Considérations se fit, pour ainsi dire, d'elle-même et par la force des choses, quand la guerre éclata avec l'Angleterre, L'énergie du ministre sut imprimer à la marine de guerre une vigoureuse impulsion ; les officiers d'épée répondirent à 1 effort qu'on leur demandait, et les défauts que les années de paix avaient rendus sensibles disparurent en partie avec les premiers coups de canon.

Les résultats de la campagne de 1756 montrèrent que la volonté du ministre avait porté ses fruits ; un succès éclatant avait couronné son œuvre. Après cet admirable réveil de notre marine, auquel le nom de Machault doit demeurer attaché aussi bien que le nom de La Galissonnière, il fallait se hâter de porter la guerre sur d'autres théâtres maritimes, il fallait envoyer des escadres au Canada et dans l'Hindoustan, réunir à Brest un corps expéditionnaire pour menacer l'Angleterre, qui ne songeait plus, au lendemain de la bataille de Minorque, qu'à

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défendre ses propres foyers. Machault, qui parlait le langage de la raison et du bon sens, était partisan de la guerre exclusivement maritime. Mais un vent de folie avait traversé les conseils de Louis XV : au moment même de notre campagne de Minorque, la France signait à Versailles, le P'" mai 1756, un traité d'alliance avec l'Autriche.

De la part de Marie-Thérèse qui avait besoin de nos soldats pour reprendre la Silésie à Frédéric II, le renversement des alliances, comme on appela cette soudaine évolution de la diplomatie européenne, était un chefd'œuvre d'habileté politique ; de la part de Louis XV, c'était, par le fait des circonstances, la combinaison la plus funeste et la plus sotte que l'on pût imaginer. En quoi nos opératrons contre Frédéric II, heureuses ou non, pouvaient-elles résoudre les questions maritimes et coloniales, qui étaient pour nous des questions de vie ou de mort ? N'allait-on pas, une fois de plus, sacrifier la mer à la terre, l'Océan au Scamandre ? Combien Machault avait raison de s'opposer à cette décision, dont l'entourage de M"° de Pompadour triomphait alors avec tant de bruit et que l'histoire ne saurait trop sévèrement juger, au nom des véritables intérêts de la France ! Jamais notre politique maritime ne s'était posée avec une évidence aussi manifeste, puisqu'à cette date la France avait le rare bonheur d'être libre de toute complication continentale ; ce fut alors que, d'elle-même et de gaieté de cœur, elle se jeta dans les combinaisons les plus singulières et les plus inattendues. A partir de ce jour, la guerre qui avait si brillamment commencé dans les eaux de Minorque ne fut plus pour elle, en Allemagne, sur l'Océan, aux colonies, qu'un tissu d'aventures lamentables.

Machault, qui avait prévu le mal et qui aurait pu, dans

une certaine mesure, le conjurer, tomba du pouvoir dès la seconde année de la guerre. L'attentat de Damiens fut l'occasion de sa chute et de celle du ministre de la Guerre, le comte d'Argenson. M""^ de Pompadour, éloignée de la cour au milieu de l'émotion qu'on avait éprouvée à la pensée du danger couru par Louis le Bienaimé, était revenue, au bout de quelques jours, plus puissante que jamais ; elle reprochait aux deux ministres leur attitude au moment où l'on avait cru à sa disgrâce. Dès sa rentrée triomphante, elle exigea leur renvoi : deux lettres de cachet exilèrent, en effet, le même jour, P"" février 1757, d'Argenson et Machault. Cette mesure brutale pouvait désorganiser les services de l'armée et de la marine, au moment même où la guerre s'engageait au cœur de l'Allemagne et sur toutes les mers ; peu importait, si la vengeance de l'irascible marquise avait été satisfaite. La vie publique de Machault était terminée ; ce sage ministre mourut en 1794, à quatre-vingt-douze ans, dans la prison des Madelonnettes ; sa mort avait devancé de quelques jours la sentence du tribunal révolutionnaire.

La marine devait aller pendant quelque temps encore de l'élan qui lui avait été imprimé par Machault. Aussi la présence au ministère de Moras, puis de Massiac, ne causa pas aussitôt tout le mal qu'on aurait pu redouter avec des administrateurs incapables.

De Peirenc, marquis de Moras, qui reçut le département de la Marine en février 1757, on a dit qu'il semblait qu'on eût choisi à M. de Machault le successeur le plus inepte, afin de le faire regretter davantage. Il était déjà contrôleur général des Finances ; on réunit pour lui les deux charges des finances et de la marine, dont une seule aurait suffi à accabler des épaules autrement robustes ;

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on prétendait qu'ayant les fonds à sa disposition, il ne laisserait pas les arsenaux et les escadres manquer du nerf de la guerre. C'était la combinaison sous laquelle Louis XIV avait déjà écrasé l'honnête et malheureux Chamillard. Du moins ce fut pendant les deux années 1758 et 1759 que la marine eut à sa disposition les sommes de beaucoup les plus considérables de tout le règne de Louis XV, 42 370 149 francs en 1758, 56 903 954 en 1759.

En des temps ordinaires, M. de Moras aurait pu être un ministre suffisant ; car il ne manquait pas d'une certaine expérience des affaires, il avait le désir de bien faire, de l'application, de l'honnêteté ; mais ces qualités moyennes ne pouvaient tenir lieu de génie et de volonté. L'homme que les circonstances réclamaient à cette époque au ministère de la Marine aurait dû joindre les talents administratifs d'un Colbert à l'intelligence d'un Richelieu. Il serait cruel de dire que M. de Moras ne rappela ni l'un ni l'autre de ces illustres prédécesseurs. Mais il serait injuste de ne pas lui tenir compte des difficultés de toute nature, politiques, financières, administratives, auxquelles il ne cessa de se heurter ; elles auraient pu avoir raison d'une intelligence plus haute et d'une volonté plus énergique.

Un fait peut donner une idée des obstacles qu'il rencontrait, quand il prit une mesure qui, loin d'être critiquable, est une des plus louables de son administration. Pour faire la guerre aux Anglais, Moras accueillait les officiers bleus, c'est-à-dire les officiers des bâtiments de corsaires ou de la marine marchande, qui se recommandaient par leurs états de service ; afin de donner à ces braves gens un stimulant de plus, il voulait les faire entrer, à titre auxiliaire et provisoire, jusqu'à la fin de la guerre, dans les rangs de la marine royale, en leur défile

vranl des brevets de capitaine de frégate, de lieutenant de frégate, de capitaine de brûlot ou d'autres analogues. Les oiTiciers rouges ou les officiers du corps royal de la marine se crurent lésés dans leurs droits ; le chef d'escadre Du Guay, commandant de la marine à Brest, se fit l'écho de leurs réclamations égoïstes. Il s'attira cette réponse du ministre, en date du 24 juin 1757 ^^ :

« Le désir que vous avez de voir constamment les officiers de vaisseau pris dans la noblesse du royaume ne doit-il pas céder aux besoins du service ? Cette vue générale, adoptée trop strictement, priverait souvent le roi de la faculté de se procurer des sujets de distinction très utiles. Les grades intermédiaires ont toujours été regardés comme le moyen de se les procurer, et c'est à cet établissement que la marine a dû les Du Guay-Trouin, les Bart et plusieurs autres officiers, dont la réputation peut faire, pour tout ce qui sert le roi, un juste motif d'émulation. Je ne vous dissimulerai pas qu'en maintenant avec la plus grande attention la règle établie, qui n'admet à la place des gardes de la marine que des sujets tirés de la noblesse, je profiterai de toutes les occasions d'attacher à ce service des sujets d'un autre état, qui l'auraient mérité par des actions de valeur ou par des talents reconnus. Mais était-il nécessaire, monsieur, que vous me fissiez une réflexion vague et générale, qui m'a conduit à cette discussion, dans une circonstance où, forcé par le manque d'officiers, je vous marquais qu'il était indispensable d'employer sur les frégates ou corvettes des navigateurs estimés, avec des grades convenables à leur état et dont la durée est bornée au seul temps de la campagne ? »

Qui ne donnerait aujourd'hui complètement raison au