LoMÉNiE, Les Mirapenu, t. I, ch. xii

manière que la délation et l'espionnage devinrent ses moyens ordinaires. Certes il y avait des abus à punir dans l'administration de la marine, en particulier dans les bureaux du ministère ; mais le ministre le fît avec une réelle brutalité, en ne s'occupant jamais que de questions accessoires. Aussi l'on put dire qu'il ne voyait autour de lui que des voleurs à punir, et qu'il oubliait qu'il avait aussi à faire la guerre aux Anglais. Or c'étaient les années des malheurs irréparables : défaite de Lagos, désastre des Cardinaux, nouvelle descente des Anglais, perte du Canada^ perte des Antilles, perte de Pondichéry. Le ministre ne s'inquiétait pas pour si peu. Si les colonies et la marine étaient ruinées, tant pis pour elles. On connaît sa réponse à Bougainville, qui était venu lui demander du secours au nom de Montcalm, à la veille de perdre le Canada : « Monsieur, quand le feu est à la maison, on ne s'occupe pas des écuries. » Mais il y a aussi la réponse que l'on prête à Bougainville : <( On ne dira pas, Monsieur, que vous parlez comme un cheval. »

On pourrait l'appliquer, par antiphrase, à bien des actes de ce ministre néfaste. En 1761, quand il fut à bout de ressources, il se résigna très aisément à cette idée que la France ne pouvait plus disputer à l'Angleterre l'empire de la mer. Au moment où « il ne pouvait plus être armé aucun navire pour le compte du roi », ordre fut donné de vendre au commerce tous les agrès et apparaux des magasins ; il se trouva que les magasins de Brest furent bientôt aussi vides que son port. Rien de plus naturel, puisque la France n'avait désormais aucun besoin d'une marine.

Il n'y avait qu'un cri dans le corps des officiers contre un ministre justement détesté ; seule, sa servilité à l'égard de la favorite le maintenait aux affaires. Cependant un acte d'insubordination manifeste et d'insolence des

officiers consolida pour quelque temps sa situation très ébranlée. A la suite du désastre de Quiberon, plusieurs vaisseaux de l'escadre de M. de Conflans étaient allés s'enfermer à l'intérieur de la Vilaine ; le ministre donna aux officiers l'ordre formel de reprendre la mer. Ils répondirent par une lettre où le mépris perçait à chaque ligne. Le corps de la marine prit parti pour les coupables. Mais les secrétaires d'Etat sentirent que sacrifier Berryer à un pareil moment, c'était s'offrir eux-mêmes aux coups de tous les mutins. Aussi le ministre, soutenu par ses collègues, cassa les auteurs de la lettre, sans les déférer à un conseil de guerre, et il envoya le principal coupable au château de Saumur22, Cet acte de vigueur prolongea de quelques mois sa carrière de ministre.

Il faut reconnaître à Berryer le mérite d'une économie sévère. Il y avait beaucoup de laisser aller dans la comptabilité maritime, pour les journées d'ouvriers dans les ports, les frais de voyage, l'entretien du matériel et d'autres dépenses très difficiles à estimer avec une précision absolue. A force de menacer, de tonner, ce ministre terrible, qui vérifiait tous les comptes avec des yeux d'inquisiteur et de policier, parvint à réduire à plus de la moitié, et même à moins, tel chapitre des dépenses de son administration. Là encore son art d'éplucher les comptes et son besoin de gronder à tort et à travers s'attaquaient à des détails infimes. N'ordonna-t-il pas de supprimer les chats entretenus dans les magasins de Toulon pour la destruction des rats, parce que la nourriture des chats figurait aux dépenses du port pour douze sous par jour? Passe encore pour le budget des chats ; mais celui des vieux employés du port demandait à être traité avec des moyens moins draconiens. A l'inten-