A. M. B" 68. fol

12. Ses lieutcnnnls de vaisseau étalent Rosmadec de Saint-AUouajn, Plessis Boterel. HeussaJ d'Ouessant

épave, que l'ennemi dut brûler en pleine mer. VOrlord se hâta de ramener ses prisonniers à Plymouth ; criblé de coups de boulet, il faisait eau de toutes parts. Bouville refusa sa liberté ; il disait avoir été la proie des pirates et il offrit avec hauteur sa rançon. Le vaillant commandant, qui devait être plus tard chef d'escadre, resta deux ans dans les prisons anglaises.

Cependant l'amirauté anglaise faisait ou laissait commettre un nouvel acte de brigandage maritime. Comme à un signal donné et sans déclaration de guerre, trois cents navires de commerce français étaient enlevés sur toutes les mers d'un gigantesque coup de filet, au mois de novembre 1755 ^^.. C'était une perte matérielle d'une trentaine de millions ; d'autre part, en y comprenant les équipages de VAlcide, du Lys et de YEspérance, c'était une perte d'environ six mille ofTiciers et matelots, et quinze cents soldats.

Louis XV fit informer nos colonies d'Amérique de la capture de YAlcide et du Lys ^^ : il rappela son ambassadeur en Angleterre ; il adressa un manifeste au roi d'Espagne, dans l'espoir de l'amener à unir ses escadres à celles de la France ; il donna l'ordre au comte Du Guay, qui avait remplacé Macnemara, de combattre les vaisseaux de guerre anglais.

là. La Vie privée (le Louis XV, t. HT, appendice it, p. 30-2-3!S, donii;^ :n liste détaillée des trois cents « vaisseaux français pris par les Anglais avant la déclaration de guerre ».

14. Le chevalier de JMonteil, enseigne de vaisseaux et sous-aide n^ajor à Brest, fut chargé de cette mission avec la corvette l'Anémone. Ce passage d'une de ses lettres (Fort-Royal de la Martinique, 22 octobre 1755'. est un triste témoignage de l'ignorance de certains offlciei*s :

« Vous pouvez juger de l'embarras que ce premier accident [survenu au grand mcât] me causait, en y joignant l'inquiétude que Je devais naturellement avoir pour l'atterrage aux côtes de la Guyane, où aucun rie nous n'avait jamais été et sur lesquelles je u'avais que très peu de notions. Il m'a fallu chercher Cayenne è, peu près comme les premiers qui découvrirent des terres... » A. M., B* 68, fol. 372.

Tout ce que Du Guay put faire, ce fut de s'emparer, auprès de Brest, d'une frégate anglaise, le Blanklord. Mais avec son esprit d'inconséquence, le gouvernement français jugea que, pour une capture unique, il pouvait se montrer bon prince : il fit reconduire en Angleterre la frégate saisie. Puis, comme une escadre anglaise de huit vaisseaux croisait alors dans la Méditerranée, ordre fut donné au port de Toulon, si elle y touchait, de lui fournir les approvisionnements dont elle avait besoin ! Quos vult perdere, demenlat Jupiter... C'était encore, sous une autre forme, le mot de Fontenoy : <( Tirez, Messieurs les Anglais!... Nous ne tirons jamais les premiers. » La guerre ne devait être officiellement déclarée entre Paris et Londres qu'en l'année 1756, au cours de l'expédition de Minorque.

En réponse à la déclaration de guerre que le gouvernement anglais avait adressée à la France le 13 mai 1756, le gouvernement français fit paraître, le 15 mai, une déclaration concernant les armements en course. La déclaration ofiTicielle de guerre parut seulement le 9 juin 1756. Voici quelques passages du manifeste du gouvernement de Louis XV ^^ :

« Toute l'Europe sait que le roi d'Angleterre a été, en 1754, l'agresseur des possessions du Roi dans l'Amerique septentrionale et qu'au mois de juin de l'année dernière, la marine anglaise, au mépris du droit des gens et de la foi des traités, a commencé à exercer contre les vaisseaux de Sa Majesté et contre la navigation et le commerce de ses sujets les hostilités les plus violentes.

« Le Roi, justement offensé de cette infidélité et de l'insulte faite à son pavillon, n'a suspendu pendant huit

mois les effets de son ressentiment et ce qu'il devait à la dignité de sa couronne que par la crainte d'exposer TEurope aux malheurs d'une nouvelle guerre.

« C'est dans une vue si salutaire que la France n'a d'abord opposé aux procédés injurieux de l'Angleterre que la conduite la plus modérée.

(( Tandis que la marine anglaise enlevait, par les violences les plus odieuses et quelquefois par les plus lâches artifices, les vaisseaux français qui naviguaient avec confiance sous la sauvegarde de la foi publique, Sa Pvlajesté renvoyait en Angleterre une frégate dont la marine française s'était emparée, et les bâtiments anglais continuaient tranquillement leur commerce dans les ports de France...

« Il serait inutile d'entrer dans un détail plus étendu des motifs qui ont forcé le roi à envoyer un corps de ses troupes dans l'île Minorque et qui obligent aujourd'hui Sa Majesté à déclarer la guerre au roi d'Angleterre, comme elle la lui déclare par mer et par terre... »

La disproportion des forces entre la France et l'Angleterre était moins grande à ce moment que nos revers postérieurs pourraient le faire supposer. En ne comptant que sur les navires armés et immédiatement disponibles, Machault pouvait mettre en ligne quarante-cinq vaisseaux et une trentaine de frégates. L'Angleterre avait quatre-vingt-neuf vaisseaux et soixante-dix frégates ; mais il faut réduire ces chiffres à soixante et à cinquante environ, pour ne compter que les navires qui étaient en état de prendre la mer dès le début des hostilités. Nos équipages, recrutés par le système des classes, dont les vexations seules continuaient de subsister alors que les avantages avaient à peu près disparu, étaient trop souvent incomplets et de qualité médiocre ; mais les équi-

pages anglais, recrutés par le procédé barbare de la presse, le cédaient sûrement aux nôtres pour la valeur morale et souvent aussi pour les qualités professionnelles. Pour notre corps d'officiers, on a le droit de dire, sans faux orgueil national, qu'il ne le cédait en rien, ni pour la valeur, ni pour la science manœuvrière, au corps des officiers britanniques ; on peut même avancer que les mérites de premier ordre de plusieurs de nos chefs compensaient l'infériorité, d'ailleurs plus apparente que réelle, de nos effectifs.

Seulement l'Angleterre avait deux avantages, dont l'un nous fit défaut de plus en plus, et dont l'autre nous manqua à peu près toujours.

Elle eut de l'argent en abondance. Mettant tous les millions dont elle disposait dans la construction et l'armement de ses navires, elle put entretenir à la fois pendant cinq à six ans des escadres de vingt à trente voiles sur la Manche, sur le golfe de Gascogne, sur la Méditerranée, sur la mer des Indes, sur la mer des Antilles, dans le golfe du Saint-Laurent. Elle eut, ce qui vaut mieux que toutes les escadres, l'unité de direction, la persévérance dans les efforts, la volonté absolue de réussir là où était l'enjeu de la guerre, sur mer et aux colonies. Au début même de la guerre, en 1756, quelques semaines après la victoire de La Galissonnière, William Pitt, le futur lord Chatham, devenait secrétaire d'Etat, et, en fait, ministre dirigeant. On eût dit que, nouvel Annibal, il avait prêté dès l'enfance un serment de mort contre la puissance ennemie de la grandeur maritime de sa patrie ; lui aussi n'eut au cœur qu'une passion, mais atroce, la haine de la France. Satisfaire cette haine à tout prix, sans se laisser détourner par aucune autre question, ne voir dans son horizon politique que les côtes de France, du Canada, de l'Hindoustan et la mer qui les unit, voilà ce

qui fit la grandeur de cet homme d'État et ce qui donna la victoire à son pays.

La France n'avait pas un William Pitt à sa tête ; mais que d'officiers obscurs et d'hommes politiques inconnus dont les bonnes volontés ne demandaient qu'à être employées dans la guerre contre l'Angleterre ! Sus à l'Anglais ! Il semble qu'on entende ce cri de guerre sortir des mémoires et projets de toute nature que l'administration de la Marine a conservés dans ses archives, aux environs des années 1750-1755.

Voici un passage d'un mémoire anonyme dont le titre même est intéressant : Moyens proposés pour agir le plus ollensivement possible contre les Anglais et pour ranimer en France le goût pour la marine. « Si la guerre s'allume, il serait bien à désirer que l'on tentât quelque entreprise hardie contre les Anglais et pareille à peu près à celle que les Hollandais exécutèrent lorsqu'ils allèrent brûler les vaisseaux de guerre des Anglais dans la Tamise. De pareilles entreprises ne réussissent pas toujours ; mais, quand elles sont couronnées de succès, elles réveillent merveilleusement l'audace d'une nation ; et si elles échouent, elles font au moins voir à l'ennemi de quoi l'on est capable, et en indiquant quel chemin il aurait fallu prendre pour réussir mieux, elles déterminent d'autres à tenter la même aventure ^^. »

Descendre en Angleterre, c'était là, en effet, toute la guerre. Le vers de Milhridate résumait encore, comme en 1744, tous nos projets mihtaires :

On ne vaincra jamais les Romains que dans Rome. Pour cela, il fallait se servir de tous nos moyens, « non