GUERRE MARITIME DE SEPT ANS SUR LA MÉDITERRANÉE

2° LA CLUE

La Clue et Du Quesne à Carthagène. — Projet de jonction des escadres de La Clue et de Conilans. — Bataille navale de Lagos. — M. de Sabran Grammont.

L'expédition de ^linorque, les deux campagnes de M. de La Clue, toutes deux malheureuses : c'est là toute l'histoire de notre marine de guerre dans la Méditerranée pendant la guerre de Sept ans.

Le 8 novembre 1757, La Clue Sabran, monté sur l'Océan, appareillait de la rade des îles d'Hyères avec une escadre de six vaisseaux. Depuis la journée de Minorque, où il avait commandé l'arrière-garde de La Galissonnière, ce chef d'escadre était rentré au port de Toulon ; avec la difficulté de recruter des équipages, il lui avait fallu attendre près d'un an pour armer ces six vaisseaux. Il avait la mission de les conduire à Saint- Domingue, puis à Louisbourg ; mais il ne devait pas même sortir de la Méditerranée. A la nouvelle que l'escadre anglaise du vice-amiral Osborne gardait le détroit de Gibraltar, il était allé s'abriter à Carthagène ; il y attendait des renforts qui devaient venir de Toulon.

On continuait, en effet, à armer dans ce port. Deux vaisseaux et une frégate furent prêts d'abord et sortirent

SOUS les ordres de M. de Motheux ; partis le 13 janvier 1758, ils rejoignaient heureusement à Carthagène l'escadre de La Clue. Le chef d'escadre Du Quesne de Menneville devait suivre ; mais pour pouvoir armer trois vaisseaux et une frégate, on n'eut d'autres ressources que de prendre les équipages de la division de M. de Sabran, quand elle rentra du Levant à la fin de février.

Il faut lire les rapports des intendants du port de Toulon pour voir à quel point l'indiscipline et la désertion étaient alors les fléaux de la marine provençale. Il faut entendre aussi les paroles énergiques du chevalier de Mirabeau à M. de Moras, quand il refusa le commandement d'une petite escadre qu'on devait armer à Toulon 1 : « C'est, monsieur, que ma vie est au roi, et non pas mon honneur. On a manqué de parole aux matelots d'une manière inouïe. Le défaut de paiement de ces misérables est une cruauté, excusée ici par la nécessité, sans doute, mais marquée par des détails qui font frémir quand on les a sous les yeux, et qui ont rendu le mécontentement universel sur cette côte. L'armement de M. Du Quesne lui a manqué dans la main devant l'ennemi ; je ne puis ni ne veux m'exposer à un pareil sort. »

Du Quesne et sa petite division étaient arrivés le 27 février devant Carthagène. La Clue, qui disposait à ce moment d'un ensemble de treize voiles, voulut réparer ces longs retards et reprendre la mer dès le lendemain même. Mais la brise écarta du mouillage les quatre navires de Du Quesne et les fit donner contre l'escadre d'Osborne, qui rôdait dans ces parages. L'action se passa si vite, dans la malinée du 28 février, que La Clue n'eut pas le temps de sortir de Carthagène pour y prendre part. VOrphée, de soi:sanle-quatre canons, dut se rendre

1 LOMÉNiE, Les Mirabeau, t. I, p. 237.

presque tout de suite. Le Foudroyant, de quatre-vingts cenons, malgré son nom, malgré le souvenir de La Galissonnière, malgré le nom de son commandant, petitneveu du grand Du Quesne, ne fit pas non plus toute la résistance dont il était capable ; il amena son pavillon au Monmouth, d'une artillerie mxoins puissante ; c'était, dit un historien, Goliath vaincu par David. Les deux autres bâtiments furent plus heureux. La frégate la Pléiade put regagner Toulon et VOrillamme se retirer à Garthagène. La joie des Anglais fut grande d'avoir entre leurs mains le commandant du Foudroyant, qui avait été leur pire ennemi dans son gouvernement du Canada.

Tout ce que La Clue pouvait désirer à présent, c'était de procurer aux dix bâtiments qui lui restaient le sort de la Pléiade. Devant les dix-huit vaisseaux, les six frégates et les deux corvettes qu'Osborne et Saunders faisaient croiser auprès de Gibraltar, c'eût été folie de songer à forcer le détroit. Le ministre donna ordre à La Clue de rentrer à Toulon ; il y était de retour le 26 avril 1758, six mois environ après son départ. Cette triste campagne nous avait coûté deux vaisseaux ; elle avait montré que, malgré Minorque, dont nous ne faisions rien, nous étions prisonniers dans la Méditerranée, que les escadres anglaises pouvaient parcourir en toute liberté.

Cependant, à n'importe quel prix, il fallait sortir de cette prison maritime. Dans l'état d'épuisement où était la France, une seule chose pouvait encore la sauver, la descente en Angleterre des escadres combinées de Toulon et de Brest. C'était le grand projet tant de fois esquissé ; le moment était bien tardif, les circonstances peu favorables ; mais c'était la chance suprême. Choiseul, Belle- Isle, Berryer, estimèrent que, malgré tout, il fallait la

tenter, ou sinon signer tout de suite la paix aux conditions dictées par le vainqueur. La Clue reçut la mission périlleuse de conduire à Brest, pour les joindre à l'escadre de M. de Conflans, les douze vaisseaux et les trois frégates du port de Toulon. La campagne précédente avait révélé chez lui des qualités assez médiocres pour un commandant en chef ; mais l'état-majot*, qui s'appauvrissait comme toute la marine, n'offrait pas le choix entre beaucoup d'officiers généraux.

La Clue n'avait pu mettre à la voile que le 5 août 1759. Pendant les mois de mai et de juin, les amiraux Broderick et Boscawen, avec vingt-trois vaisseaux et frégates, étaient venus pousser les reconnaissances les plus audacieuses sur les côtes de Provence. Les Anglais, à la différence des commandants français qui ne sortaient que de loin en loin pour de courtes croisières, tenaient toujours la mer et insultaient partout les côtes de France. A l'anse des Sablettes, c'est-à-dire à la porte même de Toulon, Broderick et Boscawen avaient isolé et canonné, cinq heures durant, deux bâtiments français, VOiseau et la Pléiade. Sans avoir été inquiétés eux-mêmes, ils avaient fini par se retirer. Quand La Clue eut à peu près ses équipages au complet et qu'il vit la mer libre, il mit à la voile 2 ; son vaisseau était l'Océan, de quatre-vingts canons.

La traversée de la Méditerranée se fit sans incidents ; mais le 17 août, dans les eaux de Gibraltar, qui nous furent si souvent fatales, l'escadre française fut découverte par Boscawen : il attendait sa proie. La Clue s'imagina qu'une marche rapide lui permettrait d'échapper à cet adversaire, à qui l'attentat de 1755, la prise de Louis-

2. Voir rAppendice IX. — Documents sur cette campagne : A. M., B* 90, et dossier La Clue.

bourg en 1758 et sa croisière toute récente sur les côtes de Provence avaient fait une réputation de singulière audace. L'Océan était, en effet, bon marcheur ; poussé par le vent d'est, il avait des chances de n'être pas rejoint. Malheureusement, dans les opérations de ce genre, rinégaliîé de vitesse est aussi fâcheuse pour les bons marcheurs, qui sont rapidement isolés, que pour les mauvais marcheurs, qui se font prendre tout de suite.

Pour tromper Boscawen, Y Océan avait éteint ses feux d3 poupe. Les commandants français, qui ne pouvaient plus voir leur chef, ne comprirent pas le signal qui leur fut fait, au milieu de la nuit (17-18 août), de forcer de voiles et de continuer dans la direction ouest-nord-ouest. Un ordre antérieur avait indiqué la relâche et le rallie-, ment à Cadix ; cinq vaisseaux et trois frégates de notre arrière-garde, — le Fantasque, le Lion, le Triton, le Fier, VOrillamme, la Chimère, la Minerve, la Gracieuse, — que Boscawen avait commencé à canonner le 18 août, à partir de trois heures du matin, prirent le parti de se conformer à cet ordre. Ils errèrent tout un jour à la recherche de Y Océan ; convaincus qu'ils le retrouveraient à Cadix, ils y abordèrent le 19. Ils y furent aussitôt blcqués par Broderick. Ce fut seulejxient quatre mois et demi plus tard, le 2 janvier 1760, qu'ils purent s'échapper, sous le commandement de Castillon cadet, pour ramener en France les équipages des vaisseaux brûlés à Lagos ; ils étaient de retour à Toulon le 17 janvier (1760).

Quant à La Clue, dont les forces étaient réduites dans la matinée du 18 août à sept vaisseaux en tout, il avait a présent derrière lui toute l'escadre ennemie. Les Français s'avançaient sur une ligne, attaqués sur les deux bords par les Anglais. L'Océan se défendit avec une extrême vigueur ; en une demi-heure, il démâta le Namur, de cent quatre canons, de Boscawen, qui était

venu se mettre par son travers à une portée de fusil ; l'amiral anglais dut passer avec son pavillon sur le Newark. V Océan avait lui-même beaucoup souffert ; toutes ses manœuvres étaient coupées ; il avait près de cent blessés, environ quatre-vingt-dix morts, dont six officiers. La Clue une jambe cassée, l'autre grièvement blessée, avait dû se faire remplacer à un moment par le comte de Carné Marcein.

Cependant, cinq vaisseaux anglais s'étaient acharnés contre le Centaure, de soixante-quatorze canons, commandant M. de Sabran Grammont, qui avait été canonné le premier : deux cents morts ou blessés, trois cents boulets dans la coque, son commandant couvert de neuf blessures, la mâture entièrement rasée, tel fut pour l'héroïque vaisseau le résiiltaf d'un combat de cinq heures. De Gibraltarj où il avait été conduit prisonnier, M de Sabran adressa un rapport au ministre, le 26 août 1759, sur le combat soutenu par le Centaure. Dans sa simplicité, c'est une des plus belles pages de notre histoire navale.

J'avais pris, dit-il, toutes mes dispositions <( pour pouvoir faire la plus longue résistance qu'il me serait possible et donner par là le temps à l'escadre de s'éloigner, pendant que j'occupais le plus grand nombre des ennemis... Pendant que je faisais aux ennemis tout le mal que je pouvais, ils m'en faisaient encore davantage. Sur les six heures, toutes mes manœuvres étaient hachées, mes voiles emportées ou criblées de coups, ma ; grande vergue brisée... Mon maître calfat vint m'avertir • que j'avais quatre pieds d'eau dans la cale et qu'il y avait ! nombre de voies d'eau. L'état où je me voyais réduit ne I fit rien changer à la résolution que j'avais prise de t^ir 1 bon jusqu'à la dernière extrémité. Je voyais avec quelque ' satisfaction notre escadre s'éloigner et la plus grande

partie de celle des Anglais décidée à ne pas les poursuivre que je ne fusse rendu. Je me flattais qu'une défense opiniâtre de ma part pourrait les sauver. Si j'ai réussi, c'est un bien grand adoucissement à mes peines... A sept heures et demie, comme la nuit allait commencer, mon calfat revint pour m'avertir que j'avais plus de six pieds d'eau dans la cale, qu'elle augmentait à chaque instant, et qu'une partie de mes poudres était mouillée : je me rendis. »

Après avoir fait l'éloge de ses officiers. Provençaux comme lui-même, qui furent blessés à ses côtés, le capitaine en second Castellane La Valette le jeune, les lieutenants Faudran de Taillade, Raimondis Canaux, Guiran de La Brillane, Gantés, Sabran ajoutait :

« Quant à mon équipage, il est difficile, j'ose même dire impossible que l'on puisse être mieux armé que je l'étais, et qu'on trouve ailleurs plus de bravoure et de fermeté dans le soldat et dans le matelot. Ils étaient tous animés du même esprit. Pas un seul n'a quitté son poste, et tous ont combattu avec la valeur la plus déterminée.

« J'ai défendu, monseigneur, mon vaisseau autant qu'il m'a été possible. J'ai tenu jusqu'au dernier moment. Je n'ai amené le pavillon que lorsque le danger était pressant ; j'ai cru ne devoir pas sacrifier autant de braves gens que ceux que j'avais sous mes ordres et qui avaient si bien fait leur devoir. Si j'ai pu mériter votre estime, mon malheur m'en paraîtra moins grand. »

Tandis que ces admirables marins du Centaure s'offraient en sacrifice pour le salut de l'armée navale, la chasse continuait toujours ; VOcéan et ses matelots se bornaient à échanger de loin quelques coups de canon. Dans la nuit du 18 au 19, nouvelle désagrégation de nos forces de plus en plus réduites. Le Guerrier, soixantequatorze canons, de M. de Rochemore La Devèze,

s'échappa au nord-ouest, gagna Lisbonne, puis Rochefort ; chemin faisant, il avait rançonné pour troij miUo livres sterhng un navire anglais, la Galère de Gênes. Le Souverain^ soixante-quatorze canons, de M. de Pannat, s'échappa au sud-ouest jusqu'aux Canaries ; il devait tenir la mer pendant près de deux mois ; le 10 octobre, quand il rentrait à Rochefort, il livrait encore un combat. Quoi de plus décousu que la bataille de M. de La Clue ! Elle durait depuis environ quarante-huit heures : le chef ne savait ni donner ni faire respecter un ordre d'ensemble, et chacun ne pensait plus qu'à assurer soimême son propre salut. Ce n'était plus une escadre qui combattait ; c'étaient des vaisseaux isolés qui se dérobaient dans toutes les directions.

Le 19 au matin, il n'y avait plus autour de VOcéan que le Redoutable (soixante-quatorze canons, M. de Saint- Aignan), le Téméraire (soixante-quatorze canons, M. de Castillon) et le Modeste (soixante-quatre canons, M. Du Lac de Montvert). C'était toute l'escadre de l'amiral français. La Clue ne songea plus qu'à se réfugier dans les eaux neutres du Portugal ; il alla s'embosser entre la baie de Lagos et le cap Saint-Vincent. Boscawen se souciait peu de la neutralité des eaux portugaises ; il devinait à l'avance que Pitt pardonnerait tout à sa belle victoire et qu'il suffirait, d'écrire au petit Portugal une lettre, non d'excuses, mais d'explications : de minimis non curât prœtor. Donc l'amiral anglais fondit sur sa proie. VOcéan et le Redoutable essayèrent encore de lui échapper en se jetant à la côte ; ils furent pris et brûlés ; le comte de Carné Marcein, dix officiers, cent soixante hommes de l'Océan, qui n'avaient pas eu le temps de fuir, furent faits prisonniers ; pour La Clue, il avait pu se faire transporter à Lagos. Les deux derniers

vaisseaux français, le Modeste et le Téméraire, furent amarinés par l'ennemi.

Ainsi se termina dans les eaux de Lagos, qui lui donna son nom, cette terrible chasse de trois jours (17- 19 août 1759), commencée dans les eaux de Gibraltar. Les mêmes lieux ne voient pas toujours les mêmes scènes. C'était à la hauteur de Lagos que Tourville avait frappé sur une flotte anglo-hollandaise un des plus beaux coups de sa glorieuse carrière ; mais les temps n'étaient plus où l'on pouvait, comme en 1693, inscrire sur une médaille cette belle devise : A la splendeur maritime de la France.

L'opinion publique fut sévère en France pour les officiers de la bataille de Lagos, sauf pour M. de Sabran, qui fut fêté à Toulon, à Paris, à la cour, honoré d'une pension du roi. Sabran est un nom à retenir, comme le dit avec raison un bon juge, le commandant Mahan : la défense du Centaure montre tout ce que peut faire une arrière-garde pour retarder une poursuite. Mais pour les camarades du héros, on alla jusqu'à parler de « couardise », de « désaffection à la patrie », d' « oubli du devoir ». L'écho de cette opinion et, ce qui est plus intéressant, de l'opinion des vainqueurs se retrouve dans deux lettres de M. Abbe, chirurgien-major du Centaure, fait prisonnier par les Anglais et emmené à Gibraltar.

". Je ne saurais vous celer la conversation que je viens d'avoir avec le lieutenant anglais qui a mis le feu à l'Océan. Cet homme m'a assuré que s'il avait été capable ae faire une aussi mauvaise manœuvre et une aussi petite défense que nos vaisseaux l'ont faite, il se serait pendu sur-le-champ. Il est certain qu'il a raison... Si le roi veut avoir une marine, qu'il commence par avoir de meilleurs marins et surtout de meilleurs soldais... Je n'ai vu, au

contraire, dans la conduite du commandant du Centaure que de la valeur et de l'héroïsme...

« Les Anglais tiennent ici les propos les plus humiliants contre notre nation... Ils regardent nos officiers comme des moucherons et ils les désignent par le terme de cadets de famille qui craignent la fumée de la poudre. Ils n'exceptent de cette classe que M. de Sabran... M. de Sabran a reçu à Gibraltar tous les honneurs auxquels il pouvait s'attendre de la part de gens qui nous détestent. Gela prouve que les Anglais, tout nos ennemis qu'ils sont, respectent la valeur et la chérissent. » Un officier anglais avait dit au chirurgien-major <( que sa nation avait des grandes obligations à Louis XV de faire construire d'aussi beaux vaisseaux, parce qu'elle était assurée de s'en emparer bien vite, si on ne prenait pas des arrangements pour les mieux conduire... On dit pis que pendre de M. de Saint-Aignan et de nombre d oilîciers subalternes... Groyez-moi : employez tous vos soins à engager le ministre de faire bâtir un vaste monastère, où il y ait bon feu, grande chère et bien du plaisir, pour y retirer la meilleure partie de ses officiers de marine, et qu'il se retourne de tout un autre sens pour tâcher de les troquer contre d'autres. Sans quoi, tout est dit. »

Rentré en France, après être resté environ quatre mois en Portugal et en Espagne pour se guérir de ses blessures, I-^a Glue essaya de justifier sa propre conduite en accusant auprès du ministre les capitaines qui avaient fait route pour Gadix. « Je leur demande qui est-ce qui a pu les induire en erreur. Je n'ai fait qu'une même route et un seul signal. Pourquoi ont-ils quitté leurs rangs dans les colonnes où ils doivent marcher ? Je ne dis rien des frégates qui marchent sans ordres. Je n'ai plus qu'un mot à vous dire, monseigneur : les six plus anciens capitaines se sont tenus dans leurs rangs et ne m'ont point

quitté. Ce sont les cinq derniers qui se sont écartés, lesquels doivent être condamnés. C'est peut-être la première fois de la vie que l'on a voulu rendre responsable le commandant d'une escadre de la séparation de ses vaisseaux. J'espère, monseigneur, que lorsque ces messieurs seront rendus en France, vous leur demanderez les raisons de leur séparation ; je vous dirai les miennes, et vous nous jugerez ^. »

Deux ans plus tard, le 22 décembre 1761, La Clue faisait parvenir au duc de Choiseul, qui venait de prendre le ministère de la Marine, un récit détaillé de sa malheureuse campagne ; il disait encore que le désastre était arrivé parce que la moitié de ses vaisseaux l'avait abandonné. (( Je suis persuadé, monseigneur, que vous me trouverez malheureux, mais point coupable. Il est des événements à la guerre que la prudence humaine ne peut pas prévoir. C'est ici un malheur arrivé par le caprice seul de la fortune. J'espère que lorsque vous serez informé de la vérité, vous me ferez la grâce de m'accorder votre estime. » Choiseul ne tint pas longtemps rigueur au malheureux chef d'escadre ; quand La Clue prit sa retraite en 1764, il reçut les provisions de lieutenant général.

La Clue imputait le désastre à la fortune. La vraie cause de son malheur était dans un série de fausses manœuvres et surtout dans l'absence d'une direction maîtresse. Il n'y avait pas à invoquer des causes honteuses : parmi les capitaines, les uns s'étaient retirés à Cadix, parce qu'ils s'étaient trompés de route ; les autres s'étaient dérobés, parce qu'ils s'étaient sentis isolés. La Clue n'avait été ni lâchement abandonné ni trahi par ses officiers. Mais ni La Clue ni ses officiers n'avaient l'habi-