CHAPITRE XVIII

GUERRE MARITIME DE SEPT ANS SUR L ATLANTIQUE. V PROJETS CONTRE LES ILES NORMANDES

L'escadre de Brest. — Le duc d'Aiguillon, gouverneur de la Bretagne. — Les îles normandes. — Projets contre Jersey.

La guerre qui se lit sur la Méditerranée de 1756 à 1763 svait débuté par l'expédition de Minorque ; après ce grand coup frappé par notre marine, les campagnes de la Méditerranée n'avaient plus offert que des événements d'une importance secondaire, qui ne se rattachaient que d'une manière indirecte à l'histoire militaire de cette mer. Port-Mahon avait été un début plein de promesses, mais ces promesses ne s'étaient point réalisées.

Les campagnes de la Manche et de l'Atlantique, pendant la guerre de Sept ans, n'eurent pas même cette aurore chargée d'espérances. Pendant trois ans environ, de 1756 à 1759, sur nos côtes de Normandie, de Bretagne et d'Aunis, on songea à un grand projet contre l'Angleterre. Quand on se décida à en tenter l'exécution, après je ne sais combien de retards et de contretemps, ce fut pour éprouver un grand désastre ; ce désastre ruina tout ce qu'on avait préparé et il nous mit dans la dure nécessité de différer jusqu'à une guerre future la reprise de cette idée militaire. Sur l'Océan, tout avait été subor-

dcnné à une tentative ; la ruine de cette tentative amena la ruine de notre marine.

A l'époque où l'on armait à Toulon, dans les premiers mois de 1756, l'escadre de La Galissonnière, une autre escadre était équipée dans la rade de Brest ; elle se composait de douze vaisseaux de ligne et de quatre frégates, sous les ordres de M. de Conflans, lieutenant général, et du chevalier de Bauffremont, chef d'escadre. Elle immobilisait dans la Manche une partie des forces des Anglais, par la crainte qu'elle leur inspirait d'une descente prochaine. Malheureusement, l'escadre de Brest et le projet de descente ne devaient être pendant trois ans qu'un épouvantail chimérique : les vaisseaux de M. de Conflans ne sortirent de la rade qu'en 1759. Cela seul est une preuve de l'imprévoyance ou de l'inintelligence qui présidait à nos hostilités avec les Anglais.

Au moment même où la guerre maritime commençait, rien n'était prêt sur les côtes de Bretagne, ni pour prendre l'offensive contre les ennemis, ni même pour prévenir leurs tentatives de descentes. Le chevalier de La Cardonnie avait été chargé, en 1756, d'élever dans l'île d'Ouessant quelques ouvrages fortifiés ; on n'avait pas pris d'autre mesure pour défendre les approches de Brest.

Quel triste témoignage à cet égard que la lettre suivante ! Elle est datée du Croisic, le 24 mars 1756, et adressée au maréchal de Belle-Isle i, qui exerçait, depuis le 30 décembre précédent, le commandement général de toutes les côtes de l'Océan.

« Nous ne sommes nullement prêts à les recevoir [les Anglais], et je vois avec douleur que nous n'y serons pas