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de longtemps. Je n'ai jamais plaint ni mes peines ni mes pas, mais il est triste de se donner bien des mouvements inutilement et d'être chargé d'une besogne qui sera toujours mauvaise, quelques soins qu'on prenne pour la rendre bonne... Il n'y a aucune batterie dans la province qui soit armée ; du Poitou à Brest et de Brest en Normandie, il n'y a pas une livre de poudre sur la côte, un boulet, ni un affût... Il faut tout demander à Brest, qui n'est pas fort bien approvisionné, et qui, de plus, ne peut rien donner sans ordre du ministre. Si cet arrangement subsiste, il est impossible que nous soyons en état de nous défendre avant la fm de l'année... N'ayez point d'inquiétude sur nous, monsieur le maréchal ; nous lâcherons de vous prouver que nous sommes dignes de vous, et j'espère que si l'occasion se présente, vous ne nous désavouerez pas pour vos enfants... Mais aideznous, je vous conjure, et donnez-nous les moyens de vous faire honneur. »

L'auteur de cette lettre était mieux placé que personne pour savoir la vérité sur la désorganisation matérielle où se trouvait alors la défense de nos côtes de l'Océan ; il n'est autre que le duc d'Aiguillon, gouverneur de la province de Bretagne. Le nom de cet arrière-petit-neveu du cardinal de Richelieu fait penser tout de suite à l'adversaire du parlement de Bretagne et au successeur de Choiseul, sur le compte duquel l'histoire a trop facilement peut-être accueilli les accusations de ses ennemis ; il ne rappelle pas assez d'ordinaire le nom du vaillant officier qui avait servi en Piémont dans la guerre de la Succession d'Autriche et qui, appelé au gouvernement de la Bretagne, consacra toute son énergie à préparer la guerre contre les Anglais. Marié à la fille du comte de Plélo, le général qui, malgré les méchants propos de ses ennemis, se couvrit de gloire à Sainl-Cast, était digne

d'appartenir à la famille du héros qui se fît tuer à Danzig. Il faut parcourir sa correspondance conservée aux Archives de la Marine pour savoir tout ce qu'il mit d'intelligence et d'opiniâtreté à poursuivre un but qu'il ne put atteindre, car les circonstances ne lui permirent jamais d'exécuter ses desseins. La reconnaissance de la patrie ne va pas seulement à ceux qui ont combattu pour sa gloire ; elle va aussi à ceux qui, sans avoir eu ce bonheur, ont tout fait pour préparer la victoire ou conjurer les désastres. A ce titre, elle ira au duc d'Aiguillon, quand on connaîtra mieux son rôle militaire comme gouverneur de la Bretagne à l'époque de la guerre de Sept ans.

Environ un an et demi après l'ouverture des hostilités, la situation n'avait pas sensiblement changé ; l'escadre de Brest était toujours en état d'armement, et, en fait, elle n'était pas encore prête à prendre la mer. Le comte de Conflans informait le duc d'Aiguillon de cette triste situation, dans une lettre écrite de Brest le 27 septembre 1757 :

« Si mon escadre avait été armée et composée comme on me l'avait dit, jamais les ennemis n'auraient osé sortir de leurs ports ; il fallait à cor et à cris de l'argent pour remplir cet objet et le préméditer de longue main. On aurait pu avoir les hommes, les canons, la poudre et les ustensiles qui manquent. Mais au lieu de cela, on a laissé faire la course, et l'intérêt particulier l'a emporté sur ce qui était juste et raisonnable pour le bien de l'État et nous a fait perdre sept à huit mille matelots, qui nous seraient à présent bien nécessaires 2. Ce n'est pas manque, monsieur, que je n'aie représenté bien des fois

2. Au 1" janvier 1757, on comptait à Bayonne 31 bâtiments de corsaires et 14 à Saint-Jean-de Luz. Ces 45 bâtiments étaient armé^ de 552 pièces de canon ; ils étaier-t montés par 7 103 hommes. Ducéré, Histoire maritime de Bayonne ; les corsaires sous l'ancien régime ; 1895 ; p. 269.

toules ces choses et les malheurs qui en pourraient résulter. Le bien de la marine ne doii pas être perdu un moment de vue, sans quoi c'est jouer le sort et les avantages du royaume ^. »

Le port de Brest fut encore témoin, pendant les années 1756, 1757, 1758, de ce spectacle qu'il avait offert en 1734 et en 1735, quand on avait fait semblant d'armer les vaisseaux de Du Guay-Trouin ; c'étaient à présent les vaisseaux de M. de Conflans qui servaient à ces manifestations platoniques. Les Anglais ne les prenaient plus au sérieux ; en France, ceux qui s'intéressaient à la marine en souffraient cruellement pour leurs espérances déçues qI leur patriotisme humilié. On ne pouvait plus invoquer, comme à l'épogue de la Succession de Pologne, le désir de ménager nos alliés d'Angleterre ; les masques étaient lombes : c'était partout, en Europe, sur mer, aux colonies, la guerre ouverte entre les Anglais et les Français. Mais l'argent manquait ; ce qui manquait surtout, c'était la volonté énergique de tirer parti, dune manière sérieuse, des ressources dont on pouvait encore disposer. Dans ces premières années, notre situation maritime sur l'Océan, sans répondre ni aux nécessités de la guerre ni à l'état réel de notre marine, était loin d'être désespérée ; mais à quoi aboutir avec des tergiversations perpétuelles ? On ne dira jamais assez à quel point le manque d'une volonté forte et persévérante fut fatal à notre marine pendant ces années décisives.

Chaque été « l'envie de fournir de l'étoffe à nos gazetiers » faisait parler d'armements au port de Brest. En 1758 il était encore question d'armer le Soleil Royal

3. A. M,, B" 74, fol. 103-104. Conflans ajoutait en post-scriptura : « Je viens de m'ouvrir à vous, monsieur le duc, avec confiance. Je vous prie de brûler ma lettre, quand vous l'aurez lue. »

« ce magnifique vaisseau qu'on paraît avoir consacré à représenter tous les étés dans cette rade, malgré le désir extrême que M. de Confians a toujours eu d'en faire un meilleur usage ; mais voilà infailliblement tout ce à quoi aboutiront tous ces grand mouvements, à moins que quelque génie créateur n'intervienne pour forcer tous les obstacles que la misère des temps va opposer désormais à tous nos projets, vilaine perspective à tous égards, et qui ne peut que nous procurer des événements bien opposés à ceux par lesquels nous avions commencé cette guerre ^. »

La France avait inauguré la guerre dans la Méditerranée par l'expédition de Minorque ; on put croire qu'elle allait l'inaugurer de même dans la Manche par une expédition contre les îles Normandes, qui aurait été la préface de l'expédition d'Angleterre. Quand Philippe Auguste avait confisqué la Normandie à Jean-sans-Terre, il avait omis de mettre la main sur les îles qui en formaient une dépendance géographique et historique. Charles V, qui a tant fait pour délivrer la France des Anglais, essaya de réparer la faute de son prédécesseur ; à un moment, en 1368, des mercenaires espagnols au service de la France avaient occupé Guernesey. Mais le règne de Charles V et plus tard la guerre de Cent ans se terminèrent, sans que les îles Normandes eussent fait retour à la Normandie.

Tant que la France s'enferma dans les questions de politique continentale, elle n'eut pas trop à se préoccuper des conséquences de la négligence de Philip]>e Auguste et de l'insuccès de Charles V ; mais, à partir du jour où

4. Notes anonymes sur Brest, V f-^'^vrier-lO mars 1758. A. M., B* 74, fol. 121 et suiv.

elle songea à dominer sur la Manche, elle apprit à ses dépens quelle faute elle avait faite de laisser à ses rivaux des positions aussi importantes et aussi voisines. Il suffit de jeter les yeux sur la carte pour comprendre la valeur militaire de cet archipel, qui s'avance comme un coin entre le Cotentin et la Bretagne, surveille à la fois Granville et Saint-Malo, coupe les communications entre Cherbourg et Brest. Jersey est à peine à vingt-cinq ou trente kilomètres de la côte française et Aurigny, à une quinzaine de kilomètres environ du cap de la Hague. D'autre part, cette proximité, si dangereuse pour les côtes de France, paraissait mettre ces îles à la merci d'un coup de main ; quelques heures suffisaient à des corsaires malouins pour partir des bords de la Rance et apparaître devant Saint-Hélier. Aussi peut-on s'étonner qu'il faille arriver jusqu'aux premières années de la guerre de Sept ans pour entendre parler d'une expédition sur Jersey ; et encore, ce ne fut qu'un projet, qui n'entra jamais dans la phase d'exécution. On n'en connaîtrait rien sans quelques documents conservés aux Archives de la Marine.

Elles renferment une instruction pour le duc d'Aiguillon, signée du roi et du maréchal duc de Belle-Isle (Versailles, 23 novembre 1756) : le gouverneur de Bretagne était chargé d'exécuter sur l'île de Jersey une entreprise dont il avait lui-même tracé à l'avance le projet 5. II s'agissait de transporter à Saint-Hélier un corps de six mille hommes ; le départ était fixé au 18 janvier suivant (1757), l'attaque devait avoir lieu dans la nuit du 18 au 19. On comptait si bien sur le succès que le duc d'Aiguillon était invité à préparer dès lors une entreprise sur Guernesey, qui devait suivre la première.

5, A. M.. B * 74. fol. 14-17.

GUERRE DE SEPT ANS. — LES ILES NORMANDES. 32l

Divers documents se rapportent à cette affaire. Il en résulte que, malgré l'instruction du 23 novembre, les préparatifs militaires n'étaient pas terminés et que l'adhésion du ministre de la Marine, — à cette époque Machault d'Arnouville, — sans lequel l'opération devenait irréalisable, était loin d'être assurée. Bientôt d'Aiguillon était informé qu'il ne pouvait compter sur le concours d'un hardi corsaire, François Thurot, qui, dans le plan primitif, devait prendre part à l'expédition avec deux frégates. Vivement contrarié à cette mauvaise nouvelle, il écrivit à Belle-Isle, le 24 décembre :

(( Vous imaginerez aisément toute la peine que j'en ressens, vu que notre expédition est totalement manquée si nous ne les avons pas, et j'en suis d'autant plus fâché que plus j'entre dans les détails de cette opération, plus je suis informé de l'état actuel de ces îles, plus je connais la possibilité, la facilité et comme la certitude du succès. Si j'étais moins jeune, si je ne craignais point de passer pour téméraire, je vous proposerais encore de hasarder l'entreprise avec la simple escorte de trois corsaires de vingt-quatre canons, qui sont actuellement armés à Saint-Malo ou, du moins, qui le seront avant le 20 janvier, et il y a dix contre un à parier que je réussirais, pourvu que le secret continue à être gardé comme il Fa été jusqu'à présent. » Il proposait de différer la date du départ jusqu'au 4 février, de manière à permettre à Thurot de se procurer l'argent, les canons, les munitions qui lui faisaient défaut. Cette lettre très pressante se terminait ainsi : « Donnez-moi l'ordre de partir. Guidé par votre étoile, animé par le désir de vous plaire et de travailler à votre gloire, j'arriverai et je réussirai. Décidez, ordonnez, et j'exécuterai. »

A cette date, le projet tout entier était abandonné à Versailles, par le fait de l'opposition du ministre ; Belle-

f 322 LA MARINE MiOTAIRE SOUS LOUIS XV.

Isle en informait d'Aiguillon, dans une lettre du 20 décembre 17o6, sans donner d'ailleurs les raisons de Machault. « Je vois, lui disait-il, que les nouvelles que vous veniez de recevoir de Jersey étaient très satisfaisantes et que tout nous promettait le succès de cette expédition. Vous aurez vu, par la lettre que je vous écrivis hier, comme pense le ministère à ce sujet et combien il €sl agréable de former des projets. Votre lettre augmente l'humeur que j'avais déjà, mais je suis trop vieux pour ne pas la réprimer. )> Cependant Belle-Isle tenait à en appeler du ministre de la Marine au roi. « Je vais mettre votre lettre dans ma poche, je vous promets d'en faire la lecture au roi avant qu'il sait vingt-quatre heures. Je sais bien que cela ne changera pas la disposition, mais je suis bien aise de confirmer dans l'esprit de Sa Majesté que ce projet n'était pas une vision. »

Le gouvernement renonçait donc au projet de descente à Jersey ; mais pour les marins de Saint-Malo et de Granville, c'était comme une idée fixe de tenter de détruire le repaire des contrebandiers et des corsaires qui infestaient les côtes de la Bretagne et du Cotentin. En mai 1756, un négociant de Granville, Quinette de La Hogue, adressait au ministre divers documents sur un projet d'expédition rx)ntre Jersey ^. Deux ans et demi plus tard, en décembre 1758, des armateurs de Saint- Malo proposaient d'exécuter cette entreprise avec sept ou huit navires armés en course ; ils offraient de se charger de tous les frais de transport, armements, etc. Le rapport qui fut rédigé sur cette proposition dans les bureaux de la Marine n'était pas d'avis d'y donner suite. Si cette conquête réussit, elle « ne fera qu'une légère sensation en Angleterre... Nous devons plutôt, pour le

6 A. M.. B * 300, foL 79 et sulv.

présent, songer à défendre nos possessions que chercher à en acquérir de nouvelles '\ » C'était toujours cette attitude, purement défensive, qui devait coûter si cher à la marine et au pays.

Du moins, en tentant cette expédition, on ne se lançait pas dans l'inconnu. Les moindres accidents de la topographie des îles avaient été soigneusement relevés dans des cartes et plans de toute nature ; les endroits les plus favorahles au débarquement, les points fortifiés avaient' été décrits dans les enquêtes les plus détaillées ; les devis les plus minutieux avaient été dressés pour établir toutes les dépenses. Quand on parcourt aujourd'hui ces dossiers, pour la plupart si bien informés et si précis, on a peine à comprendre qu'on n'ait jamais rien tenté, car le succès paraissait immanquable ^ ; mais il faut tenir compte de l'épuisement de notre marine et surtout de l'incohérence de notre politique.

Malgré tout, le duc d'Aiguillon revenait toujours à cette idée. Les Archives possèdent, à la date de 1759, un dossier volumineux, composé de notes et de brouillons écrits de sa main, entrant dans les détails les plus circonstanciés sur les divers services militaires qui devaient concourir à l'expédition. Le maréchal de Belle-Isle, à qui il soumettait ces projets, pouvait d'autant mieux les soutenir qu'il était à présent ministre de la Guerre ; il les approuva, mais seulement dans une certaine mesure. Il rappelait au gouverneur de la Bretagne, dans une lettre du 9 janvier 1759, combien il avait regretté, deux années auparavant, que « des intrigues » aient fait manquer ce projet. Pour le moment, il était d'avis de se borner à « une simple in^uption d'un coup de main sans établis-