CHAPITRE XIX

GUERRE MARITIME DE SEPT ANS Sim l' ATLANTIQUE, 2° DESCENTES DES ANGLAIS

L'espionnage anglais. — Les Anglais devant Rochefort. — Seconde tentative de descente à Rochefort. — Tentative contre Saint-Malo. — Les Anglais à Cherbourg. — Les Anglais à Saint-Cast.

Tandis que quelques Français, isolés et désapprouvés à l'avance par le gouvernement, préparaient dans l'ombre de modestes projets d'expédition qu'on n'exécutait jamais, le gouvernement anglais lançait des corps de débarquement sur les côtes françaises de la Manche et de l'Océan. Pendant quatre ans environ, de 1757 à 1761, les populations maritimes de l'Aunis, de la Normandie et de la Bretagne vécurent dans des alarmes continuelles. A lire les récits de ces descentes audacieuses, où l'envahisseur ne reçut qu'une seule fois la leçon qu'il méritait, on pourrait croire qu'on était retourné aux années douloureuses du moyen âge, où les hommes du Nord venaient s'établir aux embouchures de nos fleuves et rançonner nos côtes.

Les Anglais étaient admirablement renseignés sur la situation militaire de nos provinces maritimes ; un service d'espionnage très bien organisé leur permit d'attaquer à coup sûr les parties vulnérables. Avant la rupture officielle de la paix d'Aix-la-Chapelle, le gouvernement britannique, convaincu que la guerre avec la France

renaîtrait au moindre prétexte, et résolu lui-même à la rouvrir à la première occasion, avait eu soin de s'enquérir de l'état des côtes de France. Comme l'espionnage qui se fait avec le plus de profit et le moins de danger est celui qui agit, pour ainsi dire, au grand jour et sous l'apparence de visites officielles, des officiers anglais, affichant ouvertement leur qualité, demandaient à visiter nos ports de guerre pour une raison quelconque ; reçus avec courtoisie, conduits partout par des gouverneurs trop confiants, ils notaient des yeux tout ce qui était de nature à les intéresser ; au retour de leurs visites, ils s'empressaient de rédiger un rapport que l'amirauté angioise mettait en lieu sûr pour s'en servir au moment favorable.

Les choses ne se passèrent pas autrement pour notre port de Rochefort, qui faillit à deux reprises tomber dans les mains des Anglais.

En 1754, le capitaine anglais Clark, venant de Gibraltar, avait fait une sorte de reconnaissance de notre lit! oral ; il avait voulu (( voir, disait-il, l'état des fortifications des principales villes de France )>. Le récit de sa visite à l'arsenal de Rochefort montre que le gouverneur de cette place avait une singulière facilité à accueillir des visites qiie la qualité seule du visiteur aurait dû rendre suspectes.

(( Je voulais juger si, en cas de rupture, on pourrait faire réussir quelques tentatives... J'avais ouï dire que Rochefort, quoique une place de grande importance, avait été négligé. Je m'y rendis et j'allai en uniforme voir le gouverneur. Je m'annonçai venant de Gibraltar et repassant en Angleterre. J'ajoutai que ma curiosité me poussait à voir la place, le port et les vaisseaux. Il fut très poli ; on me montra tout. Je montai à bord d« six vaisseaux nouvellement construits et un ingénieur

m'accompagna autour de la place. Je fus surpris de trouver que, quoiqu'il y ait un bon rempart avec un revêtement, la plus grande partie n'était flanquée qu'avec des redans, qu'il n'y avait point d'ouvrages extérieurs, point de chemin couvert... L'ingénieur m'a dit que cette place était restée dans cet état depuis soixante-dix à quatrevingts ans. Je n'ai point de plan de la place, je n'ai même rien par écrit ; on m'avait assez parlé de toute la ville, et j'ai même trouvé fort extraordinaire qu'on me laissât aller partout et voir tout... » A la fin de cette lettre, le capitaine Clark soumettait ses observations personnelles en vue de l'attaque d'une place qu'il connaissait à merveille. Les Anglais n'étaient pas moins bien renseignés sur le port de Brest ; ils possédaient sur la rade un plan très exact, daté de 1757 i.

Les résultats de l'enquête du capitaine Clark avaient été portés à la connaissance de William Pitt, secrétaire d'État, en juillet 1757 ; deux mois plus tard, les Anglais débarquaient sur les côtes de l'Aunis. L'endroit était bien choisi ; les renseignements, malheureusement trop exacts, de Clark, avaient été confirmés par ceux d'un traître, le pilote Thierry, qui connaissait tous les détails de la navigation dans ces parages : il avait indiqué les moyens de tenter un coup de main sur l'île d'Aix, la plage de Fouras et les chantiers de Rochefort.

Le 7 septembre 1757, une flotte anglaise mit à la voile de Spithead. Forte de dix-sept vaisseaux de ligne et d'environ soixante-cinq bâtiments de transport, elle était sous les ordres des amiraux Hawke, Knowles, Broderick ; le premier, qui commandait en chef, devait être, deux ans plus tard, le vainqueur de M. de Conflans. Un corps de débarquement, d'une dizaine de mille hommes,

1. A. M., B* 94, fol. 106-107 : traduction de la lettre de ClarK, connue seulement en 1760.

était commandé par le général Mordaunt. C'était certes plus qu'il n'en fallait pour assurer le succès. On commençait à peine, en 1757, à travailler aux fortifications de l'île d'Aix ; pour celles de Rochefort, elles étaient toujours dans l'état où Clark les avait vues ; à Fouras, qui commande l'entrée même de la Charente, il n'y avait pas une batterie en état et au plus trois cents hommes de troupes.

Sans avoir rencontré aucun navire de guerre, ni dans la Manche ni dans les parages de la Bretagne, au cours d'une traversée qui ne dura cependant pas moins de treize jours, la flotte anglaise était signalée le 20 septembre au soir dans les eaux du pertuis d'Antioche. Deux vaisseaux français, le Prudent et le Capricieux, qui étaient en rade, n'eurent que le temps de se retirer dans l'embouchure de la Charente. L'apparition inattendue de forces aussi considérables paralysa l'énergie des défenseurs de Rochefort. Le commandant de la marine, M. de Guébriant Eudes, et l'intendant de la marine, Ruis Embito de La Chesnardière ^\ furent beaucoup plus occupés de mettre en lieu sûr les documents officiels, les papiers de l'intendance et leurs effets personnels, que de travailler à la défense de la place ; on aurait dit qu'ils étaient convaincus que la reddition de la place était fatale et qu'ils ne songeaient qu'à obtenir une capitulation dans les conditions les moins défavorables.

Si les défenseurs de Rochefort péchèrent par excès de prudence ou plutôt par pusillanimité, les Anglais péchèrent par défaut d'audace et de rapidité ; ils manquaient aussi en partie du matériel nécessaire à l'opéra-

2. Ruls Embito de La Chesnardière. Fils d'un lieutenant de vaisseau. Commis à la cour, l" Janvier 1720 ; commissaire à Rochefort. 1" Janvier 1732 ; Intendant à Rochefort, 12 juin 1757 ; à Brest, l" décembre 1770 ; -|- 29 mai 1776, âgé d'environ 71 ans, à Brest. Etat sommaire des Archives de la Marine, p. 123.

lion de la descente. Arrivée au pertuis d'Antioche le mardi 20 septembre, leur escadre ne mouilla que quarante-huit heures après, le jeudi 22, devant Fouras. Le petit fort de Fouras était commandé par M. Du Pin de Belugard, capitaine de vaisseau 3, qui avait à sa disposition quelques soldats et sept cents gardes-côtes ; M. de Langeron, lieutenant général, vint augm.enter cete petite garnison, le vendredi 23 au matin, avec des soldats de la m.arine et des Suisses ; il avait laissé en arrière huit cents hommes, à la position du Vergeroux, en amont de l'embouchure de la rivière. Toutes ces forces étaient bien insuffisantes pour s'opposer au débarquement d'un corps de dix mille hommes ; cependant la fermeté de M. de Langeron, son habileté à éparpiller son monde, pour grossir aux yeux des assaillants le nombre de ses troupes, en imposèrent à l'ennemi : rien ne fut tenté du côté de Fouras.

Le 23, à midi, quelques vaisseaux anglais ouvrirent le feu devant l'île d'Aix ; l'un d'eux, le Magnanime, courut à un moment un danger assez sérieux, car il faillit s'échouer sur une roche ^. Mais cet accident ne nous servit en rien ; les seize canons qui composaient la batterie de l'île furent promptement réduits au silence. L'attaque de l'île d'Aix et sa reddition avaient demandé cinq heures en tout.

A Rochefort, on vivait dans les alarmes, sans rien faire d'ailleurs contre le danger grandissant. Dans la nuit du 25, on s'attendit à chaque minute à voir arriver l'ennemi. C'était à l'époque des plus fortes marées, le

3. Du Pin de Belugard. Du Lyonnais. Fils d'un capitaine de vaisseau. D'abord, officier d'infanterie; LA., 10 rlécemlire 1720; C. t" avril 17VS ; R., 15 janvier 1762. A. M., C ' 166.

4. Le commanfl.'int dn Afagnanime étaif Richard Howe, qui devait jouer un rôle Important dans la guerre d'Amérique et livrer la bataille du 13 prairial aji II (affaire du Vengeur).

vent était à souhait ; du balcon de l'intendance, on pouvait, grâce au clair de lune, distinguer toutes les évolutions des Anglais. Plusieurs de leurs vaisseaux s'étaient approchés du platin d'Angoulin, comme pour procéder au débarquement sur la plage de Chatelaillon. Cependant la nuit se passa, la marée descendit, et les Anglais n'avaient point bougé. Ces alarmes se renouvelèrent encore le 26, le 27 et le 28. A mesure qu'elles se reproduisaient, elles devenaient moins vives, car les retards des Anglais ne pouvaient s'expliquer que par la peur qu'ils avaient eux-mêmes de tomber dans un piège. On eut le temps d'élever quelques retranchements, de poster quelques troupes à Fouras, à Angoulin, à Soubise. Plus la descente des Anglais tardait, plus il y avait de chances qu'elle échouât.

Enfin, après six jours entiers perdus depuis la prise de l'île d'Aix, une galioie anglaise vint attaquer Fouras dans la nuit du 28 au 29 septembre. Langeron avait à sa disposition deux chaloupes canonnières, qui tinrent l'ennemi en respect. Le général anglais, qui fit preuve d'une singulière timidité, conclut de la résistance de Fouras que le débarquement y était impossible. Bref, le 30 septembre, les navires anglais, qui étaient dispersés depuis leur arrivée entre l'île d'Aix et la Charente, se réunirent de nouveau en escadre, et, le 1" octobre, ils reprirent tous la haute mer. Tout le résultat de la « besogne très plate des Anglais ^ » pendant les dix jours où ils avaient croisé sur les côtes de l'Aunis et de la Saintonge, avait été de détruire les batteries de l'île d'Aix et de s'emparer

5. Mot du mai-guis de Mirabeau ; il était campé à Chatelaillon, « entouré, dit-il, de figures de gardes-côtes qui eussent dotiné à Callot des idées pour les caricatures militaires ». Loménie, Les Mirabeau, t. I. p. 243-244. — Sur cette campagne navale des Anglais : Tulau, « La flotte anglaise sur les côtes d'Aunis et de Saintonge », dans la Revue maritime et coloniale, 1892.

de quelques canons. En regagnant Portsmouth, la flotte anglaise perdit un navire, par le travers du cap Lizard, qui fut pris par un corsaire de Dunkerque.

On comprend que cet avortement ridicule ait causé en Angleterre un dépit d'autant plus vif qu'il n'avait d'autre cause que la maladresse des généraux mêmes. Mordaunt fut mis en accusation ; bien que sa responsabilité parût beaucoup plus engagée que celle de Byng dans l'affaire de Port-Mahon, le procès se termina par un acquittement.

La délivrance inespérée de Rochefort n'avait pas tenu à une autre cause qu'à l'inaction des Anglais ; s'ils s'étaient donné la peine de descendre de leurs vaisseaux, Rochefort eût été perdu sans ressources. De ces tristes événements il se dégageait pour nous une leçon bien claire : il fallait à tout prix fortifier les îles et les pointes de terre qui protègent l'accès de la Charente et fortifier aussi le port même de Rochefort. On n'y songea qu'en partie, car on se borna à reconstruire les ouvrages de l'île d'Aix, sans rien faire de plus, ni pour la défense fixe, ni pour la défense mobile. Les Anglais pouvaient recommencer leur tentative ; ils ne manquèrent point de le faire, mais sans réussir mieux la seconde fois que la première.

Le 4 avril 1758, Hawke se montrait de nouveau devant l'île d'Aix ; son escadre, forte de sept vaisseaux et de trois frégates, ne portait pas cette fois de troupes de débarquement ; il s'agissait moins d'occuper Rochefort que d'insulter nos côtes. Cinq vaisseaux de ligne, deux frégates et une quarantaine de navires de commerce étaient au mouillage de l'île d'Aix lors de cette seconde apparition de l'ennemi. Comme il n'y avait pour nos bâtiments aucune rade de refuge, ils n'eurent d'autre parti que d'aller s'échouer à la côte. Les navires de commerce gagnèrent les bancs de vase qui entourent l'île

Madame ; les navires de guerre songèrent à atteindre Rochefort ; la marée faisant défaut, ils s'échouèrent auprès de Fouras. Hawke n'eut pas le temps de tirer profit de cet accident. M. de Langeron, un des rares officiers qui avaient montré de l'énergie dans l'affaire de Tannée précédente, tira en quelques heures nos navires de ce mauvais pas ; il les fit délester pendant la nuit ; ils purent ainsi, à la marée suivante, remonter la Charente jusqu'à Rochefort ; pour le moment, ils étaient soustraits à l'ennemi. Hawke, d'ailleurs, se horna à cette courte démonstration et à une nouvelle destruction des ouvrages de l'île d'Aix ; le 7 avril, au bout de trois jours, il disparut au large pour reprendre sa croisière dans le golfe de Gascogne.

Battant en tous sens la région de l'Atlantique entre l'île d'Ouessant et le cap Ortegal, l'amiral anglais mit en état de blocus à peu près toute l'étendue de nos côtes de l'Atlantique. Les convois marchands sortis de Bordeaux et de la Rochelle furent interceptés par son escadre. Un vaisseau anglais, le Dorselshire, faisant partie d'une division de six vaisseaux de guerre, enleva même, entre Lorientet Brest, le 29 avril 1758, un vaisseau de soixantequatre canons, le Raisonnable, qui venait de sortir des chantiers de la marine royale. On prétendait que le chevalier de Rohan, qui le commandait, avait amené son pavillon sans beaucoup de résistance. Cependant le ministre de la Marine, M. de Massiac, adressa au capitaine du Raisonnable, qui fut deux mois prisonnier en Angleterre, des félicitations officielles ^ : « On ne pouvait

6. A. M., B* 80. fol. 31. 9 juin 1758. — Pépin de Belle-Isle [de Saint- Malo. L., 1" octobre 1747 ; C, 17 avril 1757 ; RCE., 1" septembre 1767. A. M., C 1Ô7.] était capitaine en second du Raisonnable.

perler plus loin la résistance et l'intrépidité. Si vous avez succombe, ce n'est que sous le poids des forces infiniment supérieures. »

L'héroïsme, même condamné à l'impuissance, est la rrngon qui adoucit l'amertume de la délaite. En 1756, le 17 mai, à la hauteur de Rochefort, deux capitaines français, M. de Maiirville et M. de Lizardais, commandant V Aquilon, de quarante-huit canons, et la Fidèle, de vingtsix, s'étaient couverts de gloire, en luttant, il est vrai, à conditions égales, contre le Colchesler, de cinquante pièces, et le Lynx, de vingt. Les adversaires s'étaient séparés, après une action de plusieurs heures, à bout de forces et de munitions ; V Aquilon n'avait plus de sabords ; son capitaine s'était conduit en héros. Le bras droit emporté par un boulet, il n'avait cessé de commander la manœuvre. « Courage ! criait-il, grand feu ! Je défends d'amener'''. »

Pendant l'année 1758 où Hawke faisait sa seconde incursion sur les côtes de l'Aunis, deux tentatives contre Saint-Malo et ses environs, une tentative contre Cherbourg s, montrèrent combien étaient justifiées les inquiétudes que le duc d'Aiguillon exprimait à Belle-Isle dès le début de la guerre.

Saint-Malo, la cité des corsaires, a toujours eu la gloire de provoquer les colères des Anglais. Ayant sans doute entendu parler des projets contre Jersey qui se prépa-

7 II reçut uDrt gratification de 2 000 livres et une pension de 1 500 « pour lui procurer les secours dont il a besoin pour rétablir Ba santé après l'amputation qui lui a été faite du bras. Il a six enfants et est pauvre ». A. M., dossier Maurvdle.

8. Sur les descentes des Anglais en 1758, divers documents : A. M., B* 78. Cf. HiPPEAU, Le Gouvernement de Normandie au XVII* et au XVlir siècie, t. I, cliap. ii ; abbé Paris- Jallobert, Descente des Anglais à Cancale en 1758. Rennes, 1888.

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raient alors sur les bords de la Rance, pensant venger en une fois toutes les injures qu'ils avaient reçues de la ville de Du Guay-Trouin, les Anglais avaient réuni des lorces considérables, cent vingt voiles et un corps de débarquement de seize mille hommes, sous les ordres des amiraux Anson, Hawke, Know^les, tous trois connus comme de hardis marins, et d'un général, héritier d'un grand nom, le duc de Marlborough.

Le dimanche 4 juin 1758, la flotte ennemie, naviguant avec autant de sécurité que sur les côtes mêmes de l'Angleterre, vint mouiller vis-à-vis du cap Fréhel ; le lendemain, elle se transporta dans la baie de Cancale. Il n'y avait à cet endroit que quelques fortifications sans valeur ; aussi les Anglais puren-t débarquer à leur aise, (piand la marée le leur permit, au petit havre d'e la Houle, dans la soirée du même jour 5 juin. De là, sans coup férir, ils occupèrent Cancak. Après avoir publié un manifeste, daté de Cancale, pour avertir les habitants de se soumettre aux réquisitions militaires, Marlborough se mit en marche vers les embouchures de la Rance.

Le marquis de La Châtre, qui commandait à Saint- Malo, n'avait en tout que deux mille hommes, dragons et gardes-côtes ; il s'enferma dans la place, résolu à se défendre jusqu'à la mort. Saint-Servan, ville ouverte, n'avait pu être mis en état de défense. Marlborough y pénétra, mit le feu à un vaisseau de cinquante canons et à deux frégates qui étaient sur les chantiers, à une vingtaine de corsaires, à une soixantaine de navires de commerce, aux magasins ; ces dégâts coûtèrent à la malheureuse ville une douzaine de millions. Retiré ensuite dans son camp de Paramé, Marlborough envoya à Saint-Malo une sommation de capituler, puis il fit mine de se préparer à un assaut. Cependant le duc d'Aiguillon rassem-

blait quelques troupes à Dinan. Comme la position des Anglais n'était rien moins que sûre et que la destruction de Saint-Servan pouvait être regardée comme un prix suffisant de cette expédition, Marlborough se replia du côté de Cancale, en achevant de tout ravager sur son

passage.

Le dimanche 11 juin, le rembarquement des Anglais se fit à Cancale, toujours dans les conditions de tranquillité qui donnent à ces descentes audacieuses le caractère de manœuvres régulières. Puis l'escadre anglaise appareilla le 17 et elle resta en vue jusqu'au 22. Le bruit courut qu'elle allait se porter sur Granville, dont le port renfermait à ce moment soixante-dix navires de commerce et de pêche ; mais les Anglais n'exécutèrent pas ce nouveau coup de main. On se demande ce qui eût bien pu les empêcher de renouveler à cet endroit leurs exploits de Saint-Servan, puisqu'il n'y avait pas un seul navire de guerre pour s'opposer au débarquement.

Après avoir ruiné Saint-Servan, les Anglais songèrent à ruiner Cherbourg. En 1738, sur les vives instances de M. de Caux, directeur des fortifications, on s'était décidé à entreprendre, aux embouchures de la Divette, les travaux qui avaient été projetés par Vauban dès 1686, quand il avait voulu tirer parti de cette position « audacieuse ». Il ne s'agissait à cette époque que de l'établissement d'un port de commerce avec un chenal d'accès, des écluses et deux jetées ; mais ces travaux modestes firent ombrage aux Anglais, qui ne voulaient pas admettre que la France pût avoir une station maritime au milieu de la Manche, à six heures de l'île de Wight.

Dans les premiers jours d'août 1758, l'escadre de Richard Tlowe rôda devant les côtes nord du Cotentin ; elle portait un corps de débarquement de six mille

hommes, sous les ordres du général Thomas Bligh. Comme la France n'avait pas un seul vaisseau dans ces parages et que les quatre mille gardes-côtes réunis sous les ordres du comte de Raymond, maréchal de camp, ne pouvaient s'opposer sur une côte non fortifiée à la descente d'une flotte de guerre, les Anglais eurent tout le temps de choisir l'endroit le plus propice à l'exécution de leur projet. Après être restés en vue du 2 au 7 août, ils descendirent le 7 et le 8 dans les parages de la pointe de Ouerqueville, à l'ouest de Cherbourg. De là, l'armée de Bligh se porta sur cette ville ; elle ne fut pas défendue ; M. de Raymond l'avait évacuée pour se retirer au sud, sur Valogne. Les Anglais restèrent à Cherbourg et dans les localités voisines environ une semaine, jusqu'au 16 août.

Ce séjour fut employé par eux à détruire méthodiquement tous les travaux maritimes qui étaient en cour? d'exécution, à combler le chenal en y jetant de gros blocs et en y coulant un navire, à enclouer les canons et les mortiers qu'on n'avait pas eu le temps d'évacuer, à incendier une vingtaine de navires de commerce ; l'ensemble de ces dommages, dont une partie ne pouvait être réparée avant plusieurs années, se montait à environ cinq millions de livres. Cependant le maréchal de Luxembourg avait été envoyé pour reprendre Cherbourg ; les Anglais s'embarquèrent, sans l'attendre, dans la nuit du 15 au 16 août. Leur besogne était terminée : Cherbourg était réduit à un monceau de ruines et de cendres.

Moins de trois semaines plus tard, la même escadre et le même corps de débarquement se montraient dans les eaux de Saint-Malo pour recommencer le coup de main du mois de juin précédent, qui n'avait qu'en partie réussi. Cette fois encore, Howe renonça à attaquer de front du côté de la mer le port de la Rance. En juin, il

avait débarqué du côté de l'est, dans la baie de Cancale ; en septembre, il débarqua du côté de l'ouest, vers le cap Fréhel. Faut-il constater une fois encore que pas un seul bâtiment de guerre français ne vint gêner ces opérations ? Le 3 septembre 1758, la flotte de Howe, forte de cent cinq voiles, était signalée au cap Fréliel ; le soir, elle mouillait à l'est du fort de la Latte. Le lendemain matin, 4 septembre, les troupes de Bligli opéraient leur débarquement à l'embouchure de la petite rivière de Saint- Briac. Tandis que les bâtiments de Howe restaient au mouillage dans la baie de Saint-Cast, Bligh établissait son camp entre Saint-Briac et Dinan, pour préparer ses démonstrations contre Saint-Malo. Cette opération avait pour condition le passage de la Rance à Dinan. Heureusement pour nous, le duc d'Aiguillon, qui montra dans ces circonstances critiques autant d'activité que d'intelligence, — on peut s'en convaincre en parcourant sa correspondance dans les Archives de la Marine, — était accouru à la première heure de Brest à Lamballe et avait jeté des troupes à Dinan. Les descentes répétées des Anglais avaient provoqué dans toute la Bretagne une explosion de douleur patriotique. « Boirons-nous assez de ce calice d'humiliation, disait le chevalier de Mirabeau, et pouvons-nous espérer une fin aux insultes et aux injures ? » Les gentilshommes bretons écrivaient de toute part à d'Aiguillon pour lui demander de servir sous ses ordres.

Bligh, se sentant trop en l'air du côté de Saint-Briac, voulut se replier vers l'ouest, du côté de Saint-Cast. Au cours de ce mcuvement, d'Aiguillon, qui avait eu le temps de réunir à Lamballe quelques bataillons de troupes régulières et quelques régiments de milice, se porta vers le nord pour jeter les Anglais à la mer. Il les surprit le 11 septembre sur la plage de Saint-Cast, au moment où

ils commençaient à s'embarquer. L'aflaïre fut conduite avec la plus graade vigueur. Le chevalier de Mirabeau, dans la lièvre de la victoire, écrivait à son frère : (c Nous avons peigné les Anglais... Pour trois cents hommes environ blessés ou tués, nous leur en avons fait laisser à l'engrais de la plage de Saint-Cast environ mille ou douze cents, et de plus autour de huit à sept cents prisonniers. Je m'en porte très bien. » L'escadre de Howe, mouillée au large, n'avait pas pu participer à l'action, elle se borna à recueillir les vaincus et elle s'empressa de quitter cette côte où l'audace de l'Angleterre avait enfin reçu sa punition.

La journée du Ll septembre 1758 fut saluée en Bretagne et dans toute la France par de grandes manifestations de joie. Des chants patriotiques furent composés pour la circonstance. Le duc d'Aiguillon, qui eut jusqu'à la fin tout le mérite de cette action brillante, quoi que la calomnie ait pu prétendre plus tard à cet égard, fut alors le héros du jour.

(( Je doute fort, écrivait Voltaire dans une de ses lettres (2 octobre 1758), qu'on ait tué trois mille hommes aux Anglais auprès de Saint-Malo ; mais j'avoue que je le souhaite. Cela n'est pas humain ; mais peut-on avoir pitié des pirates ? » Les Bretons avaient toutes les raisons d'être fiers de cette victoire, et l'on comprend que le souvenir en ait été conservé par une colonne élevée cent ans plus tard au sommet des dunes de Saint-Cast. Les côtes de Bretagne allaient être pour quelque temps à l'abri des incursions des « pirates » ; mais la vraie protection des côtes, la seule qui puisse être efficace ou du moins qui puisse prévenir les descentes des flottes ennemies, consiste dans l'emploi d'escadres croisant en pleine mer ou à proximité du rivage. Dans aucune de ces circonstances, ni à Cancale, ni à Cherbourg, ni à Sainl-Cast, la

marine n'avait été appelée à remplir sa mission. L'escadre française était restée à l'ancre dans la rade de Brest, paralysée par sa propre impuissance ; car depuis deux ans que la guerre durait, elle n'était pas encore prête à prendre la mer.