GUERRE MARITIME DE SEPT ANS AU CANADA ET AUX ANTILLES

Campagnes au Canada de Beaussier et de Du Bois de La Motte. — Perte de Louisbourg. — Le corsaire Vauquelain. — Expédition de Ternay à Terre-Neuve. — Croisières aux Antilles. — VAtalante et le Warwick. — Perte de la Guadeloupe et de la Martinique. — Projets contre le Brésil.

On a insisté sur le récit des campagnes maritimes de l'Océan et de la Manche et sur l'exposé des projets qui s'y rapportent ; car ces mers étaient le théâtre par excellence de la guerre maritime. Comme le disaient d'Aubigny et La Touche de Tréville en 1759, si l'entreprise contre l'Angleterre venait à manquer, tout était manqué ; si elle venait à réussir, tout était sauvé et réparé ; c'était à Londres seulement qu'on pouvait reconquérir nos colonies. L'histoire maritime de la guerre de Sept ans en Amérique et en Asie peut se raconter plus brièvement. Ce n'est pas que les campagnes de Montcalm et de Lally ne méritent d'être exposées en détail ; mais la marine proprement dite n'y joua qu'un rôle bien secondaire. Son effacement fut la vraie cause des malheurs de ces hommes héroïques et de la perte de notre empire colonial.

Machault, qui avait préparé avec tant d'habileté l'expédition de Minorque, avait songé aussi, dès le début de la

guerre, à ravitailler nos colonies d'Amérique. A la même époque où La Galissonnière et Richelieu s'embarquaient à Toulon, à destination du Port-Mahon, le chef d'escadre Périer l'aîné et le capitaine de vaisseau d'Aubigny prenaient la mer, à l'île d'Aix, pour aller faire une croisière à la Martinique et à Saint-Domingue. De son côté, Beaussier de L'Isle, capitaine de port à Brest, quittait cette ville avec trois vaisseaux armés en flûte et trois frégates, sur lesquels avaient pris place le nouveau gouverneur du Canada, le marquis de Montcalm, et un corps expéditionnaire de quinze cents hommes. La traversée de cette petite escadre et le débarquement (avril-mai 1756) se firent sans incident notable ; mais le retour faillit être marqué par un malheur.

Beaussier venait de quitter l'île de Louisbourg, lorsque son navire le Héros, percé pour soixante-quatorze pièces, mais n'en portant que quarante-six, fut assailli par deux vaisseaux anglais, le Gralton et le Nottingham (26 juillet 1756). Il se défendit d'une manière admirable ; au bout de six heures de combat, les assaillants finirent par le laisser et par prendre chasse. « Ce combat fit un honneur infini à M. Beaussier, » dit Guichen, qui y avait pris part, comme capitaine de vaisseau embarqué en second sur le Héros.

Au cours de cette affaire très disputée, deux ofiiciers français, M. de Montalais, qui commandait ÏUlusire^ Froger de La Rigaudière, qui commandait la Licorne, avaient joué un rôle au moins singulier. Invoquant le calme ou je ne sais quelle cause, ils avaient assisté au combat à une faible dislance, sans rien tenter pour venir au secours de leur chef. Faut-il croire, comme on les en accusa, que leur morgue d'officiers rouges se soit fait une joie cruelle de laisser un officier de port, un roturier, aux prises avec un ennemi plus fort que lui ? De retour

en France, ils furent déférés à un conseil d'enquête, que présidait le comte Du Guay, commandant la marine à Brest ; l'affaire n'eut pas de suite, grâce à des témoignages de complaisance. Cependant la conduite de Frcger de La Rigaudière parut justifier l'accusation ; le malheureux capitaine de la Licorne fut trouvé pendu dans le grenier de sa maison.

Après avoir conduit heureusement Montcalm au Canada, il s'agissait de rester en communication avec lui et, avant tout, de veiller à la défense de l'île Royale ; Louisbourg était la clef même du Saint-Laurent et de Québec. Machault y avait pourvu. Avant sa malencontreuse disgrâce, il avait préparé trois expéditions, qui partirent, en effet, pour Louisbourg ^ Le chevalier de Bauff remont, chef d'escadre, sorti de Brest le 30 janvier 1757, avait d'abord cinglé vers Saint-Domingue ; sur sa route, il avait capturé le Greenwich. de cinquante canons ; après avoir terminé sa mission aux Antilles, il était arrivé à Louisbourg le 23 mai. Trois semaines plus tard, le 15 juin, il y était rejoint par le capitaine Du Revest, qui était sorti de Toulon, le 18 mars, avec ïHector et trois autres vaisseaux et avait heureusement franchi le détroit de Gibraltar, malgré l'escadre anglaise de Saunders. Enfin, le 19 juin, arrivait le lieutenant général Du Bois de La Motte, sorti de Brest le 3 mai, avec neuf vaisseaux et deux frégates ; Guichen, qui commandait le Formidable, avait eu, au cours de la traversée, la principale direction de cette escadre.

On ne pouvait pas souhaiter une concentration plus rapide et plus heureuse. Du Bois de La Motte, qui allait commander toutes ces forces réunies, se trouvait à la

4 Voir l'Appendice XI.

tête de dix-huit vaisseaux et de cinq frégates. Son indécision, plutôt que ses soixante-quatorze ans, ne lui permettait pas d'en tirer parti. Il fit ravitailler Québec par deux Vaisseaux, qui rentrèrent ensuite directement en France, puis il fit travailler aux fortifications de Louisbourg.

Cependant un grand armement de quinze vaisseaux et de trois mille cinq cents hommes se préparait à Halifax contre l'île Royale ; les amiraux Holburn et Hardy, qui le commandaient, apparurent devant Louisbourg le 19 août (1757). Devant le grand déploiement de nos forces, ils ne tentèrent rien et se bornèrent à une croisière. De son côté, Du Bois de La Motte gardait la défensive, trop prudemment peut-être. Le 24 septembre, un terrible coup de vent assaillit l'escadre anglaise, qui était au large, et lui fit beaucoup de mal ; un vaisseau fut complètement perdu, une dizaine furent désemparés. Le 5 octobre, Holburn était de retour à Halifax, d'où il s'empressait de regagner l'Europe.

Du Bois de La Motte n'avait pas profité du m.alheur des Anglais ; la tempête et les maladies de ses équipages l'avaient retenu à Louisbourg. Jugeant qu'il avait rempli l'objet essentiel de sa mission en ravitaillant le Canada et l'île Royale, il ne songea qu'à regagner la France au plus tôt. Il remit à la mer le 30 octobre. Divers incidents fâcheux, des coups de vent, la prise de deux frégates par les Anglais, marquèrent son retour ; mais le pis de tout, ce fut la déplorable situation sanitaire de ses équipages. Rentré à Brest le 23 novembre (1757), il y débarqua quatre mille malades, qui portèrent l'infection dans toute la ville ; il en mourait cinquante à quatre-vingts par jour. Les précautions d'hygiène les plus élémentaires étaient alors complètement méconnues dans la marine ; les entreponts, qu'on n'aérait, pour «^'nsi dire, jamais au cours

de ces longues traversées, servaient à loger pêie-mêk les équipages et les bestiaux. Les hommes périssaient par des épidémies continuelles de typhus et de scorbut, bien plus meurtrières que le feu de l'ennemi. Celle-ci est restée tr,istement célèbre ; après avoir détruit tous les équipages de Du Bois de La Motte, elle coûta plus do dix mille âmes à la ville de Brest.

Pour le vieil ofïîcier général, qui avait été jadis le irère d'armes de Du Guay-Trouin, ce lut sa dernière campagne. Sans parler du fléau qui y mit fm, elle était loin d'avoir donné tout ce qu'on pouvait en attendre au début.

A tout prix, il fallait ravitailler Louisbourg, qui était l'objectif principal des Anglais. Dans les premiers mois de 1758, trois petites divisions navales partirent de l'îb d'Aix et de Brest, avec le capitaine marquis Des Gouttes, Beaussier de L'Isle, le capitaine Du Chaffault de Besné -. Que pouvaient ces forces insuffisantes, composées de quelques bâtiments, contre les forces formidables des Anglais, vingt vaisseaux de ligne, dix-huit frégates, cent navires de transport, douze mille hommes ? C'est avec ces effectifs que Boscawen arrivait devant Louisbourg le 2 juin 1758. Des Gouttes et Beaussier avaient coulé quatre bâtiments à l'entrée du port, ils en avaient embossé cinq en arrière du barrage, tandis que le capitaine de vaisseau chevalier de Drucourt, gouverneur de l'île Royale ^, prenait, avec sa petite garnison de trois mille hommes, les meilleures dispositions de défense. Arrivé trop tard pour pénétrer dans le port. Du Chaffault avait du moins débarqué ses troupes sur un autre point de la côte, puis il avait gagné Québec avec tous ses vaisseaux.

L'énergie des défenseurs de l'île Royale ne pouvait

2 Voir l'Appendice XII.

3. Drucourt. G., 11 avril 1719 ; L., 1" mai 1741 ; C, 17 mai 1751 ; gouverneur de l'île Royale, l'' février 1754 ; -j- 2S août 1762. A. M., C ' 166.

rien contre la supériorité matérielle de l'ennemi ; la chute de Louisbourg était certaine, si on n'envoyait pas en Amérique une puissante escadre. Or, à la même date, nos ports de l'Océan étaient bloqués, les Anglais descendaient sur nos côtes ; l'escadre de M. de Conflans, enfermée dans la rade de Brest, était réservée pour le grand projet sur l'Angleterre. Tout ce que l'on put faire, ce fut d'envoyer à Louisbourg le Formidable, de quatrevingts canons, avec le chevalier de Blénac-Courbon, chef d'escadre, Guichen, capitaine de vaisseau, et un officier d'artillerie très estimé, M. de Villepatour. Mais Blénac ne songea même pas à forcer la ligne du blocus et rentra presque aussitôt en France.

Un corsaire de Dieppe, Vauquelain, avait eu plus d'audace ou plus de bonheur^ ; avec sa frégate VAréthuse, de trente canons, il était parvenu à franchir les lignes de Boscawen et il avait pris à la défense une part vigoureuse. Drucourt l'avait chargé de faire connaître en France son triste sort ; VAréthuse avait forcé une seconde fois la croisière anglaise, et avait gagné Bayonne. Il était trop tard : dix jours seulement après son départ, le 27 juillet 1758, Drucourt livrait à l'amiral Boscawen et au major général Amherst ses remparts en ruines. Au cours du siège, les cinq vaisseaux de la division de Beaussier avaient été incendiés ou pris.

L'escadre de Du Chaffault était repartie de Québec le 18 septembre. Arrivée dans les eaux d'Ouessant, elle livra combat, le 27 octobre, à neuf vaisseaux anglais de l'escadre de Boscawen. Malgré son infériorité numérique, elle les tint en respect ; mais elle fut obligée de se séparer. Le Dragon, de Du Chaffault, mouilla, le 31, sur la rade des Basques, près de l'île d'Aix ; le Sphinx et le