Voir l'Appendice XIII
1760 '^, ne s'appliquent que trop justement à notre manière d'opérer aux Antilles.
Machault avait envoyé, au début de 1756, le chef d'esoatlre Périer l'aîné à Saint-Domingue et le capitaine d'Aubigny aux îles du Vent. Ces deux croisières, qui avaient pour but de ravitailler nos îles à sucre, se firent avec bonheur. Une action d'éclat marqua, en particulier, la croisière de la division de M. d'Aubigny. Le 11 mars 1756, dans les eaux de la Martinique, une de ses frégates, YAtalante^ de trente-six canons, capitaine Du Chaffault de Besné, donna vigoureusement la chasse à un vaisseau anglais, le Warwick, de soixante-quatre pièces ®. Ce fut, comme on l'a dit, le combat du lion et du moucheron. VAtalante, excellente marcheuse et évoluant à merveille, se maintint derrière les hanches du Warwick, à peu près à l'abri de son artillerie puissante et ne lâchant elle-même ses bordées qu'à coup sûr. Au bout de cinq heures de ce singulier duel, le gros vaisseau du capitaine Shudham, qui ne gouvernait plus, dut amener son pavillon. Le capitaine de la glorieuse petite frégate reçut le commandement du Warwick pour le conduire à Brest.
Le ministre Machault fît encore partir de Brest (fin novembre 1756) trois vaisseaux, deux frégates et une corvette sous les ordres de Kersaint de Coëtnempren, qui montait V Intrépide. Cette petite escadre commença par
8. Les lieutenants Baraudin et Du Chaffaut de Besné de La Forest serraienr Sur l'Ataïante
Baraudin. De Touraine. « Il sait la langue anglaise et a traduit les ordonnances de la marine de cette nation. » G.. 16 mal 1738 ; E., 1" Janvier 174G ; passé à Londres pour se perfectionner dans la langue anglaise ; L., 11 février 1756; C, 18 août 1767; B., 14 mars 177G ; RCE., 4 avril 1780; A. M., C 168.
Du Chaffault de Besné de La Forest. Fils du capitaine du Tonnant (Appen dlce V). « Riche, » G., 1" janvier 1741; L., Il février 1756; -j- 14 novembre 1758. A. M., C ' 169.
détruire (février 1757) les comptoirs anglais de Sénégambie et du Bénin et par capturer dans ces parages de nombreux négriers ; puis, elle gagna les Antilles. L'un des officiers de Kersaint, le capitaine de Caumont, s'arrêta à la Martinique ; Kersaint alla à Saint- Domingue. Dans les eaux du Cap, il livra, le 20 octobre 1757, un violent combat à la division anglaise du capitaine Forrest, qu'il contraignit à s'éloigner. Ayant refait son escadre et réuni un grand convoi marchand, il repartit le 12 novembre pour arriver heureusement, un mois plus tard, sur les côtes de France ^.
Cette croisière bien conduite, qui avait duré environ treize mois, est comme le dernier grand fait de notre histoire navale aux Antilles. Ces îles semblent dès lors vouées à l'abandon ; seuls, nos corsaires, qui renouvelaient les exploits des flibustiers, continuèrent à tenir la mer et firent le plus grand mal à la marine anglaise. Il y en eut jusqu'à cent quatre-vingts armés à la fois. Grâce à leur faible tirant d'eau, qui leur permettait de se retirer dans les plus petites criques, ces petits bâtiments fondaient à l'miproviste sur les convois ennemis. Au cours de cette guerre, ils firent quatorze cents prises. L'un de ces hardis marins, le capitaine Mores, enleva tout un convoi escorté par deux vaisseaux de guerre ; son plus fort navire était un brigantin de douze petits canons.
Tandis que deux petites divisions navales, comprenant en tout cinq voiles, commandées par les capitaines Kérusoret Le Borgne ^^ et Bidé de Maurville, montraient encore à Saint-Domingue et à la Martinique les couleurs
9. L'un de ses vaisseaux, l'Opiniâtre, capitaine M. de Moëlien, sombra dans le port de Brest, dans la nuit du 13 au 14 janvier 1758. Le conseil de guerre punit d'interdiction temix)i'aire deux lieutenants de l'Otnniâtre, le chevalier de Rcusse] Préville et le chevalier de Landemont.
10 Kérusoret Le Borgne. G., 5 janvier 1722; L., 17S8 ; C, n-iS ; CE, l76-'i ; -J- novembre 1770. Sa veuve se remaria avec le comte d'Kcctor. A. M., C,
royales de France (août et septembre 1758), Pitt envoyait aux Antilles dix vaisseaux de ligne et huit mille hommes. Après s'être ravitaillés à la Jamaïque, le commodore Moore et le général Hopson arrivèrent, le 14 janvier 1759, devant la baie de Fort-Royal à la Martinique. Maurville eut le temps d'embosser son vaisseau le Florissant sous les canons de la citadelle ; l'énergie de son feu obligea l'ennemi à renoncer au débarquement.
De là, les Anglais se portèrent à la Guadeloupe. Le commandant français M. de Nadau n'avait que des forces insuffisantes ; mais il semble avoir justement mérité, par son manque d'énergie, la dégradation et l'emprisonnement auxquels il fut condamné après la perte de l'île. Moore, sans coup férir, débarqua à Basse-Terre le 22 janvier (1759) ; Barrington, moins heureux, échoua devant la Pointe-à-Pitre. Alors les Anglais établirent le blocus général de la Guadeloupe. Ce fut seulement au bout de trois mois que le gouverneur de la Martinique, le marquis de Beauharnais Beaumont", se décida à venir au secours de cette île, distante à peine de quelques heures de mer. Dès le 8 mars, huit vaisseaux et trois frégates étaient arrivés à Fort-Royal, venant de Brest avec M. de Bompar, chef d'escadre ; mais ces forces considérables perdirent six semaines à la Martinique. Quand Beauharnais et Bompar prirent la mer le 24 avril, la Guadeloupe était à bout de ressources ; le 23, la Basse- Terre avait été occupée tout entière, et le P"" mai, la Grande-Terre capitulait à son tour. L'escadre de la Martinique n'était sortie que pour assister, impuissante, à ce double désastre. Bompar termina sa campagne stérile
11. Marquis de Beauharnais Beaumont. De Rochefort. Fils du capitaine de vaisseau (p. 125), neveu du lieutenant général. G., 8 juillet 1729 ; L., 1" mai llU ; C, 17 mai 1751 ; gouverneur lieutenant général des îles du Vent (à la lïartinique), l*" novembre 1756 ; CE., 16 septembre 1764. A. M., C ' 166.
en ravitaillant Saint-Domingue ; il était de retour à Brest à la fin de 1759 ^K
La Dominique, sans défense, fut occupée en 1761. Les Anglais se tournèrent alors vers la Martinique. Le 7 janvier 1762, cinquante navires de guerre avec les amiraux Douglas et Rodney — celui-ci est le futur vainqueur des Saintes — et cent cinquante transports conduisaient devant Fort-Royal l'armée du général Monkton. Le commandant général des îles du Vent était alors un créole, le capitaine de vaisseau Le Vassor de La Touche. Son caractère impérieux avait rendu ses rapports difficiles avec les colons : cela même paralysa en partie ses moyens de défense. Dès le 28 janvier, il s'était retiré sur Saint- Pierre ; il abandonnait ainsi Fort-Royal, qui capitula le 4 février ; lui-même signait une suspension d'armes le 13 février et promettait de se rendre s'il n'était pas secouru le V mars. A cette date, il livrait l'île entière aux Anglais ^^. Huit jours seulement plus tard, le chef d'escadre Blénac Courbon, à la tête d'une dizaine de vaisseaux de guerre, était en vue de Fort-Royal. Dans la crainte d'être enlevé par les Anglais, qui, outre la Guadeloupe, la Dominique et la Martinique, avaient encore occupé la Grenade, Sainte-Lucie, Tabago, Saint- Vincent, il s'empressa de cingler vers Saint-Domingue. Le 17 mars, il y débarquait cinq mille cinq cents hommes. Grâce à ce renfort, le Cap échappait au sort de la Havane, qui tombait, au mois de juillet, aux mains des Anglais. Blénac rentrait en France peu après. A la fin de la guerre, la France n'avait conservé de tout son empire des Antilles que sa seule colonie de Saint-Domingue.
12. En mai 1760, le Diadème, du commandant Breugnon, qui quittait la Martinique avec un convoi à destination de la France, parvint à se débarrasser, grâce au tir de son artillerie, d'une division anglaise de quatre voiles.
13 Lettre sur la prise de la Martinique par les Anglais en 1762. S. 1. n. d.
394 LA MARINE AflLITAlRE SOUS LOUIS XV-
Choiseul, qui dirigeait depuis le 15 octobre 1761 le ministère de la Marine, ne voulut pas rester sous le coup de ces humiliations répétées. Il avait envoyé à Terre- Neuve le chevalier de Ternay, dont l'expédition avait été suffisamment heureuse. De même, il songea à un grand armement dirigé contre la baie de Tous-les-Saints et le port de Rio de Janeiro au Brésil.
Beaussier de L'Isle, capitaine de port faisant fonction de chef d'escadre, devait commander cette expédition, forte de neuf vaisseaux de ligne, dont le Royal Louis, de cent seize canons, et de dix transports ; les troupes devaient être sous les ordres du compte d'Eslaing, lieutenant général, qui connaissait déjà Rio de Janeiro et qui avait reçu à l'avance les provisions de vice-roi du Brésil. La lettre du roi, investissant Beaussier de L'Isle du commandement en chef, était signée le 30 septembre 1762 ; d'autres ordres sont du 11 et du 20 octobre. Dans une lettre à d'Estaing, le ministre lui rappelait, à propos de l'attaque de Rio de Janeiro, « l'exemple du fameux sieur Du Guay-Trouin, qui a rendu autrefois des services si importants à cette monarchie ». En 1762, comme en 1710, la France voulait se venger sur le Portugal, allié de l'Angleterre, des coups qu'elle avait reçus de l'Angleterre.
Confiée à Beaussier et à d'Estaing, l'expédition du Brésil pouvait aboutir à une opération glorieuse pour nos armes ; mais au moment même où on la préparait, on parlait aussi de préliminaires de paix. « Si le duc de Praslin, dit d'Estaing, avait pu retarder de quatre jours la signature des préliminaires, les richesses de Rio de Janeiro et les mines du Brésil appartenaient indubitablement au roi. » En novembre, Beaussier recevait l'ordre de garder ses vaisseaux dans la rade de Brest et de
débarquer les troupes ; en décembre, de faire passer les vaisseaux de la rade dans le port. Bientôt après ils furent désarmés ; il ne restait plus rien du projet sur le Brésil que les documents qui se rapportaient à sa préparation ^^.
