CHAPITRE XXII

GUERRE MARITIME DE SEPT ANS DANS l'hINDOUSTAN

Le comte d'Aché. — Bouvel de Lozier, Bouvet de Précourt. — Bataiiles navales de Goudelour, de Karikal, de Porto-Novo. — Croisière du comte d'Estaing. — Traité de Paris.

En 1754, le gouvernement de Louis XV, cédant aux plaintes réitérées de la compagnie des Indes, rappelait Dupleix de Pondichéry. Il désavouait officiellement ses desseins, car il écrivait à notre ambassadeur à Londres : « Nous envisageons ces projets comme des chimères et des visions. » Il détruisait matériellement les résultats que Dupleix avait obtenus, lorsqu'il faisait signer par le nouveau gouverneur général Godeheu le traité désastreux de 1754, où les deux compagnies rivales abandonnaient mutuellement leurs conquêtes. Le sacrifice ne coûtait guère à nos ennemis, qui ne possédaient à peu près rien en dehors de leurs comptoirs ; à nous, il nous coûtait la majeure partie de la côte de Coromandel et de l'intérieur du Dekhan. Depuis cette décision fatale, la compagnie avait repris le courant des opérations commerciales qui lui permettaient de végéter tant bien que mal ; elle avait renoncé à toute idée de conquête et d'organisation militaire. Moins de deux ans après, la guerre éclatait entre la France et l'Angleterre, et les trésors de Golconde, c'est-à-dire l'empire de l'Hindoustan, deve-

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naient tout de suite l'un des plus gros enjeux de cette lutte sans merci.

« Toute ma politique, disait le comte de Lally, consiste dans ces cinq mots, ils sont sacramentels : plus d'Anglais dans la péninsule ! » Certes, Lally avait raison ; pas plus que le Canada, l'Hindoustan ne pouvait se partager entre les Anglais et les Français, il devait être aux uns ou aux autres. Mais le sort de l'Inde, comme celui du Canada, dépendait de la possession de la mer. C'était dans les eaux du golfe de Bengale, et non sous les murs de Pondichéry et de Calcutta, que devait se disputer la domination de l'Hindoustan. Pas d'empire colonial sans une puissante marine de guerre : cette conclusion se dégage encore avec une douloureuse évidence de ce dernier chapitre de notre histoire maritime pendant la guerre de Sept ans.

Au moment de la rupture avec l'Angleterre, Machaull avait fait choix de deux officiers généraux pour commander dans les Indes les vaisseaux et les troupes du roi, le comte d'Aché et le comte de Lally.

Sans se recommander au choix du ministre par des titres exceptionnels, le chef d'escadre d'Aché n'était pas dénué de mérite ; cependant, il avait contre lui sa morgue et son humeur peu accommodante. Il avait accepté cette mission difficile dans l'espoir d'arriver plus tôt à la cornette, mais il regardait comme au-dessous de soi de commander à des marchands et de combattre pour des marchands. Entre lui et le comte de Lally, qui avait le commandement général de l'expédition, les attributions de pouvoir étaient loin d'être définies avec précision ; c'était préparer à l'avance le retour des scènes déplorables qui avaient mutuellement paralysé La Bourdonnais et Dupleix. Avant même le départ, la mésintelhgence

éclata entre les deux officiers généraux, au point que d'Aché envoya sa démission.

On peut dire à sa décharge qu'après lui avoir donné à commander pour cette expédition trois vaisseaux du r. roi, on ne lui en avait laissé qu'un seul, le Zodiaque, par suite de ces circonstances, que rapporte d'Estaing ^. D'Aché devait partir de Brest avec le Zodiaque, le Superbe, le Belliqueux, et deux frégates, dont la Guirlande. Au moment du signal du départ, la Guirlande n'appareilla pas. « Son commandant n'était pas à bord ; jeune homme et amoureux, il avait passé la nuit à Brest. Son second, simple garde de la marine, faisait semblant de ne pouvoir lever son ancre pour attendre le commandant de sa frégate. » La Guirlande, qui était restée immobile, fut abordée par le Belliqueux ; le Zodiaque, de d'Aché, accourut sur le lieu de l'accident ; dans cette manœuvre, il démâta d'un mât et menaça de couler : bref, le départ ne put avoir lieu. Le nouveau ministre retira du service des Indes le Superbe et le Belliqueux. Le Zodiaque, parti seul deux mois après, manqua les moussons et arriva trop tard. « On peut donc, conclut d'Estaing, mettre la perte des Indes dans le nombre des grands événements arrivés par de petites causes. Cela prouve qu'il n'existe pas de petites erreurs en discipline. »

Le commandant du Zodiaque avait refusé d'escorter avec un seul vaisseau une division composée d'une dizaine de vaisseaux et de frégates de la compagnie, qui, pour être armés en guerre, étaient en fait d'assez piètres instruments de combat. C'était le second coup de tôte de d'Aché dans sa carrière de marin ; en 1748, il avait déjà refusé de commander VAlcide, sous le prétexte, tout à