A. M. Dossier d'Estaing

fait injustifié, que ce vaisseau ne pouvait pas tenir la mer. Celte nouvelle incartade méritait une leçon ; mais le ministre qui avait succédé à Machault, M. de Moras, recevait la loi de son personnel, au lieu de la lui donner. D'Aché ayant récrit qu'il retirait sa démission, on se borna à lui laisser son commandement. C'est sous ces fâcheux auspices qu'il quitta le port de Lorient, le 3 mai 1757.

Une division d'avant-garde, formée de trois vaisseaux de la compagnie et de deux bataillons du roi, était partie dès le 6 mars, sous les ordres du chevalier de Soupire ; arrivée à l'île de France, elle se grossit de trois vaisseaux, qui avaient été préparés par Bouvet de Lozier, alors gouverneur de l'île Bourbon et capitaine de frégate. Prenant le commandement de tout le cunvoi, Bouvet de Lozier fit preuve encore de ces qualités de rapidité et de décision qui avaient signalé sa campagne de 1748. Parti de Foule Pointe, sur les côtes de Madagascar, le P"^ août (1757), il cinglait le 22 en vue des côtes du Malabar. Sans s'effrayer de la présence de deux escadres anglaises, l'une vers Bombay, l'autre vers les embouchures du Gange, il courut à Pondichéry, y débarqua soldats, argent, muni* tions, et reprit la mer ; le 11 octobre, il mouillait à la rade de Port-Louis, dans l'attente de l'escadre du comte d'Aché. Ce fut le dernier commandement à la mer de cet habile marin ; il devait quitter en 1763 le gouvernement de l'île Bourbon, après avoir accompli dans cette île, même pendant ces années de misère, l'œuvre de colonisation la plus intelligente et la plus fructueuse.

Parti de Lorient le 3 mai (1757), d'Aché n'avait rallié l'île de France que le 16 décembre, mettant sept mois et demi à une traversée qui, dans les circonstances favorables, n'en demandait que quatre ou six au plus pour

des navires marchant en escadre. Or la victoire, comme bien souvent, devait être à celui qui arriverait le premier sur le lieu du combat. Dès le mois de mars, Robert Clive et l'amiral Watson avaient enlevé notre comptoir de Chandernagor sur le Gange ; en août, une nouvelle escadre était partie d'Angleterre avec le commodore Stevens. D'Aché avait eu tout contre lui : des vents contraires, une épidémie de scorbut, ce fléau des anciennes escadres, qui lui avait enlevé trois cents hommes et l'avait fait relâcher pendant six semaines à Rio de Janeiro, sans pouvoir d'ailleurs descendre à terre ; les habitants qui se rappelaient l'expédition de Du Guay-Trouin avaient refusé de laisser débarquer les équipages, mais les temps et les hommes étaient bien changés.

D'Aché avait repris la mer à Rio le 21 septembre. Pour éviter le Cap pendant les mauvais temps de l'équinoxe, il avait fait de longs détours vers le sud. Arrivé à Port- Louis le 16 décembre, il fallut donner du repos aux équipages et refaire les approvisionnements. Pendant trois mois environ il parcourut les eaux de l'île de France et de l'île Bourbon, exerçant ses équipages, comme l'avait fait La Bourdonnais, mais laissant passer, sans la voir, l'escadre de Stevens, qui se réunissait à l'escadre de Pocock dans les eaux de Madras le 24 mars 1758 ; il n'arrivait lui-même que plus d'un mois plus tard (28 avril) en vue de la côte du Coromandel. Ainsi il avait fallu une année entière au chef d'escadre pour aller de Brest à Pondichéry ; les malheurs militaires de Lally et ceux de d'Aché ont leur cause première dans cette interminable navigation.

Tout de suite, on paya les conséquences de tant de lenteurs, car nous avions à présent devant nous les escadres réunies de Pocock et de Stevens, celle-ci partie d'Europe trois mois plus tard que d'Aché et arrivée en Asie un

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mois plus tôt. Le 28 avril (1758), d'Aché croisait devant les positions anglaises de Goudelour et de Saint-David. Lally, pour qui ces douze mois de navigation avaient été une torture morale continue, décida de faire aussitôt le siège de Goudelour. Il laissa d'Aché devant cette place et se fit conduire à Pondichéry avec la Diligente et le Comte de Provence. Avec une rapidité inconnue à son chef d'escadre, il y prit les quelques centaines d'hommes disponibles et les conduisit par terre devant Goudelour (29 avril). Le siège allait commencer par terre et par mer, quand le jour même l'escadre de l'amiral Pocock apparaissait à la hauteur de cette place.

Le combat du 29 avril 1758 se livra dans des conditions à peu près égales, neuf vaisseaux français avec quatre cent dix canons, huit vaisseaux anglais avec quatre cent soixante-deux canons ; en fait, la supériorité matérielle était à nos ennemis. Tous leurs vaisseaux étaient des bâtiments de la marine royale ; chez nous, le Zodiaque seul était un vrai vaisseau de guerre, de soixante-quatorze canons, et tous nos bâtiments étaient encombrés de soldats, dont la présence compliquait beaucoup les manœuvres. Aussi l'action fut très décousue de notre côté.

Le vaisseau amiral anglais, le Yarmouth (soixantequatre canons), mit le cap sur le Zodiaque. Si d'Aché n'était qu'un médiocre chef d'escadre, à son bord il était un bon officier : par la supériorité de son tir, il obligea le Yarmouth à s'éloigner. Il avait été très énergiquement soutenu à l'avant-garde par deux officiers de la compagnie, Cristy-Pallière, capitaine du Vengeur, et Bouvet de Précourt, capitaine du Bien-Aimé ; celui-ci, digne de l'illustre famille de marins à laquelle il appartenait, avait donné la chasse la veille à deux frégates anglaises et les avait forcées à s'échouer à la côte, où leurs équipages les

avaient incendiées. Malheureusement, notice arrière-garde montra une impardonnable mollesse ; le Duc de Bourgogne, commandé par d'Après de Aiannevillelte, marin très instruit qui ne fut ce jour-là qu'un médiocre soldat ^, se borna à canonner l'ennemi à distance. Le Comte de Provence et la Diligente, qui revenaient de Pondichéry, étaient signalés au loin ; leur arrivée pouvait nous donner la victoire. Mais on avait beaucoup souffert de part et d'autre, et les deux escadres se séparèrent, les Ao'iglais dans la direction de Negapatam, les Français dans la direction de Pondichéry. Un malheur marqua notre retraite. Le Bien-Aimé, de Bouvet de Précourt, fut poussé à la côte et s'y perdit ; Bouvet passa alors au- commandement du Duc de Bourgogne. Ce fut toute la punition de Mannevillette, à qui d'Aché reprochait de la froideur dians le combat de la veille. Plus énergique, Pocock faisait casser par une cour martiale les officiers de son arrière-garde qui lui avaient paru ne pas faire tout leur devoir. Le 6 mai, huit jours environ après cette bataille à peu près indécise, d'Aché mouillait devant Pondichéry. Cependant la bataille navale de Goudelour, en éloignant Pocock, avait permis à Lally d'assiéger Goudelour par terre ; le 3 mai, il était maître de cette place. Fidèle à son idée, il commence aussitôt le siège du fort Saint- David et demande de nouveau à d'Aché le concours de ses navires. Celui-ci invoque le délabrement de ses équipages et, ce qui n'était que trop vrai, le manque d'approvisionnements maritimes dans l'arsenal de Pondichéry ; enfin, il cède, quoique de très mauvaise grâce, parce que Lally avait menacé de le faire arrêter. Il apparaît devant

2.' Ii'api^èSicie Ma-nnevillette. Né au Havre le 13 février 1707; capitaine des vrj-sC'Oiix de ia compagnie des Indes; inspecteur et garde du Dépôt des cartes, plans et journaux de l'Inde à Lorient ; auteur du Neptune oriental ; •^ 1'^ mswps 1780, Lorient. A. M., C\

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le fort Saint-David le 2 juin ; le même jour cette place capitulait, sans que Pocock, qui rôdait dans ces parages, se fût approché de la côte.

A présent, il s'agissait du siège de Madras. D'Aché s'y refuse, sous prétexte d'établir une croisière vers Ceylan et d'y capturer des navires de commerce. Lally insiste. D'Aché s'obstine et part. Lally lui envoie, par la côte, un courrier qui le rejoint à Karikal, pour le sommer de revenir à Pondichéry. D'Aché revient en effet (17 juin) ; mais Lally parlant toujours d'une opération combinée pour le siège de Madras, il déclare qu'il ne fera plus rien, à moins qu'on ne lui assure un ravitaillement de quatre mois de vivres

Au milieu de ces allées et venues et de ces tiraillements déplorables, le siège de Madras ne se faisait point, et Pocock, qui avait eu tout le temps de réparer son escadre se montrait, le 27 juillet, devant la rade de Pondichéry. L'insécurité de cette rade imposait à d'Aché de ne pas accepter le combat à cet endroit ; il sortit, en effet, dès le 28 juillet. Après avoir manœuvré pendant quelques jours pour se donner l'avantage du vent, les deux flottes se rencontrèrent, le 3 août, à la hauteur de Karikal.

Ce combat du 3 août 1758, le second que d'Aché livrait sur la côte du Coromandel, fut court et violent, sans donner de grands résultats. D'Aché, à qui il fallait la fièvre de la bataille pour le tirer pendant quelques heures de son indécision et de son apathie ordinaires, avait imaginé, avec ses huit navires, d'ailleurs de qualité médiocre, de couper en deux la ligne des sept vaisseaux anglais. La manœuvre était audacieuse ; elle pouvait réussir si la brise continuait à nous favoriser comme au début de l'action ; une brusque saute de vent eut pour résultat de nous mettre sous le vent des Anglais, en nous plaçant entre eux et la côte. Pocock en profite pour nous

attaquer ; les pointeurs anglais tirent dans les batteries ; les pointeurs français, suivant une fâcheuse habitude du temps, tirent dans les mâts. Atteints dans leurs œuvres vives, nos vaisseaux souffrent beaucoup. Le Comte de Provence est en feu et sur le point d'être pris par le commodore Stevens ; il est sauvé par le Duc- de Bourgogne, du brave Bouvet de Précourt, qui vient se placer entre lui et les assaillants. Le feu s'est mis aussi au Zodiaque et menace la soute aux poudres. D'Aché, dont le navire ne gouverne plus, fait le signal de la retraite ; les Anglais, très maltraités eux-mêmes, ne songent pas à le poursuivre. Le lendemain 4 août, il mouillait devant Pondichéry et Pocock devant Karikal.

Bien qu'indécises, les deux batailles navales de Goudelour et de Karikal prouvaient que nous pouvions disputer la mer aux Anglais ; jusqu'ici le succès avait été pour nous, qui leur avions pris deux places. Aussi Lally revient à l'idée qui l'obsède, le siège de Madras ; il fait demander de nouveau le concours de d'Aché par le comte d'Estaing, qui était alors brigadier d'infanterie. Nouveau refus de d'Aché, qui oppose aux protestations de la colonie les déhbérations d'un conseil de guerre, conformes à son désir et fondées sur l'épuisement de son escadre ; il donne pour raisons à son départ la nécessité de conserver une escadre qui devait être, d'après lui-même, le salut des établissements français dans l'Inde. C'est peine perdue que de vouloir lui démontrer que le salut doit être à côté du danger, et que le danger n'est pas à Port-Louis, mais à Pondichéry. Il met à la voile de Pondichéry le 3 septembre 1758. Le 13 octobre suivant, il terminait dans les eaux de l'île de France cette campagne d'environ neuf mois, qui avait été à peu près stérile ^.

3. De l'Ile de France, le 30 octobre 1758, d'Aché adressa un long rapport au ministre; il a été publié dans la Vie privée de Louis XV, t. IV, p. 322.

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D'Aché aurait pu se faire pardonner son départ intempestif s'il n'avait fait que toucher à Port-Louis juste le temps de ravitailler ses vaisseaux et de compléter ses équipages, que ces deux combats avaient diminués d'environ un millier d'hommes ; mais il ne reparut au Coromandel qu'un an plus tard, en septembre 1759. Il n'était pas seul coupable, il faut bien le dire, de ce retard qui devait être fatal à Lally. L'administration de la Marine avait envoyé d'Aché dans les Indes sans rien faire pour assurer son ravitaillement. Alors qu'il aurait dû se refaire largement à Port-Louis en vivres, en munitions, en matériel, il ne put qu'y constaîer le manque à peu près complet de tout ce qui lui était nécessaire. <( Nous manquons de tout, écrivait d'Aché au ministre lors de son retour à l'île de France ; les hommes même nous manqueront. Comment faire la guerre ? Je pars de l'Inde, parce qu'il n'y a rien ; j'arrive ici, et je me trouve encore plus dans l'embarras. » Il dut envoyer douze de ses bâtiments chercher des vivres jusque chez les Hollandais du Cap de Bonne-Espérance.

Cependant, un chef énergique, soucieux de sa mission, se rappelant qu'il tenait en grande partie entre ses mains le sort de son collègue de l'armée de terre, aurait montré plus de diligence. En entrant à Port-Louis, il avait trouvé un autre chef d'escadre, Froger de L'Éguille, qui lui amenait de France trois vaisseaux du roi et plusieurs vaisseaux de la compagnie ; le nouveau venu était un chef actif, avec qui notre fortune maritime aurait pu changer ; « il était plus propre que qui que ce soit pour conduire cette expédition, » selon d'Aché, qui se disait lui-même « excédé ». Mais il ne venait pas pour relever d'Aché de son commandement. Celui-ci se borna à

et suiv. Voir dans le même tome, p. 357 et suiv., une autre relation des combats du 29 avril et du 3 août 1758. ^

envoyer à PoDdichéry une seule frégate, la Fidèle, avec un million sur les deux que L'Ëguille avait apportés de France, et, dit-on, dix-neuf soldats en tout. Lui-même appareillait le 17 juillet (1759), mais pour aller armer sur la côte de Madagascar. Enfm, vers le milieu d'août, il cinglait vers l'Hindoustan, comme décidé à l'avance à reprendre son rôle passif de la campagne précédente.

Au cours de ces longs mois d'absence et d'inaction, Lally avait entrepris le siège de Madras ; mais Pocock, maître de la mer, l'avait obligé à y renoncer dès le 16 février (1759). En avril, le général français perdait ]\Iazulipatam. Dès lors, il allait être enfermé dans Pondichéry, sans espoir d'en sortir, à moins qu-e le victoire ne lui arrivât par mer. Son sort, c'est-à-dire le sort de l'Inde française, dépendait plus que jamais de la conduite de d'Aché.

Le chef d'escadre français avait touché à Batacolo, sur la côte sud de Ceylan, le 30 août. Le 10 septembre (1759), à la hauteur de Porto-Novo, dans ces parages où devait s'illustrer quelque vingt ans plus tard le bailli de Suffren, il rencontrait l'escadre de Pocock.

Du côté de d'Aché, onze vaisseaux, mais quatre seulement de la marine royale, avec sept cents canons ^ ; du côté de Pocock, neuf vaisseaux, mais tous de la marine de guerre, avec six cents canons : telles étaient les forces des deux ennemis à cette troisième rencontre. Ce fut comme une nouvelle édition des deux batailles précédentes. Pocock avait lancé ses navires à l'attaque de nos trois divisions : Froger de L'Éguille, à l'avant-garde, avec le Minotaure ; d'Aché, au centre, avec le Zodiaque ; de Ruis, à l'arrière-garde, avec V Illustre. Lui-même,