Voir l'Appendice XIV

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sur le Yarmouth, avait engagé un furieux corps à corps avec le Zodiaque. D'Aché, qui dans un combat payait bravement de sa personne, avait reçu de graves blessures, elles l'obligèrent à renoncer au commandement ; l'ofiicier" qui le remplaça ne crut pas pouvoir soutenir plus longtemps une terrible canonnade qui durait bord à bord depuis deux heures ; il donna le signal de la retraite. Pocock ne pouvait s'attribuer la victoire ; il nous avait contraints à nous dérober, mais il dut renoncer à nous poursuivre, à cause de ses graves avaries. Aucun navire n'avait été pris ou coulé de part et d'autre. Pour la troisième fois, la fortune était restée indécise ; cependant elle avait permis encore à d'Aché d'atteindre son but ; le 15 septembre, il mouillait à Pondichéry et y débarquait une centaine de soldats et huit cent mille livres.

Lally avait à présent à portée de la main cette force navale qu'il attendait depuis un an et qui, si elle ne suffisait pas pour assurer sa victoire, en était du moins la première condition. C'est alors qu'éclata dans toute son inconscience l'entêtement inintelligent et inexcusable du chef d'escadre. A peine arrivé, il déclare qu'il va repartir, sa mission étant terminée. Lally lui répond qu'elle commence à peine ; par tous les arguments, il veut faire luire la lumière à ces yeux obstinément fermés. D'Aché n'a qu'une réponse : il partira. Il part, en effet, dès le surlendemain 17 septembre, avec ses onze bâtiments. Le conseil supérieur de Pondichéry et tous les membres de la nation française, réunis en corps, rédigent, le même jour, une déclaration solennelle, le déclarant seul responsable de la perte imminente de la colonie. Cette protestation vigoureuse, ce « protêt national », comme dit un historien du xvaf siècle, lui est signifié en mer quelques jours plus tard. Il consent à revenir à Pondichérv, mais

seulement pour y débarquer environ neuf cents hommes. Il reprend la mer le 27 septembre, sans rien vouloir entendre et donnant pour toute raison que l'état de son escadre ne lui permet pas d'affronter une nouvelle bataille.

Il ne devait plus reparaître dans les eaux du golfe du Bengale ; cependant, depuis son second retour à Port- Louis (15 novembre 1759) jusqu'à la capitulation de l'héroïque Lally à Pondichéry, après un blocus de neuf mois (15 janvier 1761), il s'écoula exactement quatorze mois. Certes, ce n'est pas le temps qui fit défaut au chef d'escadre. Mais tout devient argument à un chef qui a décidé de n'agir qu'à sa tête. Ce fut d'abord un terrible coup de vent qui, en janvier 1760, jeta à la côte de l'île de France trente-deux bâtiments et désempara l'escadre française, déjà en assez triste état ; ce fut ensuite le prétexte de protéger les Mascareignes contre une expédition anglaise qu'on disait se préparer en Europe. Bref, il laissa agoniser jusqu'à leur dernière heure les défenseurs de Pondichéry ; une nouvelle escadre anglaise, commandée par l'amiral Cornish, put bloquer à son aise la capitale française et permettre à la famine d'accomplir son œuvre de mort. D'Aché était à l'ancre à Port-Louis, en pleine sécurité ; il n'en bougea que pour partir pour la France, en décembre 1760, à la veille du jour où l'Inde française ne devait plus être qu'un douloureux souvenir.

Pris à partie par Lally et voulant faire oublier sa double retraite et son inaction de plus d'un an, aussi criminelle l'une que l'autre, d'Aché fit cause commune avec les accusateurs du malheureux officier général. Le défenseur de Pondichéry périt sur l'échafaud, on sait dans quelles conditions atroces ; le chef d'escadre, qui paraît n'avoir jamais eu conscience de sa responsabilité, arriva à la vice-amirauté. Nous n'avons pas à réviser

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ici la sentence qui conduisit Lally à la place de Grève ; l'histoire en a fait justice depuis longtemps. Bornonsnous à rappeler une parole que nous avons déjà citée : l'Inde est un don de la puissance navale, et ce qui est vrai pour l'Inde est vrai pour toute colonie. Si le gouvernement de Louis XV a perdu tout le domaine de la France d'outre-mer, c'est parce qu'il n'a pas voulu voir l'intérêt national là où il était, ou parce qu'il a voulu atteindre un but sans se préoccuper suffisamment des moyens nécessaires.

Cependant, il faut dire que sous M. de Massiac, on avait songé à intercepter les relations commerciales des Anglais avec les Indes, en établissant une croisière dans les eaux de Sainte-Hélène. Ce projet avait été présenté par un Malouin, qui avait été au service de la compagnie hollandaise des Indes, M. Marchis ; le ministre l'avait accepté, et il avait adjoint à l'expédition M. de Marnière, capitaine de vaisseau. Composée d'un vaisseau et de deux frégates, (( l'expédition secrète » partit de Brest en septembre 1758. Mal conduite, interrompue par des querelles entre Marnière et Marchis, elle ne donna aucun résultat ^^

Au milieu des tristesses de notre histoire maritime dans l'Hindoustan, un homme de cœur, qui n'était pas un marin, mais à qui la marine allait devoir, sous le règne de Louis XVI, les campagnes de Rhode-Island, de la Grenade et de Savannah, montra ce qu'on peut faire avec les moyens les plus faibles, quand on est résolu à s'en servir.

Le comte d'Estaing, brigadier d'infanterie dans l'armée de Lally, pris par les Anglais, puis relâché par eux,

5. Mémoire à ce sujet, reproduit dans la Vie privée de Louis XV, t. IV, p. 275-309.

résolut de se faire marin par haine de nos ennemis. Il arma tant bien que mal à l'île de France deux bâtiments de la compagnie ; avec ces forces improvisées, chef d'escadre improvisé lui-même, il prit la mer le V" septembre 1759. La capture d'un vaisseau de Bombay inaugure sa croisière ; il court ensuite à i\lascate, y entre par surprise sous pavillon anglais et y enlève un vaisseau anglais de six cents tonnes et d'une cargaison de deux millions. De là, il se présente devant Bender-Abbas, où les Anglais avaient obtenu des Persans de construire un fort ; il enlève une frégate anglaise, commence le siège du fort, et en deux jours, il oblige le gouverneur Douglas à capituler (14 octobre 1759). 11 cingle ensuite vers Sumatra, où il prend, pille, détruit le fort de Natal et tous les établissements qui composaient le gouvernement anglais de cette île (février 1760). Plus tard, il rentrait en triomphe à Port-Louis avec ses deux bâtiments et ses prises. Cette croisière, d'une singulière audace, n'avait pas duré moins de vingt-deux mois.

D'Estaing avait alors en tête un autre projet, s'emparer de l'île de Sainte-Hélène, étape précieuse sur la route des Indes. Froger de L'Eguille, qui commandait alors l'escadre française dans les Indes, partageait cette idée ; mais, dit d'Estaing, il a craignit de faire ce que ses instructions n'avaient pu ni prévoir ni dire ». Le retour en Europe du futur vice-amiral es mers d'Asie et d'Amérique faiUit mal tourner pour lui. Embarqué sur un navire marchand qu'il ne commandait pas, il fut pris par les Anglais. Fouillé jusque « dans les talons de ses souliers », il fut jeté à Plymouth « dans le cachot le plus indécent et le plus humide », gardé par des soldats baïon-

6. Texte des huit articles de cette capitulation : B. M. C, t. XII, p. 169-171. — Sur ces croisières de d'Estaing, divers documents : A. M., dossier d'Estaing.

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nette au canon, qui l'éveillaient d'heure en heure. Enfin, malgré toutes les invectives que les papiers publics d'Angleterre vomissaient contre lui, il fut remis en liberté et renvoyé en France.

Promu lieutenant général dans l'armée de terre, d'Estaing voulait entrer aussi dans la hiérarchie régulière de la marine ; en octobre 1762, à propos de l'expédition du Brésil qu'il organisait, il obtint le brevet de chef d'escadre. Sa qualité d' « intrus )> le fit regarder d'un œil défavorable par ses nouveaux camarades ; il était trop tard alors pour qu'il pût justifier, par sa conduite à la mer, la faveur exceptionnelle qui venait de lui être accordée.

Les premières négociations pour la paix avaient commencé à Fontainebleau en novembre 1762 ; elles ne pouvaient aboutir qu'à la consécration de toutes nos fautes et de tous nos malheurs. Nous n'avions d'autre gage en mains que l'île de Minorque ; il nous fallut rendre la conquête de Richelieu et de La Galissonnière pour recouvrer Belle-Ile. Le traité de Paris fut signé le 10 février 1763.

La paix de 1748, où Louis XV avait traité non en marchand, mais en roi, avait été pour les contemporains la paix stupide. La paix de 1763, par laquelle la France coloniale des Champlain, des Richelieu, des Colbert et des Dupleix, était réduite à deux postes de pêche dans les eaux de Terre-Neuve, à Saint-Domingue et à quelques petites Antilles, à l'îlot de Gorée, aux Mascareignes, à quelques comptoirs du Coromandel, la paix qui nous obligeait à payer de notre argent des commissaires de Sa Majesté Britannique établis à demeure à Dunkerque pour veiller à la destruction de nombreux travaux maritimes exécutés depuis une dizaine d'années ; — cette paix fut pour l'opinion publique la paix honteuse.