CHAPITRE XXIII

LES SECRÉTAIRES d'ÉTAT DE LA MARINE DE 1761 A 1774

Le duc de Choiseul. — Le duc de Pretslin. — Offre de vaisseaux au roi. — Travaux maritimes. — Constructions navales. — Ordonnance de 1765. — Renaissance dans la marine : écrits et campagnes scientitiques. — Boynes. — Ordonnance de 1772. — L'escadre d'évolutions de 1772. — L'Ecole du Havre. — Acquisition de la Corse. — Choiseul et l'Angleterre.

(( Vous me confiâtes la direction de la marine en 1761, au mois d'octobre. Vous savez, sire, en quel état était cette marine. Le peu qui restait dans les magasins était à l'encan ; on n'avait pas de quoi ni radouber ni équiper les bâtiments qui avaient échappé au combat de M. de Conflans ; le port de Toulon n'était pas mieux que celui de Brest depuis le combat de M. de La Clue ; les vaisseaux étaient abandonnés, les magasins vides ; la marine devait partout et n'avait pas un sou de crédit... La finance ne pouvait rien me fournir ; j'imaginai le don gratuit des vaisseaux. Je risquai ce moyen vis-à-vis des états du Languedoc qui se tenaient. Il réussit, et de là tous les corps de l'État, qui, deux ans avant, avaient porté leur vaisselle à la monnaie d'assez mauvaise grâce, s'émurent au point, par mes insinuations, que j'eus librement dix-huit millions dans l'année pour la marine de Votre Majesté... La paix se fît. Alors je songeai à apprendre la marine... »

Celui qui parle ainsi, dans un mémoire au roi de 1765 i, — qui est une sorte d'exposé de toute sa politique et de tout^ son administration, — est, comme on l'a compris, le duc de Choiseul. Après toutes les défaillances et les tristesses que l'on vient de raconter, c'est une consolation patriotique d'avoir à parler de l'homme qui n'eut d'autre idée que de rendre la vie à notre marine agonisante et de lui préparer une revanche glorieuse.

Le duc de Choiseul avait déjà fait preuve d'une grande souplesse d'esprit quand il succéda, le 15 octobre 1761, au ministre Berryer. Après avoir suivi la carrière des armes, il avait dirigé les ambassades de Rome et de Vienne ; ses relations avec M""® de Pompadour lui avaient valu, en 1758, le département des Affaires étrangères, à la place de Beinis. Lors de la mort du vieux maréchal de Belle-Isle, il avait joint à ce portefeuille celui de la Guerre (27 janvier 1761). Regardé comme l'homme nécessaire, pouvant seul réparer tout le mal que Berryer avait fait, il avait reçu encore le département de la Marine. 11 est vrai qu'il venait de passer au comte de Choiseul, plus tard duc de Praslin, le portefeuille des Affaires étrangères. Deux ministères à diriger à la fois, comme la Guerre et la Marine, et cela au cours d'une guerre désastreuse qui durait depuis cinq ans : la tâche était lourde, même pour un homme qui était dans la pleine force de l'âge, — Choiseul avait quarante-deux ans en 1761, — et qui avait de rares qualités d'assimilation, de travail et de volonté. L'ouvrier fut digne de l'œuvre à accomplir.

La réunion dans les mêmes mains des portefeuilles de la Guerre et de la Marine était une nouveauté adminis-

1. Publié par Ch. Giraud, d'après une copie ayant appartenu au chancelier Pasquier, dans le Journal des Savants, 1881.

trative, qui pouvait se justifier par divers arguments. Les deux services ayant le même objet, la protection militaire du pays, il y avait intérêt à prévenir tout conflit entre Les deux directions et à leur assurer Ja plus grande unité de vues. D'autre part, les dépenses de la Marine ayant été jusqu'alors sacrifiées aux dépenses de la Guerre, on pouvait compter que la répartition des londs se ferait désormais d'une manière mieux en rapport avec chaque service, si le mJme ministre arrêtait à la fois les états financiers des deux départements. Cependant les avantages possibles de cette combinaison ministérielle ne durèrent pas plus de cinq ans. Le 7 avril 1766, les deux ministères étaient séparés de nouveau, pour ne plus être réunis.. Tout en gardant le département de la Guerre, Choiseul reprenait le département des Affaires étrangères ; quant au secrétariat d'Etat de la Marine, il passait au duc de Praslin.

Le nouveau ministre de la Marine était le cousin du duc de Choiseul ; entre les deux cousins, il y eut toujours une étroite intimité de rapports personnels et une grande communauté de vues politiques et administratives. Aussi les quatre années du ministère de Praslin forment la suite ininterrompue des cinq années du ministère de Choiseul. En rendant à chacun des deux cousins ce qui lui appartient en propre, on exposera dans son ensemble l'œuvre administrative de ces neuf années. Grande en elle-même, l'œuvre des deux Choiseul devient plus grande encore si on la compare à ce qui la précéda et la suivit.

Pour parler avec équité de Choiseul comme ministre de la Marine, il faut se rappeler, comme il le rappelait luimême au roi, la situation désespérée de tous nos services maritimes à la fin de l'année 1761. Nous n'avions plus

d'escadres m sur la Méditerranée ni sur l'Océan. Thomas lerminail ainsi son Eloge de Du Guay-Trouin, publié en 1761 : (c Ah ! s'il revivait aujourd'hui, s'il errait parmi nos ports et nos arsenaux, quelle serait sa douleur ! Français, s'écrierait-il, que sont devenus ces vaisseaux que jai commandés?... Mes yeux cherchent en vain : je naperçois qm- des ruines. Un triste silence règne dans vos portsv.. » Cette figure de rhétorique n'était que l'expression de la vérité. Le chevaher de Mirabeau ne parlait pas autrement à son frère dans cette lettre, écrite de Brest le 9 juin 1760 : « Jérémie ne serait qu'un bouffon auprès de moi, si je te disais le crèvecœur que j'ai tous les matins en ouvrant ma fenêtre qui donne sur le port. L'air de mort et de désolation qui y règne me fait gémir. Un silence affreux ! Une solitude dévastée ! Je ne sais que te dii^e, mais tout ceci va bien mal. »

Pour la situation militaire, on se rappelle qu'elle était désespérée. Les Anglais étaient établis en maîtres à Belle- Ile, au Canada, aux Antilles, au Sénégal, dans l'Hindoustan. Cependant, la seule arrivée aux affaires d'un homme énergique, parlant ouvertement de restaurer la marine, avait suffi pour provoquer dans le pays un admirable élan de patriotisme.

Choiseul avait imaginé de faire proposer aux états du Languedoc par leur président, le cardinal de La Roche- Aymon, archevêque de Narbonne, d'offrir un vaisseau au roi ; l'argent fut voté par acclamation. L'exemple fut suivi partout en France et dans toutes les classes de la société. Etals du Languedoc, de Bourgogne, de Flandre, d'Artois, parlement de Bordeaux, municipalité de Paris, chambre de commerce de Marseille, corporations des marchands de Paris, fermiers généraux, receveurs de finances, régisseurs des postes, chevaliers de l'ordre du Saint-Esprit : tous les corps de l'Etat rivalisèrent de générosité. Le

clergé offrit encore un million pour le même objet 2. Le ministre put ainsi avoir en quelques mois, avec les dons volontaires des provinces, des villes et des corporations, quinze vaisseaux de ligne, de quarante-quatre à quatrevingt-dix canons. Les noms de plusieurs de nos vaisseaux, qui s'illustrèrent dans la guerre d'Amérique, comme le Languedoc^ la Bretagne, la Bourgogne, le Marseillais, VArtésien, le Citoyen, le Saint-Esprit, et autres du même genre, rappellent ces dons de l'époque de Choiseul.

Ce qui donne à cette souscription nationale un caractère tout particulier d'enthousiasme patriotique, c'est que la somme de treize millions de livres, qui fut réunie en quelques semaines, comprenait des offrandes de simples particuliers, sans attaches avec l'administration. « M. de Choiseul m'a dit, écrit le baron de Besenval, qu'il recevait journellement des lettres de particuliers qui lui offraient de l'argent. Il en eut une, entre autres, d'un simple gentilhomme de Champagne... qui lui mandait que, n'étant pas riche et ayant des enfants, il n'était pas trop en état de donner ; que, cependant, comme ils étaient encore en bas âge, il pouvait se passer de mille écus qu'il avait amassés et qu'il les lui envoyait pour être employés au service du roi... »

Grâce à ces contributions volontaires, la situation matérielle de la marine était moins déplorable à la signature de la paix qu'on ne pourrait le croire. L'ennemi nous avait pris, au cours de la guerre, dix-huit vaisseaux et trente-sept frégates ; nous avions perdu, par le feu, les naufrages ou d'autres causes encore, dix-neuf vaisseaux et autant de frégates, soit une perte totale de quatre-

2. En 1771, lea Malouins prêtèrent trente millions à Louis XV. Château fcRiAND, Mémoires d'outre-tombe

vingt-treize bâtiments, portant environ trois mille huit cent quatre-vingts canons ; mais nos forces navales comprenaient encore une quarantaine de vaisseaux et une dizaine de frégates, auxquels il faut ajouter les quinze vaisseaux donnés par le pays. C'étaient comme des épaves arrachées à la fureur de la tempête. Le grand mérite de Choiseul fut de reconstituer une flotte avec ces débris et de ramener la vie sur les chantiers, dans les ports, dans les arsenaux. Les dépenses de la marine étaient de 20 064 556 livres en 1763, l'année de la signature de la paix ; l'année suivante, elles avaient diminué de quatre millions : on peut trouver que c'est peu avec le désarmement des navires, le licenciement des équipages et toutes les économies nécessaires ; mais peu à peu, en pleine paix, les dépenses augmentèrent, et finirent par s'élever en 1770 à la somme de 26 540 000 hvres.

Aux trois arsenaux maritimes de la France, Brest, Rochefort et Toulon, Choiseul et Praslin en ajoutèrent deux autres : l'un d'eux, celui de Marseille, rétabli pour les galères et la construction des navires, par décision du 28 janvier 1762, ne conserva que quelque temps ce caractère ; l'autre, Lorient, est resté l'un des grands établissements de notre marine de guerre.

La compagnie des Indes, victime elle-même de l'inintelligence avec laquelle elle avait sacrifié Dupleix, avait été ruinée par la guerre ; réduite à quelques misérables comptoirs, n'ayant à peu près plus de navires de commerce, ne pouvant plus en construire, dans l'impossibihté où elle était de contracter un emprunt, elle était à la veille de la faillite, quand un édit royal, du 13 août 1769, suspendit son privilège et proclama la liberté du commerce maritime au delà du cap de Bonne-Espérance. Elle céda alors à la couronne le port et l'arsenal de Lorient

(26 avril 1770) ; l'intendant Clugny de Nuys ^ en prit possession au nom du roi.

Les grands établissements maritimes des rives du Scorff reprirent ainsi le caractère exclusif d'établissement militaire qu'ils avaient eu, environ quatrevingts ans plus tôt, sous l'administration de Seignelay. Le matériel naval que la Compagnie cédait à l'Etat comprenait vingt vaisseaux et quatorze frégates ; il y avait bien des non-valeurs parmi ces bâtiments, construits surtout en vue d'un service commercial. Le plus grand avantage de la marine dans cette opération, c'était l'occupation d'une position de valeur, servant d'étape entre Brest et Rochefort, permettant de protéger Belle- Ile, la Vilame et la Loire.

De grands travaux furent exécutés à Brest à l'époque du duc de Praslin. L'ingénieur Choquet de Lindu, qui fut pour la capitale maritime de la Bretagne comme un second Vauban et qui consacra toute sa vie à la doter d'établissements militaires, remplaça, vers cette époque, par de solides édifices de granit les vieux bâtiments de l'époque de Colbert.

Le duc de Praslin s'occupa aussi des améliorations à introduire au port de Toulon. Depuis longtemps, les ingénieurs de la marine réclamaient la construction d'un bassin de radoub dans ce port ; on était parfois obligé de démolir les vaisseaux de l'escadre de la Méditerranée, faute de pouvoir les radouber à Toulon même. De nombreux projets furent présentés pour la eonstructioii d'un bassin ; celui qui fut accepté, dû au commissaire ordonnateur et constructeur de la marine^

a ClTigny de Nuys. Intendant à Saint-Domingue. 1" janvier 1760 ; intendant à Brest, 18 novembre 1765 ; intendant général de la marine ; adjoint au ministre, du 13 novembre 1770 au 8 avril 1771 ; contrôleur général après Turgot. Stat aommctire des Archives de la Marine, p. t26, 374.

Groignard, ne fut exécuté que de 1774 à 1779. Du moins, Praslin put faire construire tout de suite de vastes hangars pour abriter les bois de construction.

La question de l'approvisionnement des bois était alors le grand obstacle aux travaux de réfection de la flotte ; on avait laissé tomber en désuétude les ordonnances prévoyantes qui réservaient à la marine les plus beaux arbres des forêts du royaume. Choiseul s'efforça de les remettre en vigueur ; il s'occupa aussi, comme devait le faire encore son cousin, d'assurer à la marine des approvisionneai-ents à l'étranger. Des marchés furent passés en Italie et en Turquie pour la fourniture de bois de chêne au port de Toulon. Dans les Pyrénées il y avait encore de grandes réserves forestières, mais à peu près inutilisables à cause du manque des voies d'accès. Choiseul, qui avait provoqué comme une fièvre maritime jusque dans les coins les plus reculés de la France, fît offrir au roi par les états de Bigorre les bois de construction de la province, les états prenant en outre à leur charge les frais d'abatage et de charroi. On loua beaucoup l'activité de l'intendant du Béarn, M. d'Étigny, qui avait fait couper dans la haute vallée du gave d'Aspe de magnifiques bois de mâture : le gave avait été rendu navigable sur vingt-quatre lieues. Quand le premier convoi de troncs d'arbres arriva aux quais de Bayonne, il fut reçu aux acclamations des habitants et au bruit du canon.

Dans un mémoire de 1763, Choiseul avait dressé tout un programme de constructions navales ; il voulait que la France eût au début d'une guerre quatre-vingts vaisseaux de hgne et quarante-cinq frégates ; c'étaient des forces, disait-il, u capables de faire respecter le pavillon du roi par la marine d'Angleterre, quoique supérieure en nombre ». Malgré le zèle des deux cousins, ce programme n'avait point été complètement réalisé ; en 1771, au len-

demain de leur commune disgrâce, notre flotte de guerre comprenait soixante-quatre vaisseaux et une cinquantaine de frégates ou corvettes en état de prendre la mer, sans compter les bâtiments sur les chantiers. C'étaient des instruments de combats tout prêts pour la guerre de la revanche. Choiseul, qui n'était plus aux affaires depuis longtemps, quand éclata la guerre d'Amérique, eut du moins la joie d'assister aux victoires de la flotte nouvelle, dont il avait été le premier créateur.

Le restaurateur de la marine avait compris qu'il ne suffisait pas de mettre des munitions dans les magasins et des vaisseaux dans les ports ; il fallait réformer la constitution même de la marine militaire. Elle remontait toujours à l'ordonnance de 1681, digne sans doute du génie administratif de Colbert, mais qui, avec le temps, avait laissé apparaître quelques défauts ; en outre, son application suscitait plus d'un conflit entre les deux pouvoirs qui se partageaient la marine, la plume et l'épée. Pour devenir le réformateur de nos institutions maritimes, Choiseul voulut faire d'abord sa propre instruction. « Je songeai, dit-il lui-même au roi dans son mémoire de 1765, à apprendre la marine que je ne savais pas. Je me fis instruire par un homme précieux qui est dans les bureaux et qui s'appelle Truguet. J'appris les plus petits détails... »

L'éducateur du ministre devait être, en effet, un conseiller plein d'expérience : toute sa vie, depuis 1722, s'était passée dans les bureaux, et depuis 1761, il dirigeait la « Police des ports ».

Les Archives de la Marine possèdent un double témoignage de cet intelligent apprentissage, qui est tout à l'honneur de Choiseul. Ce sont deux mémoires du milieu de l'année 1763, où l'on trouve l'ébauche de tout ce qu'il

fit OU comptait faire pour la marine. L'un de ces mémoires débute ainsi * :

« Il faut un grand courage, une suite de réflexions et beaucoup de connaissances pour entreprendre de changer la forme de notre constitution maritime, qui, de l'aveu et de l'expérience de tout le monde, est dans un état d'affaiblissement qui la rend coûteuse et inutile au service du roi et de l'État. »

Quelques années plus tôt, le chevalier de Mirabeau ne voyait de salut pour la marine que dans un bouleversement radical, de fond en comble. « Tout ce que l'on pourrait faire pour la marine, c'est greffer sur un tronc pourri... A quoi servirait de panser un ulcère sur une jambe quand la gangrène est dans le sang? »

Choiseul, qui connaissait le mal, conservait plus d'espoir.

({ Je m.e sens le courage de vaincre tous les obstacles pour ce nouvel établissement ; j'ai réfléchi, avec la plus grande attention, aux différents plans qui m'ont été fournis, je connais mon insuffisance dans la partie maritime ; mais je réfléchis que, malgré mon peu de pratique du service de la mer et la faible théorie que j'ai acquise sur cet objet, je suis cependant chargé de la direction de ce département et qu'il est plus utile au service du roi que la marine que je dirige aille d'après mes connaissances que d'après des principes que je n'entendrais pas... »

Le ministre parle des différents plans qui lui furent fournis. Il avait demandé à M. Rodier, premier commis de la marine, et à M. Truguet, de lui dresser un mémoire sur ce sujet, complet et très simple, ainsi qu'un état

4 A. M., G 127. — Cf. rétude de M. L. BATIFFOL : R. M. C, t. CXVIII, p. 31-48.

détaillé et précis de nos forces navales. Ce fut comme le canevas général des deux mémoires de 1763, ainsi divisés : établissement des ports, administration des ports, service des officiers. L'un de ces mémoires porte sur le recto, outre les observations de Rodier, les apostilles de quatre officiers de marine auxquels le ministre l'avait soumis, Roquefeuil, Fabry, Bory, Morogues. De ces travaux préparatoires sortit un projet d'ordonnance, qui fut tiré à vingt-cinq exemplaires, pour être communiqué à des conseillers désignés par le ministre et pris en dehors des bureaux. Enfin, le projet primitif et toutes les observations recueillies furent refondus dans l'Ordonnance royale du 25 mars 1765 ; c'était le nouveau code administratif de la marine de guerre.

Le système de Colbert, maintenu par Seignelay et ses successeurs, avait donné pour l'administration des arsenaux la prééminence aux pouvoirs de l'intendant ; il en était résulté ce que Choiseul appelait « un corps d'administrateurs qui n'était pas destiné à l'action et qui préparait les moyens, sans connaître les effets ; un corps d'officiers militaires destinés à l'action, et éloignés de la connaissance de tous les moyens. » Le système de Choiseul relevait l'autorité des officiers de marine dans leurs fonctions à terre ; il s'efforçait de distinguer le plus possible les attributions militaires des attributions civiles, en limitant l'action de l'intendant au domaine de la « plume » proprement dit. D'ailleurs, pour relever d-ans l'opinion la situation des agents civils, le ministre leur faisait porter l'uniforme et leur donnait la dénomination d'officiers d'administration de la marine. Cependant la (( plume », obligée désormais à partager avec 1' « épée », sinon à lui abandonner un domaine où elle régnait presque en souveraine depuis Louis XIV, accueillit avec

un vif mécontentement une ordonnance qui paraissait viser surtout l'autorité des intendants.

D'autre part, les officiers d'épée, craignant d'être menacés dans leurs privilèges, n'étaient pas très favorables au ministre novateur ; on lui prêtait, en effet, l'intention de faire entrer dans les cadres de la marine royale tous les officiers, corsaires ou marchands, qui s'étaient signalés dans la dernière guerre. Ce qui est certain, c'est qu'il songeait à réformer et à rajeunir les cadres, comme le montre ce passage de son mémoire au roi de 1765 :

« Je fus étonné du nombre d'officiers instruits et d'esprit que je trouvai dans un corps abâtardi. J'en fis venir une certaine quantité à Versailles. Nous avons eu, pendant tout un hiver, sur toutes les parties de la marine, des conversations raisonnées. J'y ai puisé beaucoup de lumières... Je crois, sire, que les officiers de la marine de Votre Majesté ont infiniment plus de connaissances que ceux de la marine de Louis XIV n'en avaient... Je pense qu'il faut avancer les jeunes gens ; il y en a de la première distinction et qui feront honneur au siècle... »

Cependant, que faisait Louis XV pour soutenir son ministre contre les réclamations de la « plume )> ou les protestations des offiiciers « abâtardis », menacés d'être réformés ? Choiseul lui avait tenu dans ce même mémoire le langage le plus viril : « Je dois dire à Votre Majesté que cette partie, la marine, opérera le salut du royaume ou sa décadence ; de sorte qu'il est bien effrayant de voir la négligence avec laquelle Votre Majesté et tout ce qui l'entoure la considèrent. J'ose ajouter que je pense si différemment que, si j'avais du crédit, je représenterais à Votre Majesté qu'il serait de son devoir de roi de faire au printemps prochain un voyage à Brest. Les quatre jours qu'elle passerait dans le port y feraient un effet

décisif en bien, peut-être pour un siècle. » Le roi ne sortit pas de son apathie, pas plus pour aller à Brest que pour faire taire les adversaires du ministre. On prétend qu'il lui tint un jour ce propos : <( Mon cher Choiseul, vous êtes aussi fou que vos prédécesseurs : ils m'ont tous dit qu'ils voulaient une marine ; il n'y aura jamais en France d'autre marine que celle du peintre Vernet. »

Dépité d'être si peu compris, Choiseul abandonna un département où il se heurtait à trop d'obstacles, pour reprendre celui des Affaires étrangères (7 avril 1766). On sait déjà que ce départ n'était qu'une fausse retraite, puisqu'il passait le portefeuille de la Marine à un autre lui-même, au duc de Praslin.

Il y aurait encore à signaler plus d'un point intéressant dans les réformes administratives de Choiseul. Comme il avait à la fois la direction de la Guerre et de la Marine, il imagina de fusionner les troupes de l'armée de terre et de la flotte, en faisant servir les régiments d'infanterie sur les vaisseaux. Il justifiait cette idée malencontreuse et dont l'application ne dura que peu de temps par des raisons d'économie et par des arguments militaires. « Cette union des deux armes, disait-il, est essentielle à établir petit à petit, parce que les ennemis de la France sont les Anglais et qu'il faut employer le génie de toutes les forces de la nation contre eux. »

Choiseul, qui remit un peu d'ordre dans l'avancement jusqu'alors assez irrégulier des officiers, se préoccupa à juste titre d'assurer un bon recrutement des cadres ; à cet effet, l'ordonnance du 14 septembre 1764 reconstitua les compagnies des gardes de la marine et du pavillon, qui représentaient l'École navale de l'ancienne marine Le savant Bezout, de l'Académie des Sciences, fut nommé examinateur des gardes de la marine ; à l'usage de ces

jeunes gens, qui pouvaient commencer à quatorze ans leur apprentissage maritime, il rédigea un Cours de mathématiques, en six volumes, qui comprenait l'ensemble des connaissances scientifiques qu'on leur demandait pour le grade d'enseigne de vaisseau.

L'impulsion donnée par le ministre aux constructions maritimes l'amena à s'occuper de la situation administrative desi constructeurs. L'Ordonnance de 1765 leur donna officiellement le titre d'ingénieurs constructeurs ; une hiérarchie fut établie dans ce corps spécial, depuis les élèves ingénieurs jusqu'à l'ingénieur en chef. Les ingénieurs dépendaient de l'intendant ; mais tous les travaux de construction et de refonte des vaisseaux étaient arrêtés dans chaque arsenal par un conseil de construction, plus tard conseil de marine, composé d'officiers de marine.

Le duc de Praslin maintint les diverses réformes de son prédécesseur et, en particulier, la grande Ordonnance du 25 mars 1765, qui avait été l'occasion de sa démission. Ce qui appartient en propre au nouveau ministre, c'est la reconstitution, en 1769, de l'Académie de Marine ^. Cette idée très heureuse répondait au besoin de travail personnel et de recherches scientifiques qui se manifestait depuis nos malheurs de la guerre de Sept ans dans l'élite des officiers de marine, et elle contribua à le répandre dans la masse tout entière.

Les officiers de l'armée de mer s'étaient mis courageusement au travail après le traité de Paris. Bigot de Morcgues, qui fut, comme on le sait, le promoteur d'une renaissance scientifique parmi ses camarades et le premier fondateur de l'Académie de Marine, publiait, en 1763, sa Tactique navale ou Traité des Evolutions et des