Cl)apitre xxxv

LA MARINE DANS LA GRANDEUR DE l'aNCIENNE FRANCE. 19

on l'a déjà dit ^^, dans les choses qui leur sont absolument nécessaires?... )> Voici enfin un mot cruel de sa correspondance ^^ : « On a bien raison de dire de la France :

Non illi imperium pelagi. »

Qu'on mesure à présent toute la profondeur de l'évolution qui s'était opérée en un siècle et demi dans les esprits : d'une part, Richelieu, qui écrit pour « repré senter l'intérêt que le roi a d'être puissant sur la mer » ; d'autre part, Voltaire qui n'accorde à la France d'autre ambition que d'être une puissance continentale et qui affirme que l'empire de la mer n'est point pour elle.

L'écrivain qui faisait à la France l'application malencontreuse d'un vers de YEnéide ne vécut pas assez longtemps pour voir à quel point il s'était trompé. Quel démenti la guerre d'Amérique ne devait-elle pas donner bientôt à cette affirmation irréfléchie ! Chaque fois que la France a voulu s'occuper sérieusement des choses de la mer, elle a été capable sinon d'enlever toujours à ses rivaux le (( trident de Neptune », du moins de le leur disputer et de les obliger à en partager la possession avec elle. ]\Iais on compte les fois dans son histoire où elle a su se garder de l'obsession exclusive des questions continentales, où elle a su comprendre que, même pour des questions qui paraissent purement continentales, la solution se trouve bien souvent dans la possession de la Méditerranée ou de l'Océan.

En exposant ces idées générales, on a voulu donner à l'avance l'explication de nos revers et de nos succès sur mer au cours du xvm^ siècle. Deux textes inédits, du