Voir l'Appendice XVL

OÙ tous les mouvements sont connus à l'avance et exémtés d'après la formule. Ce qui donne aujourd'hui de l'intérêt et de la vie à nos grandes manœuvres d'escadre, c'est le thème choisi par le commandant en chef : telle attaque de l'ennemi à repousser sur tel point, tel débarquement à opérer sur les côtes du pays ennemi ; c'est encore la liberté accordée aux chefs des divisions et aux commandants des vaisseaux, de diriger eux-mêmes, de leur propre initiative, leurs unités navales, du moment où ils se renferment dans les lignes tracées par le commandant en chef. Des exercices militaires ainsi compris doivent former des hommes de guerre. Des évolutions, comme celles de la campagne de 1772, qui consistent seulement à effectuer des changements de position, peuvent être intéressantes, comme elles sont nécessaires ; mais elles ne peuvent former que des manœuvriers.

Les notes de d'Orvilliers sur quelques-uns de ses officiers méritent d'être citées, soit à cause du nom de l'officier, soit à cause de la nature de l'appréciation.

« Du Chaffault, chef d'escadre. — Est bien au-dessus de mon suffrage. Je désire avoir mérité le sien.

(( Breugnon, chef d'escadre. — L'exactitude à tenir un poste et les fines manœuvres n'ont distingué ni son vaisseau ni sa division.

« La Touche Tréville (Terpsichore). — A bien manœuvré. Les qualités supérieures de sa frégate lui ont facilité les mouvements compliqués des évolutions. Il m'a paru d'ailleurs ne point craindre les vaisseaux et les approcher avec confiance.

(( Comte de Grasse (Isis). — Est le capitaine de l'escadre qui a le mieux manœuvré, et quoique sa frégate soit très inférieure en qualité, il a néanmoins donné à ses manœuvres toute la précision et le brillant possible. Ses abordages fréquents dans la campagne semblent

demander quelque chose de plus parfait à son coup d'œil, mais ils prouvent sa sécurité à approcher les vaisseaux ; et, lorsque le roi me confiera des escadres, je choisirai toujours des capitaines qui préféreront le risque dun abordage à l'abandon de leur poste et à la certitude de faire manquer un mouvement...

(( La Motte-Picquet {Cerl-volant). — Est le seul qui puisse disputer à M. le comte de Grasse la plus grande attention à tenir son poste et à manœuvrer avec précision. Il a tiré tout le parti possible de son très mauvais bâtiment. Des généraux seraient sans excuses de ne pas entreprendre les plus grandes choses avec des capitaines d'un pareil mérite.

« M. de La Clocheterie, lieutenant de vaisseau et aidemajor de l'escadre. — Officier de cette première classe qui doit fournir les meilleurs capitaines. (C'est le futur héros de la Belle Poule.) Il mérite l'attention du ministre et d'être essayé par des commandements. »

De retour à Brest, d'Orvilliers reçut la dignité de commandeur de l'ordre de Saint-Louis. En proposant au roi cette nomination, le ministre avait employé cette formule d'éloge, assez banale : <( Il a donné dans cette campagne les preuves de son expérience reconnue. »

Boynes, qui avait fait faire cette campagne d'évolutions, eut encore une idée heureuse, quand il établit au Havre une École royale de marine, « pour y instruire et exercer, tant dans la théorie que dans la pratique, les jeunes gens qui se destinent au service de la mer )> (ordonnance du 29 août 1773) ; la grande nouveauté de cette école, c'est qu'il ne fallait aucune preuve de noblesse pour y entrer. Le ministre fit faire aux élèves, en 1774, une croisière dans la Manche. Une petite division navale fut formée avec la corvette VHirondelle, de seize canons,

capitaine M. de Saint-Cézaire, commandant FÉcole, lieutenant M. de Malide^^, et avec le lougre VEspiègle, de six canons, lieutenants le marquis de Laubépin ^^ et M. de Bavre ^'^. Des trente élèves de l'École, vingt-deux furent répartis sur la corvette et huit sur le lougre.

Boynes songeait à fonder une seconde école dans un port de la Méditerranée ; mais il tomba bientôt. Un des premiers actes de M. de Sartine fut de supprimer l'École du Havre par l'ordonnance du 2 mars 1775, et de rétablir sur ses anciennes bases l'institution des gardes de la marine. Ainsi, l'utile comme le chimérique, rien à peu près ne subsista de l'œuvre administrative du dernier secrétaire d'État de la marine sous le règne de Louis XV.

Il reste à rappeler les quelques faits qui composent l'histoire agissante de notre marine pendant les ministères de Choiseul, de Praslin et de Boynes.

II n'y a pas à parler ici des tentatives de colonisation qui furent faites soit dans la Guyane par le chevalier Turgot, soit à Madagascar par le comte de Maudave, qui réoccupa, de 1768 à 1770, notre ancien étabHssement de Fort-Dauphin, ou par l'aventurier Beniowsky, qui débarqua en 1774 à la baie d'Antongil avec un bâtiment et trois cents hommes ; ces tentatives furent sans résultat et la marine n'y joua point de rôle.

Le fait qui domine notre histoire maritime dans cette dernière période du règne, c'est l'acquisition de la Corse ; ce fut d'ailleurs à peu près uniquement l'œuvre de la

15 De Malide. Fils d'un capicuin© «uk (gardes-françaises. G., 4 juillet 1754-, L., 18 août 1767 ; R., 20 janvier 1776. A. M., C ' 171.

16. Marquis de Laubépin. De Franche-Comté. G., 17 septembre 1751 ; L., 1" octobre 1764 ; C, 4 avril 1777. A, M., C 171.

17. De Bavre. De Boulogne-sur-Mer. G., 12 décembre 1755 ; L., !•' octobre 1773 ; C, 4 avril 1780-, R. avec le grade de brigadier, 16 janvier 1786. A. M., C 172.

diplomatie et de l'armée de terre. La marine n'eut d'autre mission que de transporter dans l'île un corps de débarquement, aucune force ne lui en ayant jamais disputé les approches. Choiseul et Praslin eurent le mérite dt dénouer par une intervention énergique la question corse, dans laquelle la France était engagée depuis l« ministère de Fleury. Par le traité de Compiègn« (7 août 1764), Choiseul avait obtenu de la république de Gênes d'occuper temporairement la Corse révoltée ; par le traité de Versailles (15 mai 1768), Gênes fit à la France l'abandon déguisé de tous ses droits de souveraineté. L'île fut alors occupée en quelques mois.

Dans un mémoire au roi de 1770, Choiseul fait ressortir ainsi la valeur de cette conquête ^^ :

(( L'Angleterre a senti mieux qu'on ne l'a senti en France ^^ l'avantage de cette acquisition ; elle a vu qu'en temps de guerre cette île était un point essentiel pour le soutien du commerce de la France dans le Levant ; elle a prévu que cette possession consolidée procurerait à Votre Majesté le moyen facile de donner la loi à toutes les côtes d'Italie... Je crois que la Corse peut assurer à Votre Majesté et à l'Espagne cette domination dans la Méditerranée et que cette île est plus essentielle au royaume... que ne l'aurait été une île en Amérique... Les Anglais ont vu, ainsi que vous, sire, les avantages de la Corse... La Corse était sous la domination de Votre

18. Mémoires de M. le duc de Choiseul (1790), t. I, p. 103 et suiv.

19. M. de Massiac, le futur ministre de la Marine, avait, en 1756, cette singulière opinion sut l'inutilité maTitlme de la Corse : « Je ne vois aucun objet qui puisse attirer les Anglais en Corse. Il n'y a pas un seul port utile à la retraite des vaisseaux ; ils courraient des risques dans 1« golle d'Ajaccio : le mouillage de Saint-Florent n'est pas bon, et Calvi ne peut les contenir. Les ports de cette île ne sont propres qu'aux petits bâtiments. Les Anglais les connaissent parfaitement et ne les ont jamai« désirés. » V. Brun, Guerres maritimes de la France, Port de Toulon, t. I, p. 392.

Majesté avant qu'ils eussent le temps de penser aux; moyens de s'y opposer... » Ce fut, en effet, le triomphe de la diplomatie de Choiseul d'avoir si bien intimidé, séduit et endormi la cour de Londres qu'elle ne bougea pas ; l'Angleterre se borna pour le moment à donner asile à Paoli, en attendant qu'elle pût se servir de lui. Mais les marins anglais comprirent l'importance militaire de ce vaste camp retranché qui commande la Méditerranée occidentale, et dont Nelson devait dire un jour : « Donnez-moi le golfe de Saint-Florent avec deux frégates, et je me charge d'empêcher que pas un vaisseau ne sorte de Marseille ou de Toulon. »

Le dey de Tunis ne voulait pas reconnaître l'annexion de la Corse à la France ; car la piraterie barbaresque avait tout intérêt à nous éloigner du cœur de la Méditerranée. Il sollicita l'appui des Anglais, il parla même de leur céder Tabarca. Une double expédition maritime de M. de Broves en 1769 et 1770, marquée par le bombardement de Bizerte et de Sousse, l'obligea à renoncer à ses alliances suspectes et à reconnaître les faits accomplis

Suivant la vieille tradition de la marine, il y avait toujours des expéditions contre les Barbaresques et des campagnes dans la Méditerranée orientale. En 1766, le lieutenant général Bauff remont fit une campagne aux jilchelles du Levant et sur les côtes de Barbarie, avec deux vaisseaux, le Protecteur et VAltier, capitaines Broves et Missiessy, et deux frégates, la Sultane et la Chimère, capitaines Grasse Briançon et Tressemanes. En 176c et 1764, le chevalier de Fabry croisa sur les côtes d'Algei et du Maroc. Une expédition du chef d'escadre Du Chaf fault contre le port de Larache (el Araïch) offre plu: d'intérêt que ces croisières inoffensives.

Une escadre, composée du vaisseau de ligne VUtile e

de quinze frégates, chebecs, galioles^o, était partie de Chef de Baie, le 12 avril 1765, pour aller châtier les pirates marocains. Salé fut bombardé pendant plusieurs jours. On alla ensuite devant Larache, qu'on commença par bombarder. Le 27 juin, seize chaloupes furent envoyées à terre ; accueillies par un feu terrible, elles perdirent trois cents hommes. Le surlendemain, Du Chaffault appareillait pour Mogador ; il était de retour à l'île d'Aix le 23 octobre, sans avoir vengé nos morts ni délivré nos prisonniers. Le chevalier de Suffren avait pris part à cette malheureuse campagne comme commandant du chebec le Singe ; en 1767, il fit partie d'une ambassade que VUnion^ du comte de Breugnon, conduisait au Maroc, pour y convenir d'un traité. Il aurait voulu que la France obtînt un établissement aux îles Zaffarines ; d'après lui, c'aurait été un bon comptoir de commerce, mais surtout une excellente station militaire « en cas de guerre avec les Anglais ».

Suffren fit encore, en 1772 et 1773, avec la frégate la Mignonne, une croisière aux Échelles du Levant, à Smyrne, Saïda, Tripoli, pour la protection de nos nationaux. Il rencontra, dans les eaux de l'Archipel, plusieurs bâtiments de guerre russes ; car, depuis la journée de Tchesmé, un nouveau pavillon maritime était apparu dans la Méditerranée.

Choiseul avait au plus haut degré le sentiment de la fierté nationale ; ses actes et son langage apprirent à l'Angleterre que, même après la paix de Paris, elle avait à compter avec nous. Des publicistes anglais prétendaient qu'une clause secrète du traité de 1763 avait fixé le nombre des vaisseaux de guerre que l'Angleterre dai-