CHAPITRE XXIV

Choiseul et les colonies anglaises d'Amérique. — Conseils de M. Durand, ministre à Londres. — Possibilité d'une descente en Angleterre. — Les Rayons de Grant de Blairfmdy. — Le débarquement en Irlande. — La traversée de la Manche. — Projet Béville. — Projet de Choiseul et Grimaldi.

Pendant les douze années du règne de Louis XV où Choiseul dirigea, soit simultanément, soit tour à tour, les ministères des Affaires étrangères, de la Guerre et de la Marine, toute sa politique fut mspirée par la même idée : préparer la revanche de la France sur l'Angleterre. Qu'il groupât autour du tronc français les branches espagnole et napolitaine des Bourbons, qu'il rédigeât de nouvelles ordonnances pour l'armée ou pour la marine, qu'il surveillât tous les menus incidents de la politique extérieure, c'était toujours en vue de rendre la France plus forte et de la tenir prête le jour où elle se mesurerait de nouveau avec sa rivale.

En attendant cette heure, et pour s'opposer aux « prétentions des Anglais à être les rois des mers et à réaliser à leur profit le fantôme de la monarchie universelle ^ »,

1. Choiseul au comte de Guerchy, ambassadeur à Londres, juillet 1768. C. DE WiTT. Thomas Jefferson, 1861, p. 49. Cet ouvrage renferme de nombreux extraits de la correspondance diplomatique de Choiseul qui se rapportent à ses desseins sur l'Angleterre.

le mieux, semblait-il, était de souffler sur le feu qui couvait dans les colonies anglaises de l'Amérique du Nord. Dès l'année 1764, un an à peine après la paix, Choiseul avait envoyé dans ces colonies un agent secret, M. de Pontleroy, lieutenant de vaisseau au département de Rochefort 2 ; car il avait deviné tout de suite la gravité de ces premiers tiraillements qui devaient aboutir à la séparation définitive des futurs États-Unis et de l'Angleterre. M. de Pontleroy avait eu deux missions en Amérique, en 1764 et 1766 ; il y avait séjourné sous le nom de Bef.ulieu, en faisant preuve d'autant d'intelligence que de prudence. Il avait pris du service à bord d'un navire marchand américain, ce qui lui avait permis de faire une reconnaissance très détaillée de la côte. Dans la correspondance de nos agents à Londres à cette époque, on retrouve très fréquemment la mention de son nom et des rapports qu'il avait fait parvenir sur la situation militaire et économique des colonies anglaises.

Ainsi Choiseul était renseigné de première main à cet égard ; mais l'occasion d'une intervention directe semblait se dérober toujours. On avait déjà cru, à plusieurs reprises, à une rupture immédiate entre les Anglais d'Amérique et les Anglais de la Grande-Bretagne ; la prudence des uns, l'esprit de concession des autres, retardaient toujours cette solution qu'on sentait irréparable. D'autre part, un autre agent secret de Choiseul en Amérique, le colonel de Kalb, spécialement chargé d'une enquête politique, l'informait que si les Américains étaient prêts à se révolter, ils ne voulaient pas secouer la domination des Anglais par le moyen d'une puissance

2. Beaulieu de Pontleroy, de Marseille, garde-marine du S'i février 1746, lieutenant de vaisseau du l" janvier 1701, f<fcure sur les ^lats de la Marine (G ' 170) avec cette mention : « 1763. Congé absolu simulé, 20 décembre, pour voyage. — 1764-1 77i. Absent. »

étrangère. Dans ces conditions, la France devait se garder d'une intervention intempestive, qui pouvait tout perdre et se borner à surveiller les affaires d'Amérique pour pouvoir s'y mêler au moment propice. Mais l'on pouvait toujours songer à une action directe contre l'Angleterre, en l'attaquant chez elle, corps à corps, comme on en avait déjà eu maintes fois le projet sous le règne de Louis XV.

Cette idée d'attaquer l'Angleterre en Angleterre est souvent développée dans la correspondance de M. Durand, ministre de France à Londres ; les lettres de cet agent très habile et fort au courant des choses anglaises sont remarquables par l'ardeur avec laquelle il insiste auprès de son chef pour une lutte directe. Porter la guerre, disait-il, de l'autre côté de la Manche, c'était faire connaître à l'ennemi les maux immédiats de la guerre, auxquels il restait toujours étranger, et lui en donner le dégoût. « Nos guerres avec lui dureraient moins, si tant de citoyens de Londres que la guerre enrichit et qui la désirent voyaient de près les horreurs qu'elle entraîne après soi 3... »

Une descente sur les côtes anglaises produirait en quelques heures une panique fmancière qui mettrait le pays à la merci de l'envahisseur. Il suffisait de se rappeler les embarras de la Banque d'Angleterre au temps de l'invasion de Charles-Edouard, quand George II, à bout de ressources et comme frappé d'impuissance, avait été à la veille de s'embarquer pour ses Etats d'Allemagne. <( Voilà, monseigneur, ce qui échappe à des yeux étrangers, qui ne voient en Angleterre que des flottes immenses et des magasins prodigieux. Ces dehors en imposent, et