Lettre du 2j août

Au mois de décembre 1770, c'est-à-dire peu de jours avant sa brusque disgrâce, Choiseul recevait un mémoire intitulé : Essai d'un projet de descente en Angleterre ; l'auteur, M. de Béville, qui mourut maréchal de camp "^5 avait été chargé par Choiseul^ d'une enquête militaire sur les côtes de l'Angleterre ^. En tête de son Essai, il examinait à fond cette question, qui était en effet la condition première du problème : une descente en Angleterre est-elle praticable ? Et il la résolvait en mettant sous les yeux du ministre des arguments analogues à ceux de M. Durand. Il rapportait, comme un fait avéré, qu'au commencement de la dernière guerre, le gouvernement anglais avait soumis cette question à un conseil d'amiraux, et que ceux-ci avaient expressément déclaré qu'ils ne répondraient jamais d'empêcher une descente, même avec deux fois plus de forces navales à opposer à l'ennemi.

7. Pierre-François de Béville. Né à Paris, le 21 juin 1721. Fils d'un marchand drapier de la rue Saint-Denis. Lieutenant au régiment de Lowendal, 9 juin 1746 ; rang de lieutenant-colonel de dragons, 27 avril 1761 ; brigadier, 5 septembre 1778 ; maréchal général des logis de l'armée en Amérique septentrionale, mars 1780 ; maréchal de camp, 5 décembre 1781. Archives administratives de la Guerre : dossier Béville.

8. Cet Essai, dont on reparlera plus loin, se trouve aux Archives nationales (AF IV 1597j, parmi les documents réunis sous le Consulat en vue de la descente en Angleterre, n ne porte pas de nom d'auteur ; mais la lettre suivante, qui le précède, indique qu'il est de M. de Béville.

« Pont. Départ-, du Calvados, le 28 vend, an 12. [21 octobre 1803.]

« Général premier Consul, « Permettez qu'un ancien militaire vous offre le fruit des veilles et des travaux de son père, mort maréchal de camp au service de France. C'est une reconnaissance d'une partie de l'Angleterre, suivie d'un projet de descente, le tout accompagné de plans levés sur les lieux avec soin. Ce travail fut ordonné, en 1770, par le duc de Choiseul... Je m'estimerai heureux si le plus grand général de l'Europe daigne les accueillir, y reconnaître le zèle qui animait leur auteur pour la gloire de sa patrie et applaudir aux vues qu'il avait pour abaisser l'orgeuil {sic) de ses ennemis. « Salut et respect.

« Charles Béville, « Ancien colonel, adjudant général. »

Suit, avant l'Essai, qui est de décembre 1770, une note de M. de Béville, de 1768, sur la reconnaissance de trois points du canal de Bristol.

Les exemples abondaient des terreurs paniques que les menaces de descente avaient toujours causées aux Anglais. Même en 1761, quand le désastre de Quiberon avait fait avorter tous nos projets offensifs sur l'Angleterre, l'impression de la frayeur qu'ils avaient fait naître était encore si forte que l'amiral Boscawen jeta l'alarme dans Londres, qu'il y eut une grande inquiétude à la cour et une grande baisse des fonds publics, parce qu'on avait signalé vers Douvres l'apparition d'une cinquantaine de voiles : or, c'étaient des navires marchands hollandais et des navires charbonniers anglais. Comme l'a dit un grand homme de mer, notre amiral Jean de Vienne, « les Anglais ne sont jamais plus faibles que chez eux... » Ils ont le sentiment de cette faiblesse intérieure, ils sentent très bien qu'une descente amènerait une perturbation terrible dans les finances et, par suite, dans le gouvernement ; aussi, ils vivent dans un état continu d'alarmes. C'est, pour tous les ennemis de l'Angleterre, le meilleur argument en faveur du succès d'une descente. Choiseul s'était rallié assez vite aux idées de M. Durand, que le plaidoyer de M. de Béville exprimait]; encore avec plus de précision. Les réformes qu'il avait accomplies au ministère de la Marine et que son cousin continuait dans le même esprit, le développement ininterrompu des constructions navales, la continuité de nos bons rapports avec l'Espagne avaient donné, en quelques années, à la marine et à la politique de la France, une solidité qui permettait d'entreprendre de gi'andes choses. Il n'y avait plus qu'à étudier dans les bureaux de l'étatmajor un projet de descente, et pour cela, charger, avant tout, un agent éprouvé de faire une enquête topographique le long des côtes anglaises.

Depuis la révolution de 1688 et les diverses tentatives

de restauration qui avaient suivi, il y avait en France, soit à la cour, soit à l'arnif^e, un assez grand nombre d'Écossais ou d'Irlandais, jacobites ardents, à qui les malheurs répétés de Jacques II, du Prétendant et de Charles-Edouard n'avaient rien enlevé de leur foi et de leurs espérances. C'est à l'un d'eux que Choiseul donna cette mission de confiance : il s'appelait Grant de Blairfîndy, était Écossais et servait en France comme lieutenant-colonel d'infanterie.

Choiseul, qui dirigeait alors les Affaires étrangères, lui fît remettre, à la date du 11 avril 1767, une « Instruction particulière et secrète », qui contenait un programme fort étendu. Blairfmdy devait, en effet, « connaître tous les points de la côte d'Angleterre où il peut être possible de débarquer, en distinguant ceux qui ne peuvent servir que pour de petits bâtiments de ceux où il deviendrait facile d'y faire aborder des vaisseaux )>. Il devait, en outre, faire une enquête détaillée à l'intérieur du pays sur Vétat des routes, les ressources matérielles, l'esprit des habitants, les forces militaires.

Grâce à sa connaissance de la langue et des mœurs anglaises, Blairfmdy put faire son enquête dans le pays sans donner lieu à aucun soupçon. Après un premier séjour en Angleterre, car il dut y séjourner à plusieurs reprises, il commença à rédiger ses rapports au ministre, étant à Dieppe, en mai et juin 1768. L'ensemble de ses mémoires, qui est fort volumineux, est divisé en treize parties, qui portent le nom bizarre de Rayons^ chacune i'elles correspondant à peu près à une région géographique déterminée.

Blairfmdy ne se borne pas à mettre sous les yeux de Choiseul les résultats matériels de son enquête topographique, qui avait été faite avec beaucoup de détails et qu'accompagnent quelques plans minutieusement levés ;

il expose en outre ses propres idées en vue des mesures à prendre pour une descente. Il y a, dans cette partie de ses mémoires, plusieurs points qui méritent d'être signalés, ainsi ce qu'il dit de la position d'Ambleteuse ; Bigot de Morogues en avait le premier indiqué la valeur, dans son projet de 1759. Et ceci paraîtra d'autant plus intéressant que les papiers de Blairfmdy sont passés plus tard sous les yeux de Napoléon quand il préparait, à l'époque du Consulat, l'expédition d'Angleterre ^.

r. faut, dit-il, que les vaisseaux de guerre et les frégates s'assemblent dans la rade d'Ambleteuse, c qui est la seule propre pour cela de toute la côte, distante de celle d'Angleterre de six à sept lieues. Le mémoire de M. le marquis de Courtanvaux, avec le plan qui en a été levé par le sieur Ozanne dans ma présence, démontrera amplement ce que j'avance à l'égard de cette position heureuse. » Il est de toute nécessité, ajoute-t-il, de construire à cet endroit << un port de roi », c'est-à-dire un port pour des vaisseaux de guerre. <( L'emplacement d'Ambleteuse est, sans difficulté, le plus beau qu'il est possible de trouver depuis Ostende jusqu'à Antibes. » C'est donc dans ce port et dans les ports voisins, Boulogne, Audresselles, Wissant, Sangatte et Calais, que se réuniront les bâtiments pour le transport d'une armée de cinquante mille hommes.

Le lieu de débarquement est le port de Deal, sur la côte de Kent, d'une grande facilité d'accès. Les Anglais ne songeront pas à défendre ce point, d'autant moins que leur attention sera attirée d'un autre côté par de faux préparatifs faits à Brest, à Saint-Malo et en Normandie. Nous ne suivrons pas Blairfindy dans l'étude des opéra-

9. Us sont aux Archives nationales : AF iv 1597. — Plusieurs copies des mémoires de Blairfindy : A, G., Angleterre, l ter.

lions qui doivent avoir lieu après le débarquement et l'occupation des trois châteaux de Deal, Walmer et Sandown ; l'indication, minutieusement détaillée d'ailleurs, des divers cantonnements et des trois grands magasins de Sandwich, Canterbury et Rochester, ainsi que le plan, très étudié aussi, de la grande bataille à livrer dans la plaine de Wimbleton, n'intéressent pas les opérations maritimes. Et, d'une manière générale, on peut reprocher à ce colonel d'infanterie de s'occuper plus de la terre que de la mer, dans un programme militaire où le premier rôle, — on ne dit pas le seul, — appartient sans conteste à la mer.

Relevons encore cette idée, qui fait partie du second Rayon. Une autre descente devra être faite, en même temps que la première, sur les côtes de Sussex avec vingt-quatre mille hommes. Pour ces opérations, Blairfîndy conseille de n'employer que des bateaux pêcheurs ; ce sont d'excellents voiliers, avec lesquels on peut aborder partout et transporter cent et même deux cents soldats ; il donne le relevé de ces bateaux à employer dans les ports de Dieppe, Saint-Valéry, Fécamp. L'expédition doit se faire très secrètement, sans aucun appareil, en pleine paix ; on déclarera la guerre aux Anglais après avoir débarqué chez eux. Les Anglais n'ont-ils pas commencé en 1754 et 1755 par faire main basse sur tous nos vaisseaux en pleine paix ? On peut compter qu'ils sont prêts encore à faire de même, dès que notre marine leur donnera de nouveau de l'ombrage. C'est à nous de les prévenir.

Choiseul chargea M. de Bourcet, lieutenant général, d'examiner en détail les résultats de l'enquête de Blairfindy et ses propositions stratégiques. Le rapportée ce^ officier général, en date du 15 avril 1770, fut très favorable au travail de son collègue ; il concluait en conseil-

lant fortement la descente en Angleterre, telle qu'elle était présentée, tout en désapprouvant une entreprise en Irlande, qui était proposée dans le douzième Rayon. La disgrâce de Chois€ul coupa court aux espérances que le colonel écossais avait pu concevoir pour l'exécution de ses idées. Il devait les représenter plus tard à deux ministres de Louis XVI, le maréchal Du Muy et le marquis de Castries, à une époque où la préparation d'une descente n'était plus un mystère pour personne ; mais il ne paraît pas qu'on y ait fait attention alors. Comme tant d'autres projets, les Rayons de Blairfmdy étaient destinés à rester dans le silence des archives.

La question d'une descente en Irlande s'est toujours rattachée aux projets de débarquement en Angleterre. Fallait-il en faire l'opération principale ou l'opération secondaire ? Les avis des hommes du métier ne différaient guère que sur ce point ; peu la rejetaient tout à fait, comme M. de Bourcet.

Un mémoire anonyme i^, de juin 1769, consacré à cette question, et reposant sur une connaissance approfondie de l'Irlande, est d'avis qu'une descente dans cette île ne doit jamais être qu'une opération secondaire, destinée à venir à l'appui de l'opération principale, laquelle doit se faire en Angleterre. L'opinion est intéressante, car on voit à certains détails techniques qu'elle émane d'un officier de marine. Pour la diversion en Irlande, cet officier faisait partir un corps expéditionnaire de Brest et de Morlaix et le faisait débarquer dans la baie de Greenore, à Ballytraman, près Wexford ; de là il le conduisait par plusieurs étapes jusqu'à Dublin. Lui aussi affirmait que la ruine des Anglais était certaine, et qu'ils

10 A. N.. AF in 186B : dossier 857. n» 6.)0 n08 S]> li/SVB'li U/3 Oklfi'l

le savaient bien eux-mêmes, si des troupes françaises descendaient dans leur île. Mais pour exécuter « cette résolution qui, seule, ferait respecter nos armes dans les siècles les plus reculés », pour faire perdre une bonne fois à nos voisins « cette habitude de venir nous inquiéter chez nous », il y avait avant tout à résoudre une donnée du problème, qui en était la condition même et qui ne regardait que la marine : c'était la traversée de la Manche. Comment l'exécuter ?

Un marin remettait à Choiseul, en 1769, un mémoire où il proposait, pour la solution de cette partie du problème, de construire des bâtiments de transport d'un nouveau type. Puisque nous n'avions pas le nombre de navires suffisant à opposer aux Anglais, il fallait changer les conditions de la guerre. Ainsi avait fait, dans l'ancienne Rome, le consul Duilius ; en accrochant avec son « corbeau » un vaisseau carthaginois et en le rendant immobile, il avait transformé les combats de mer en combats de terre. Notre marin ne demandait pas de restaurer les corbeaux de Duilius ; remontant plus loin encore dans ses souvenirs d'histoire érudite, il proposait de construire des navires ayant « à peu près la grandeur et le poids des trières employées pendant la guerre du Péloponnèse ou des premiers liburnes ». Ces petits bâtiment^,' iri^ii*-^ chant à la voile ou à la rame, auraient de pré'cïeâS îàvaîitages de mobilité et de rapidité ; avec deux ëenfe 'ôii deux cent cinquante liburnes réunies eiilre Dunkerque W Morlaix, on pouvait débarquer quarante/ à ^'ciri^ùan^^^^ mille soldats aux environs d Arundell dans le Sûssex". Le restaurateur des tri^reaet des liburnes modifia plus tard la construction de ses navires, d'après les indications de l'ingénieur Groignard, et présenta de nouveau, cette fois à M. de Sartine, le projet que, dans sa modestie d'inventeur, il qualifiait de « grand ».^tr{( sublime » ; mais les

liburnes du capitaine de frégate Le Roy de La Grange ^^ n'eurent pas plus de succès en 1777 qu'en 1769 i^. Le type des bâtiments de la guerre du Péloponnèse était sans doute hors de saison ; mais n'était-ce pas à la même idée nautique que devait se conformer Napoléon quand il prit le parti de passer la Manche avec une fioltilie de coquilles de noix ?

On a déjà parlé du projet de descente de M. de Béville. V Essai qu'il présenta à Choiseul, à la suite de la mission dont il avait été chargé, est fort étendu avec ses quinze sections et ses trois mémoires justificatifs ^^ ; il révèle un auteur intelligent, méthodique, très bien renseigné sur l'état intérieur et les forces de l'Angleterre.

Une descente est-elle praticable ? On sait qu'il résout cette première question par l'affirmative.

Doit-elle se faire avec le concours de l'Espagne ? Oui, mais de manière cependant que l'opération espagnole soit absolument distincte et séparée de l'opération française ; il serait même à souhaiter que l'opération espagnole se réduisît à une simple démonstration. Nous ne discuterons pas cette opinion, à laquelle les divers projets du temps touchent plus ou moins ; on peut, en effet, apporter des arguments théoriques sur les avantages ou les inconvénients de la réunion de forces militaires de divers pays. Nous rappellerons seulement l'expérience malheureuse qui fut faite en 1779, lors de la tentative de descente en Angleterre des escadres réunies de France et d'Espagne ^^ ; elle est de nature à faire proscrire d'une

11. 'Le Roy dô La Grange. G., l" août 1741 ; L., il février 1756; CA., 15 janvier I363î ÇF.ftV octobre 1764; C. 15 novembre 1771; RCE., 25 oo tobre 1782. A. M., C ' 169.