A. N., Af IV. 1597,. ^ .—:• ^;.r> -u

14. Voir dans notre Marine mtiitaire tous Louïs XVI, Jes chapitre* xiJ- XIV :-« La Campagne dis la Manche en iTTtL » ' ;:3.i;:ii: !

manière absolue les opérations combinées entre des marines de pays différents, du moins si l'on songe à les confondre sous un même commandement pour une action commune.

Où doit se faire la descente ? Sur cette partie fort intéressante du problème stratégique, les controverses des faiseurs de projets sont sans fm ; faut-il débarquer dans le Kent ou dans la Cornouaille, prendre Londres de face ou à revers ? Les arguments paraissent excellents de part et d'autre ; mais certes, le meilleur aurait été celui du marin ayant fait débarquer un corps français sur un point quelconque du sol britannique. Pour Béville, qui parle sciemment, après avoir fait la reconnaissance d'une partie de la côte anglaise, les points de débarquement sont les ports de Lime en Dorset, de Dartmouth en Devon, de Fowey et de Looe en Cornouaille. Là, les Anglais ne sont pas sur leurs gardes comme dans le Sussex, le Kent, l'Essex, d'où ils surveillent le pas de Calais et les côtes françaises. « Un homme sous les armes, dit-il, s'occupe d'effacer et de garantir son cœur, sans songer à ses cuisses ou à ses jambes. Or c'est ici, — et que l'on me pardonne cette expression, — c'est ici un croc en ïambe qu'il faut donner à l'Angleterre et par lequel on sera bien plus sûr de la renverser. »

De ces quatre points de débarquement, l'armée, qui comprendra trente mille hommes, marchera sur Bristol par des étapes qui sont indiquées ; elle n'aura pas de peine à occuper ce grand port de commerce, dont la chute produira dans Londres une panique inexprimable. <( A quarante lieues de Londres, ce serait comme si l'on menaçait de livrer aux flammes la Cité de Londres même. Bientôt tous les corps de la ville de Londres importuneraient de leurs cris et le roi d'Angleterre et le parlement pour acheter la paix à quelque prix que ce fût ; c'est

alors que l'on reconnaîtrait la justesse de ce très ancien dicton sur la nation anglaise : Anglica gens pessima ridens, optima flens... »

D'où l'expédition doit-elle partir? Le lieu d'embarquement est déterminé par le lieu de la descente ; c'est donc à la hauteur de la Comouaille, sur les côtes de la Bretagne, qu'il faut réunir le corps d'expédition. On ne peut demander une côte plus propice ; des flottilles de bateaux pêcheurs peuvent se disperser et s'abriter aux embouchures des rivières de Pontrieux, de Tréguier, de Morlaix, de Saint-Pol-de-Léon. On prendra huit jours de vivres par bateau. On n'embarquera pas de chevaux, ce qui sera un grand embarras de moins, si l'on peut en effet, comme l'assure Béville, monter les cavaliers en Cornouaille.

A quelle époque doit-on partir? Le choix du moment dépend de la manière dont on effectuera le passage. Fautil demander le concours militaire d'une escadre et conquérir la Manche de haute lutte par une bataille ? Non, répond sans hésitation notre officier. Une grande bataille sur mer est toujours ruineuse pour les vaisseaux qui la livrent, non moins que pour le convoi qu'ils doivent protéger ; aussi l'avantage d'une escadre pour convoyer une flotte de ce genre est illusoire. « Qu'une fausse gloire ne nous aveugle pas. Les dieux eux-mêmes, quand Homère les met aux prises avec les mortels, ne dédaignent pas de porter leurs coups du sein des nuages qui les enveloppent et de combattre Ajax à la faveur des ténèbres. Passons en Angleterre comme des contrebandiers ; nous y trouverons assez de quoi faire les conquérants. » Pour jouer ce rôle de contrebandier, il faut attendre les vents et les laisser disperser les vaisseaux anglais. Dans un long mémoire sur les retardemenls causés lors de la dernière guerre aux navires anglais

sortant des ports d'Angleterre, mémoire où l'histoire se combine avec la météorologie, Béville établit que les vents dominants dans la Manche sont les vents du sud et du sud-ouest ; ils régnent surtout en automne et vers la fin de l'hiver. C'est un de ces deux moments qu'il faut choisir. Avec les vents du sud, les brumes et les longues nuits, la flottille bretonne, réduite à elle-même, sans vaisseaux ni frégates, passera la Manche, sans que son projet soit démasqué. Pour le retour, une fois la paix dictée à Bristol ou à Londres, il se fera sur les vaisseaux anglais portant pavillon du roi Très Chrétien.

Tandis que M. de Béville rédigeait, sur l'ordre de Choiseul, ce programme séduisant, Choiseul lui-même jetait sur le papier les grandes lignes d'un plan d'opérations combinées entre les escadres française et espagnole ; il l'avait arrêté, d'accord avec Grimaldi, le ministre des Affaires étrangères du roi Catholique ^^. Il comptait qu'en 1770, la France aurait quatre-vingts vaisseaux et quarante frégates disponibles ; il faisait ainsi la réparti^ tion de ces forces :

Trente vaisseaux à Brest, pour constituer une escadre puissante en vue du débarquement en Angleterre ;

Douze vaisseaux à Rochefort, pour couvrir la région entre Loire et Gironde et prévenir les descentes anglaises qui nous avaient paralysés dans la guerre précédente ;

Six vaisseaux et quatre frégates, pour croiser dans le golfe de Gascogne, ayant leur point d'appui dans les ports espagnols ;

Quatorze vaisseaux à Toulon, formant l'escadre de la

15. SÉGUR-DuPEYRON, La France, V Angleterre et VEspagne après la guerre de Sept ans (1866). p. 77 et suiv. Cf. Doniol, Histoire de la participation de la France à l'établissement des Etats-Unis d'Amérique, t. I, p. 143-144 ; t. II, p. 161-164.

Méditerranée, où nous avions à présent la Corse à défendre ;

Six vaisseaux à Port-Louis, formant la division de Tocéan Indien ;

Douze vaisseaux à la Martinique, pour la garde des Antilles.

Les trente vaisseaux de Brest seraient renforcés de vingt vaisseaux que fournirait l'Espagne, et avec cette puissante escadre, on frapperait enfin le grand coup.

Un projet de conquête du Portugal pour le compte de l'Espagne, conquête qui atteindrait indirectement l'Angleterre, se rattachait encore à ce vaste plan d'opérations maritimes.

Il n'y avait plus à présent qu'à choisir. Choiseul se trouvait en présence de trois programmes qu'on pouvait dire officiels : celui de Blairfindy, traversée d'Ambleteuse dans le Kent ; celui de Béville, traversée des ports bretons dans la Cornouaille ; celui des ministères de Versailles et de Madrid, jonction à Brest des escadres franco-espagnoles. Hélas ! la somme énorme de travail que représentaient ces enquêtes et ces projets avait été dépensée en vain, puisque Choiseul fut brusquement congédié. Son successeur, qui était cependant l'auteur àe plusieurs projets sur Jersey et le héros de Saint-Cast, sembla prendre pour mot d'ordre de ne plus rien faire, de ne plus rien préparer i^. Un historien du temps, peu favorable cependant à Louis XV et ennemi des Anglais,

16. Toutefois, même alors, le ministre de la Marine faisait faire des enquêtes sï)éciales en Angleterre. Les états de services de M. de Bavre renferment cette note, à la date du 1" janvier 1772 : « Est passé en Angleterre, — il était brigadier des gardes-marine, — par permission du ministre, pour prendre connaissances des forces navales et de la situation de chaque port. Cet officier, sachant très bien parler l'anglais, est revenu, en a rapporté des cartes et des plans très intéressants. En juillet, rendu compte de sa mission. A eu une gratification extraordinaire de 2 700 liv. » A. M., C 179.

l'auteur de la Vie privée de Louis XV, parlant du renvoi de Choiseul, regarde comme un « bonheur réel... l'expulsion de ce ministre brouillon et turbulent », qui songeait à replonger la France dans la guerre et dont la retraite devint le sceau de la paix. Pour nous, mieux renseignés, nous regarderons comme un malheur national le départ du ministre qui, pour pouvoir déchirer un jour le honteux traité de Paris, avait dépensé depuis sept ans tant d'intelligence et d'énergie.