CHAPITRE III

Le système de recrutement des équipages de la flotte était celui du Classement dont l'idée était venue en germe à l'esprit de Richelieu, mais dont le premier établissement remonte à Colbert *, qui en fit faire l'essai en 1665.

Jusqu'alors, aucune réglementation n'avait fixé le mode de rassemblement des équipages des bâtiments de la marine royale. Pour avoir des marins, il fallait recourir à la fermeture des ports, expédient qui portait dans le langage courant du xvn" siècle et des siècles précédents le nom de presse. Dès qu'il y avait, en vue d'une guerre, un armement un peu considérable, le gouvernement en avisait les amirautés des provinces mari-

1. On commet une erreur en appelant ainsi qu'on le fait communément notre Inscription mantime actuelle l'œuvre de Colbert. Dans le sj sterne des classes maritimes institué par Colbert, les gens de mer étaient inscrits, dans le système actuel ils le sont aussi : de là vient la confusion des mots employés pour désigner deux régimes fort différents, dont le dernier inauguré en partie par une ordonnance de 1784, a été consacre définitivement par la loi de brumaire an IV.

times. Interdiction formelle était faite alors aux navires marchands de sortir des ports jusqu'à ce que l'on eût trouvé le nombre des matelots nécessaires. Des raccoleurs et des soldats de la maréchaussée parcouraient alors les quais, pénétraient dans les auberges, visitaient les voiliers au mouillage, fouillaient les faux ponts et les cales et saisissaient de vive force les individus valides pour les conduire aux intendants des ports. Grâce à ce procédé sans réplique les vaisseaux du roi trouvaient aisément équipage, mais les navires marchands risquaient de ne plus pouvoir appareiller faute de bras. Les expéditions commerciales se trouvaient arrêtées fatalement; or désarmer le commerce c'est tarir les sources où puise le fisc, et cette éventualité se produisait au moment même où le trésor avait besoin de plus grandes sommes d'argent. « Le commerce disait Colbert est la source de la finance qui est le nerf de la guerre '. »

Le souci du grand ministre de Louis XIV avait donc été de sauvegarder les intérêts du commerce maritime et d'assurer, en même temps, un recrutement à la marine de guerre. Dans ce but il avait été conduit à instituer le système du Classement dont le mécanisme était fort simple. Tous les hommes demeurant dans les villes, bourgs et paroisses des côtes étaient inscrits sur un registre commun, ou rôle des gens de mer, tenu par un commissaire spécial résidant en de certains quartiers sous la haute autorité des intendants de la ma-