FONDATION DES ASILES

Un jour que M™'= de Pastoret gravissait l'escalier d'un cinquième étage, pour porter des secours dans la mansarde d'une pauvre femme en couches , elle fut frappée des cris de détresse qui partaient d'une chambre voisine de celle qu'elle allait visiter; c'était un enfant en bas âge , dont le cri déchirant et continu annonçait qu'aucun elïort n'était tenté pour son apaisement. M'"" de Pastoret frappe à la porte, point de réponse; elle redouble d'elTorts pour ouvrir ou se faire entendre, rien que le gémissement de kl pauvre petite créature. M'"" de Pastoret entre alors chez la femme qui l'attendait, et, pour la première fois peut-être , distraite en face de la

douleur présente, elle interroge d'abord la pauvre malade sur la misère d'autrui. « Ne vous étonnez pas de si peu , Madame, répond son interlocutrice; c'est, hélas ! notre sort commun; quand nous avons mis des enfants au monde , faut-il abandonner notre état? Alors , qui nourrira nous et notre famille? Faut-il travailler à domicile? qui nous confiera de l'ouvrage? sommes -nous logés de façon à recevoir des métiers ? Travaillerions-nous assez , distraites sans cesse par le soin de nos enfants , et peut-être même par leurs caresses? — Vous avez donc l'habitude, reprit M""^ de Pastorct , de laisser vos enfants à eux-mêmes durant toute la journée? — Oh ! pas absolument , Madame ; souvent nous les confions à des voisines , ou bien à des enfants un peu plus âgés; mais la voisine peut se trouver malade, comme cela m'arrive en ce moment; quelquefois aussi les enfants aînés sont plutôt une occasion d'accidents par leur turbulence, qu'une sauvegarde pour leurs petits frères et sœurs qu'on leur donne à surveiller. » M"'« de Pastoret n'eut pas besoin d'en entendre davantage ; elle se leva, remit à la pauvre femme le secours qui lui était destiné, et sortit.

Un ordre d'inquiétudes et de souffrances au-

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ciuel elle u'avail jamais pensé, venait de lui être révélé.

Elle descendit précipitamment dans la rue, se fit indiquer la boutique d'un serrurier, remonta avec lui au cinquième étage, expliquant au brave artisan le service qu'elle attendait de lui, se fit ouvrir la porte de la mansarde, et se trouva en face d'une petite fille de cin({ ans, blottie d'un air effrayé au fond de la chambre et d'un enfant de deux ans , qui s'agitait convulsivement à ses pieds. Rassurer le plus âgé de ces deux enfants, et en obtenir tout doucement l'aveu de ce qui n'était que trop facile à deviner, fut pour la charitable visiteuse l'affaire d'un moment; la petite fille de cinq ans avait laissé se hisser sur une commode sa petite sœur confiée à sa garde, et l'enfant tombée de cette hauteur s'était cassé le bras.

Ils étaient enfermés , car la pauvre mère n'avait songé qu'à prévenir les accidents de l'escalier ou de la rue, et la jeune gardienne, épouvantée des reproches qu'elle redoutait autant au moins que l'accident dont elle ne comprenait guère la gravité, n'avait trouvé rien de mieux que de se tenir silencieuse dans un coin . tandis que M""^ de Pastoret avait la

première fois essayé de lui venir en aide. Heureux hasard, ou plutôt admirable Providence, qui avait voulu placer cet avertissement sous les pas d'une personne si digne de l'entendre; à partir de ce jour, la salle d'asile était créée.

Rentrée chez elle, M"''' de Pastoret n'hésita pas, et réahsa immédiatement ce que sa fortune lui permettait de tenter; une maison fut louée près de Saint- Phihppe du Roule, et douze enfants du quartier y furent reçus , sous la surveillance d'une sœur de Charité , qui demeura trente ans à la tête de cette petite famille. Mais cet essai, renfermé dans les limites d'une œuvre discrète et personnelle, ne sortit pas de la maison où il avait commencé ; il fallut que l'idée mère , l'idée française revînt d'Angleterre avec un nom et un patronage étrangers, pour être accueillie en France, et on naturalisa comme une importation anglaise ce qui était né sur le sol français et par la main d'une Française (1).

(1) Le comte de Falloux, Annales de la charilé; 1846.

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