SILVIO PELLICO

Silvio PellicOy dont le génie poétique, et plus encore les malheurs généreusement supportés et racontés avec la charmante simplicité d'un grand écrivain et la charité d'un chrétien , ont rendu le nom à jamais célèbre , naquit à Saluées , en Piémont y le 24 juin 1788.

Sa famille occupait cette position moyenne à égale distance de la richesse et de la pauvreté , la plus enviable de toutes, a-t^il écrit lui-même, parce qu'elle est à l'abri des tentations qui exposent à tant d'injustices et d'excès le riche et le pauvre.

Son père servit son pays avec intelligence et probité; il aimait les lettres, et faisait des vers qui ne manquaient pas d'élégance , pour se

distraire de ses travaux industriels et de ses fonctions d'administrateur ; son fils reçut de lui les premières leçons et les premiers exemples de poésie.

Silvio eut une pieuse mère qui sut enseigner à ses enfants, qu'elle nourrit tous de son lait, Tamour de Dieu y de la famille et du devoir , et conserva toujours sur eux une puissante et bienfaisante autorité. Sa science était fort Inodeste» mais à une înieUigeoce activa éUe joignait un jugdmetit droit, ^One solidité de priacipm que rien ne faisait dévier.

Elle ne lisait qu'un ^s^p0tit nombre d^ livres, tous excellente; mettait toujours d'accord ses discours! âfVec «sa conduite, et sa raison avec rÉvaxi^le; sa parole plutôt grave que vive alliflit Ténergie à la grâce, et attirait la sympathie de qîHéonqtte t'stvait entradue. Habituée à faire le bien, et prête à tous les saciriQcôs que pouvaient demander la foi et la charité^ elle était pieuse sans petitesse et sans superstition, et prenait pour principe de ses actions le dévouement à Dieu et aux tatitres. Elle fut l'ange

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gdrdîéfl dô Silvio; il ta consultait suf ttmtcis^ choses; jamais^ tôirt qn'eile a vécu et que son fils ptft oofinaitre sion dpinion y il ne tésista à ses conseils». Il ne laissa jamâin complétemeM étein*dre^ la tomière qu'elle avait allmnée dan» ëon âme 9 et qm deVâit jetdr sur ses deitnièrês âsnée» un 1^ (b?ttx et si vif édat Lorsque le» drdonstatiDeSi lonsqtie le» terribles incàdeuts de ta vie l'ieoiàient de sa fiafflille, la pcmsée tsatiMPueUe lui étmt touloùfs préBente^ et, |rwr se décider dans une sstQàtioti diffitnhs^ ou trimver ku force de Inut^ contre une mauvaise klée^ ÎA sedfelnian* dait : que dirait ma mère?

Silvio était tout petit entorty lorsque la dévolution française s'étendit coitiine une late bHkknte swt i'Itaiie; sm père, attaché à la maison de Savoie^ dut fbir devant les exdusioiss et les violence» de i'etiarclne ; â entraîna «vee peine, à travers les Alpes y sa ^femille «ompoeéede deux ^i^çms^ d'une petite fiUe et de sa femme eoeesite^

fiitenu dane sa patrie^ lorsqne IWdce ^et le calme se rétd^Urent et que les bonnéteB gens

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prirent le dessus , sa maison devint le refuge et Tabri des proscripteurs d'hier, aujourd'hui proscrits à leur tour. Ce fut dans ce sanctuaire de la tolérance» de la foi et de l'honneur, que s'éleva celui qui ne devait pas distinguer dans son affection les Guelfes et les Gibelins.

De très- bonne heure, Silvio annonça sa vocation dramatique ; chez un bon curé qui lui donnait ses premières leçons de latin, il jouait avec son frère, devant leurs petits amis et les paroissiens de leur professeur, sur un théâtre construit avec les chaises et les tables de la maison , des pièces composées par leur père.

Le mattre se plaignait que l'élève abandonnait souvent la salle d'étude et les livres classiques, pour aller s'égarer dans les prairies et sur le bord des ruisseaux, à la poursuite d'une pensée poétique et de toutes les métaphores de la mythologie; le bon curé craignait pour son âme, mais le père, après l'avoir doucement grondé, jugeant de sa vocation par la sienne, rassurait le professeur en disant : L'enfant a la maladie de son père, cela passera.

A dix ans , lorsqu'il accompagna sa famille à Turin y Silvio avait déjà dans son portefeuille une tragédie; il avait emprunté son sujet à Ossian, dont les fantastiques mélodies étaient fort en vogue , et que Napoléon P' plaçait à côté d'Homère.

11 continua à Turin ses représentations dramatiques, sur un théâtre un peu mieux construit , et avec une troupe plus nombreuse , composée des enfants des familles en relation avec la sienne.

De temps en temps, la politique mêlait à la poésie de plus vives et plus dangereuses émotions ; au moment où s'était établi le gouvernement populaire y des réunions s'étaient formées, où se discutaient les intérêts et se heurtaient les diverses opinions du pays. M. Pellico y menait quelquefois ses deux fîls , et leur faisait rendre compte et tenir note de leurs observations; Silvio puisa sans doute dans ces assemblées souvent tumultueuses, où les plus nobles sentiments se rencontraient avec les plus violentes passions, cet amour de la liberté, ce

goût de l'indépendance qui séduisaient sa jeune et noble intelligence^ et en même temps une répugnance qu'il ne put jamais vaincre, pour les agitations de ia multitude et les excès de l'action et de la parole.

Sa force physique ne répondait pas à ses aspirations.

Son enfance et sa jeunesse furent éprMvées par de longues et graves maladies ; les médecins avaient déclaré que sa vie ne dépasserait pas sept, puis quatorze, puis vingt et un ans; il donna un démenti à ces funèbres prédictions, mais il conserva une débilité de constitution , une sorte de difficulté de vivre, qui jetèrent sur ses premières années une profonde mélancolie. 11 était triste de se tenir immobile auprès de la vivacité de ses compagnons, faible à côté de leurs forces naissantes , pâle et maladif en regard de leur florissante beauté ; aussi disait* il quelquefois que le plus beau jour de sa vie serait celui où il cesserait de vivre.

Rendant qu'il gémissait sur son lit de douleur et se laissait aller au désespoir, un tout

jeune enfant^ se penchant yçr^ lui, lui dit à l'oreille : « Oh ! mon cher Silvio , il n'y a pas de Dieu; car s'il y en avait un, il ne te lais^rait pas tant soulSrir. » Ces terribles paroles, qu'il repoussait comme une tentation de l'esprit du mal, lui revenaient sans cesse et augmentaient sa tristesse; il fallait toute la sainte et vigilante autorité de sa mère, qui combattait les doutes et les souffrances , pour triompher de la double maladie de son corps et de son âme. Combien ]a piété maternelle gémissait de cette parole tombée de la bouche ignorante d'un enfant sur une si jeune intelligence! Quel sinistre éclair dans cette nuit des premiers temps, qu'illumine ordinairement la douce et pure flamme de Tespérance et de la foi, et quel ravage pouvait faire cette pensée d'atbéisme qui , cbe? les

hommes , sort de Tabus du raisopuemeiat et des e^ès de Ja vie, lorsqu'elle venait déflorer et ternir la limpidité d'une conscieijQejçpfantine, par la main d'un comp^gDOR de îmx Qt de plaisirs 1 A seize ans , Silvio se rendit à Lyon auprès

d'uQ de ses parents; il y demeura quatre ans, traité comme un fils dans la famille qu'il était venu visiter, et s'y livra avec ardeur à l'étude de la littérature française ; il s'y éprit des œuvres de nos grands classiques , et aussi des doctrines qui ont fait le danger et la célébrité du xvni* siècle.

La société française qui sorts^it meurtrie des étreintes de la révolution se reformait alors avec les éléments les plus disparates. Les théories philosophiques du dernier siècle, le souvenir des luttes et des catastrophes qui en avaient ensanglanté la fin, se mêlaient à la renaissance du catholicisme et à un grand besoin de dissipations et de plaisirs. Le jeune Italien passait, en les reflétant, à travers ces impressions si variées et si contradictoires; il cherchait les distractions bruyantes, se livrait à cette existence facile et peu scrupuleuse de la jeunesse', qui le dissipait sans le corrompre, et Técartait de ses devoirs religieux sans les lui faire oublier. Il avait rencontré un prêtre apostat qui, aux jours de la persécution, avait renié son

Dieu , et cherchait à faire pardonner sa lâcheté en gagnant des prosélytes à son incrédulité.

Ce renégat lui fit d'abord l'effet d'un reptile, mais il se laissa peu à peu gagner par les manières doucereuses, la facilité de la parole, le brillant des sophismes et cette audace d'affirmation , qui parait à Tinexpérience la preuve de la plus sincère conviction. Puis au moment où ces désolantes théories troublaient toutes ses croyances, il quittait l'astucieux vieillard pour aller dans une église, s'agenouiller, avec la foule, au pied de autels relevés; sous le charme de ces majestueuses cérémonies , il sentait la prière s'élever de ^on cœur, et le philosophe incrédule redevenir chrétien, a Combien de fois, s'écrie-t-il dans des vers touchants, où plus tard il raconte les vicissitudes de sa pensée , combien de fois , ô basilique Lyonnaise , prosterné sur tes dalles, j'ai pleuré mes ténèbres , mes doutes , mes passions , mon Italie délaissée, ma mère absente, et le Dieu que j'avais perdu *. »

1 Poésies inédites de Siîvio Pellico. Turin, 1837.

Le lendemain 9 l'orgueil reprenait possession de son âme. A la suite des docteurs superbes, il se croyait d'utie nature supéri^re, appelé à comprendre les mystères de la science inac* cessibles au vulgaire, et redevenait la proie des passiobs et du doute. Ballottée ainsi du bien au mal, du scepticisme aux croyances, de la négation de Dieu à la prière, sa vie se passait entre les fautes et les repentirs.

Un jour , un poëme de Foscolo , qui venait de paraître, tomba sous sa main. La puissante et fougueuse poésie des Tombeaux réveilla en lui rimage de la patrie, et lui rappela ses anciennes affections et ses devoirs. Il fut pris du mal du pays, dit en toute hâte adieu à la France, et revint à vingt et un ans à la maison paternelle, avec la volonté de se retremper dans la pure atmosphère du foyer domestique et la noble ambition de se faire un nom . Son retour fut pour tous les siens une fête, et il y eut plus que de la joie dans le cœur de la mère de l'enfant prodigue.

En l^iO, sous le. sceptre de Napoléon, Tltalie

se reposait des agitations révolationnaires dans Tamour des lettres et du plaisir, et commençait à sentir les premiers mouvements de l'esprit d'opposition et d'indépendance qui murmurait contre la France , et plus tard devait conspirer contre l'Autriche ; Milan était alors la véritable Athènes de ritalie. Silvio, nommé, en y arrivant, professeur de langue française à l'institut des orphelins militaires, fut reçu avec bienveillance, et bientôt distingué dans une société savante et littéraire, rendez- vous de toutes les illustrations nationales et étrangères. Il devint l'ami de deux écrivains qui se disputaient et se partageaient l'empire' de cette société et la faveur de Topinion publique, Monti et Hugo Foscolo.

Monti, le poète de la grâce antique et de l'indiffërence païenne , avait pris pour muse la fortune et pour inspiration le succès; d'une conscience légère et flexible, comme la politique dont il se faisait Torgane et l'apologiste, il avait des chants pour toutes les victoires, des hymnes pour tous les triomphateurs, et cachait sous les fleurs de son style et le charme de ses

idées 9 la mobilité d'un caractère faible et la servilité d*un courtisan.

Foscolo, esprit ferme et patriotique / puisait Tardeur et le feu de sa poésie dans la fierté républicaine; il revendiquait avec fougue Tindépendance perdue , animait d'une indomptable passion ses sentiments et ses idées, et apparaissait comme le génie de l'Italie , protestant sur les ruines de la liberté et demandant vengeance contre les oppresseurs; mais, retenu par son incrédulité dans le cercle restreint de ce monde , il bornait son domaine à l'atmosphère terrestre» et fermait à son élan les horizons infinis de l'âme immortelle.

Silvio fut d'abord séduit par la douceur, l'élégance, la finesse de Monti, et le parfum de grâce antique qui s'exhalait de ses chants; mais il y découvrit quelque chose d'artificiel et d'apprêté, qui n'allait pas à la simplicité et à la franchise de sa nature; puis les allures, les accents du courtisan lui répugnaient. Il préféra bientôt la mâle rudesse et l'orageuse franchise de Foscolo. Foscolo, lui-même si âpre dans ses relations, si

difficile avec les autres , et dont le caractère était Teffroi et le tourment de ses amis , se laissa désarmer par ce cœur aimant et doux; il adopta le jeune poète avec une tendresse de père, et n'eut jamais pour lui que les procédés les plus affectueux et les plus aimables.

Dans cet empire des lettres/ les deux souverains, si opposés de caractère et de talent , ne s'épargnaient pas les reproches et se faisaient souvent la guerre. Silvio n'intervenait dans leurs disputes qu'avec des paroles de conciliation, tâchant d'adoucir Thumeur farouche de l'un, d'apaiser les plaintes et les récriminations de l'autre, et de ramener la paix dans le monde littéraire,' où Tamour-propre souffle tant d'animosités et excite tant d'orages ^

1 Un joar Monti rencontre Silvio au café Verri. En Italie, les cafés étaient devenus, sous les gouvernements absolus, une sorte de parlement littéraire et politique, refage d'une liberté, souvent môme d'une licence de parole que ne tolérerait pas le régime le plus libéral, c Vous avouerez , lui dit MoGti , qu'Hugo se déclare mon ennemi et dit partout du mal de moi. L'ingrat, pourtant, me doit sa gloire. Où en seraient ses Tombeaux, si je ne les avais pas proclamés

Après la chute de Napoléoo et le départ du prince Eugène, vice -roi d'itaUe, le pèr€ de Silvio retourna à Turin occuper utie place dans Tadministration de la dette publiqne ; son frère Louis fut nomneié secrétaire du gouvernement à Gènes. Silvio, qui avait cessé ses cours à l'orphelinat militaire, resta à Milan, chargé de réducation du fils du comte Briche, jeune homme de grande espérance , qu'il eut la douleur de perdre par suite d'un accident à la chasse. Il devint alors précepteur des deux

soblimes? Une parole de moi les ferait rentrer dans la pons* sière d'où je les ai tirés. — Cher Monti, répondit Silvio^ les Tombeaux, il est vrai, vous doivent leur réputation, ce qui fait grand honneur à votre goût^ à votre jugement et à la noblesse de votre cœur; mais faire rentrer par un mot les Tombeaux dans la poussière, vous ne le pensez pas; vous ne pourriez pas détruire votre propre ouvrage. Ceux à qui vous avez ouv-ert les yeiux voient clair aujourd'hui et jugent comme vous ; il ne 4épend de personne de changer leur manière de voir» Quant à Taccusation d'hostilité et d'in* jures^ jetais et puis affirmer le contraire^ Je connais «eloi qui vous déteste et vous accuse, et dans le «aie où nous sommes, f^oscolo Ta maltraité parce qu'il disait du mal de vous« »

jeunes fils du comte Porrô, qu'il aima bientôt comme les siens; en peu de temps, les âmes du père et du précepteur se comprirent, et chacun conçut pour l'autre une estime, une affection qui chaque jour augmentait. Le comte Porrô était à la tète de la société milanaise; dans son salon , Silvio fit connaissance avec lord Byron , M""* de Staël , Schlegel , Hobhouse , Brougham , Sismondi) Davis , Thorwadsen; il se lia plus intimement avec les Italiens les plus émineuts, parmi lesquels il distinguait Gonfalonieri , le poëte Louis de Brème, le critique Borsieri, le célèbre économiste Gioia, et par- dessus tous Manzoni , déjà au premier rang parmi les écrivains, quoiqu'il n'eût pas encore publié les Fiancés, et le grand physicien Volta. Chacun recherchait Silvio pour la douceur de son caractère, le charme de son esprit, l'amabilité de sa conversation ; bientôt vint s'ajouter à tous ces mérites la brillante attraction de la gloire.

Poëte presque en naissant, nous avons vu qu'à l'âge où l'on commence à apprendre à lire des vers , il avait composé une tragédie empruntée

à Ossian. Quelques années après, la lecture de VAjax et du Thieste de Foscolo lui inspira l'idée de demander à la Grèce le sujet de Laodamie.

A cette époque, quiconque se présentait en public sans avoir un nom connu, devait, pour être accepté, réclamer la collaboration d'un auteur célèbre; celui-ci retouchait, polissait Tceuvre du novice, y ajoutait quelques idées et quelques lignes, et mettait l'empreinte de sa renommée sur Tobscurité de son associé.

Silvio ne voulut pas se prêter à ce mélange qui lui paraissait une mutilation; il eut le courage de refuser Monti , dont la célébrité assurait le succès, (c Vous savez l'anglais, lui avait dit Monti, venez à moi, nous traduirons Byron ensemble, et la traduction sera publiée sous nos deux noms. » Silvio préféra paraître seul devant le public, avec un sujet tiré de Thistoire et des souvenirs nationaux. Il entreprit de mettre sur la scène cette Francesca di Rimini, dont la passion et la funèbre destinée ont été immortalisées par quelques vers du Dante. Saisi de son sujet, il le traite avec une ardeur toute juvénile, et se hâte

d'aller porter à Foscolo sa tragédie nouvelle, w Crois-moi, dit le vieux poëte après Tavoir entendue, n'évoquons pas les damnés du Dante, nous ferions peur aux vivants , jette ta Francesca au feu et porte ailleurs tes visées. » Silvio lui présenta alors Laodamie : a A la bonne heure! s'écria Foscolo, voilà le vrai chemin. » Silvio ne le crut pas , mit de côté Laodamie , et fit représenter Francesca. Admirablement interprétée par une jeune fille , Carlotta Marchipniy qui avait débuté à quatorze ans, sur un petit théâtre dp Milan , avec la gentille naïveté de Tenfance et les grâces de la jeunesse, et était devenue bientôt la première actrice de l'Italie , la tragédie eut dès le premier jour un succès immense; elle fut jouée successive* ment à Naples, à Florence, sur tous les théâtres de ritalie; partout elle excita l'enthousiasme ;• partout on applaudit à la noble simplicité du drame , à l'élévation des sentiments , à la pureté d'une passion extrême, dont la douceur et la sobriété du style n'affaiblissaient pas l'expression. L'Italie, qui se passionne pour

ceux qu'elle admire , et s'enivrait alors de la gloire des lettres comme pour se consoler de la perte des autres, salua avec transport le jeune poôte dont la première révélation était un chefd'œuvre, le reconnut comme un medtre et l'adopta comme un enfant de prédilection.

Lord Byron avait demandé à Silvio son manuscrit; peu de jours après , il le lui rapporta avec la traduction en vers anglais. Vous ne m'en voudrez pas, lui dit-^il , si je l'ai fait passer dans ma langue. L'auteur de Francesca avait lui-même traduit le Manfred de Byron ^ mais en prose, assurant qu'un traducteur ne pouvait rendre en vers italiens un poëme, sans le défigurer, l'affaiblir ou mettre sa propre pensée à la place de celle de Tauteur.

Rien ne paraissait manquer au bonheur de Silvio Pellioo. Du premier jet de sa plume, il s'était fait un nom; applaudi sur toutes les scènes de l'Italie ^ l'opiiiion publique était d'accord avec ses amis les plus illustres pour le mettre au premier rang des écrivains et des poètes. Aux ivresses du sucoès vinrent se join-

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dFe alors les aiguillons et les transports d'une autre pqssion que celle de la gloire; il aima avec toutes les puissances de son imagination et de son âme une femme digne ée son admiration et de son respect, et s'efforça de -devenir meilleur pour oMenir d'elle un sourire ; elle , sans partager sa passion , compatissait à sa peine, rappelait son cœur au calme , le grondait en riant et pleurait de ses folies; elle fut bientôt arrachée à son .affection par la mort. Emporté dans le tourbillon du monde , Silvio chercha à se distraire et à se consoler ; il ne résista pas toujours aux séductions de cet obsé<quieux tyran, qui voulait faire son esclave de ce jeune homme devenu si rapidement illustre. C'était toujours , avec quelques années et une glorieuse auréole de plus, le jeune homme de Lyon y plein d'a^irations élevées , de sentiments cbrétieQSy de respect pour les recommandations et les exemples de sa mère, mais en même temps tourmenté de doutes , et poursuivi par les raisonnements d'une science matérialiste. Il partageait les incertitudes, les hésitations de son

siècle , qui se ressentait à la fois des erreurs du siècle précédent , de ses mauvais exemples et de ses terribles leçons ; un jour il était à Dieu > le lendemain à une philosophie qui ne reconnaissait que le néant; fervent devant une madone, sceptique dans une bibliothèque, frivole dans les salons» il menait une vie à la fois sérieuse et légère y pleine de poésie , d'enthousiasme/ de désenchantements et de remords.

A travers les dissipations et les inconséquen* ces, il sentait toujours au fond de son cœur ce germe de foi qui^ chez les Italiens les plus hostiles à la religion , résiste à tous les chocs et à toutes les épreuves; il ne passait pas devant une église sans y entrer, sans y demander pardon de ses éloignements et de ses abandons ; il entraînait quelquefois Foscolo lui-même, qui ne refusait pas de le suivre aux antds de la Vierge Marie, calmait et rafraîchissait devant cette pieuse image son âme ardente et desséchée ; car Foscolo , malgré ses négations hardies et sa profession de matérialisme , avait conservé quelque chose de la foi de sa terre natale.

Un jour, Silvio le rencontre lisant l'Évangile à Tombre des grands arbres qui sont autour de la ville de Turin; Foscolo lui montrant le livre : « Voilà, dit-il, l'œuvre de Dieu, le livre des vérités étemelles, baisez-le. »

Une autre fois , il faisait cet aveu à un de ses meilleurs amis, resté chrétien : « Et moi aussi j'ai connu sur la terre quelques jours dé bonheur, lorsque mon regard plein d'amour voyait encore le Dieu qui brille aux vôtres. »

Pour combattre les influences contraires aux vérités qu'il était disposé à accepter, Silvio trouvait dans deux de ses plus intimes amis des paroles et des exemples qui le ramenaient au christianisme. Manzoni et Volta protégeaient ses croyances et ranimaient sa foi; c'était surtout auprès du grand physicien , qui portait la triple couronne de l'âge ,'^de la science et de la vertu , que Silvio aimait à chercher un appui contre le génie du doute, de rindifiTérence et du mal.

Volta , né en 1745, en plein dix-huitième siècle, avait subi de terribles tentations et traversé de cruelles épreuves; élève de ces philoso-

phes dont le génie (iominait le monde, et travaillait avec tant d'opiniâtreté et de succès à lui enlever ses croyances et à lui faire renier son passé , il avait connu la fatale puissaiïce de ces affirmations dédaigneuses et sarcastîques , qui déclaraient la religion bonne tout au plus pour les ignorants et les enfants, et imposaient rincrédinlité au n<Mn de toutes les lumières et de toutes les supériorités. La science y disait le vieiUard au jeune homme» l'avait sauvé de tons les pîéges ; à mesure qu'il écoutait ses révélationd, qu'il pénétrait plus avant dans ses secrets et ses profondeurs , elle lui avait fait découvrir, en traits de plus en pl\is éclatants, Dieu, sa Providence et ses lois.

Pellico devait recevoir des leçons plus puissantés eiMîore par la voix rude, mais biaifaisaote du malbeur.

Apràs la chute de Napoléon I" , lorsque la victoire et les traités eurent rendu à chaque prince sa part de domination et de noyauté, enlevée par la révolution ou l'empire ^ Tltalie revint à ses anciens maîtres et au régime d^i

passé ; mais le torrent des idées et des faits a^ait passé à travers cette terre ardente , en y laissant des traces profondes. L'Autriche, redevenn^ msâtresse du Milanais et des provinces vénitiennes, avait aux yeux de l'Italie le double tort d'être étrangère et opposée aux idées nouvelles; elle blessait à la fois l'indépendance nationale et la liberté. Appelée par la sapériorité de ses forces à protéger contre la révolte les États voisins reconstitués, elle se posa en arbitre suprême d'un pays qui ne parlait pas sa langue , n'avait ni ses tendances , ni ses idées, ni ses mœurs , et dont les différents Etats étaient comme ses provinces, et les princes comme ses lieutenants et ses subordoonés. Formée d'abord des déshérités du pouvoir , des partisans compromis des gouvernements vaincus , l'opposition se grossit bientôt de tout ce qui se sentait au fond du cœur l'amour de la pairie et de la liberté, de tout ce qui supportait impatiemment le poids de la conquête -et la domination étrangère; réduite au silence par la force, elle se réfugia , pour préparer l'émancipation du pays ,

dans les sociétés secrètes qui, en Allemagne, avaient donné le signal et l'exemple da soulèvement contre le despotisme du César français, et avaient entouré leurs adeptes de la triple auréole du patriotisme y du martyre et de la victoire.

Dès 1815, le lendemain du retour des Autrichiens en Italie , des conspirations s'étaient formées contre eux. L'armée nombreuse de leurs ennemis se composait des éléments les phis divers et les plus opposés ; de nobles sentiilients étaient mêlés aux violentes et aveugles passions ; l'esprit du désordre donnait la main au dévouement y et l'ardeur du patriotisme au génie du mal.

Alors commença cette lutte incessante, infatigable de l'idée contre la force, de la presse contre les tribunaux, du serment contre les dénonciations, les prisons et la mort; lutte que suspendaient quelquefois la vigueur de la répression et la dispersion des assaillants , mais qui se renouvelait bientôt, et ne cessait de se manifester par des révoltes étouffées, par des livres proscrits , et surtout par l'accord de tous

les italiens ; le bras le plus vigoureux , les concessions les plus larges, ne pouvaient ni atteindre ni désarmer cette hostilité générale; elle s'exprimait en dépit de toutes les surveillances et de toutes les menaces , par le silence y l'abstention, un geste, un signe, l'emblème en apparence le plus insaisissable et le plus inoffensif . '

Pellico n'avait pu rester insensible à ces aspirations et à ces mouvements ; son éducation avait été libérale et patriotique; il aimait, il admirait l'Italie ; il voulait pour elle le retour des jours illustres et des magnifiques destinées; dès qu'il avait pu penser, ce cri s'était naturellement échappé de sa poitrine : « Hors de la patrie les étrangers! x>

Le monde où il vivait était le centre et le foyer de l'opposition; ses plus chers amis en , avaient la direction et toute la responsabilité ; iJr partageait leurs idées, leurs sentiments, leur courage 9 il avait le droit de combattre à côté 4'eux. Déjà, en 1815, il avait voulu rendre homnmge au célèbre médecin Rasori, prison-

nier politique dans b forteresse de Mantouew Comme il allait demander la permission d'en-* trer dans la prison au général qui commandait la place, honnête et bon comme un AutricdûeHy mais en cette qualité esclave sévère de la oon-. signe et de la loi :

a Que voulez* vous? lui demanda l'allemand.

— Une consultation.

— Pour quelle maladie?

— Une maladie de poitrine.

— De poitrine! s'écria le commandant, votre maladie vient du cœur. » Et il accorda la per-* mission»

Depuis , dans toutes les circonstances , Silvio avait montré qu'il ne séparait ni ses intérêts ni sa gloire de l'indépendance et de la renommée de son pays.

Sous l'iDspiration de ces idées , et en compagnie des hommes d'élite dont il était l'i^socié et le confident, il conçut la pensée du Conciliateur , journal destiné, sous une forme littérairei à proclamer et propager les sentiments et les

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doctrines d'une société aussi hostile au gouvernepoient qu'habile à le combattre. Autour du ConciliêUeur vinrent sa grouper toutes les puissances intellectuelles et scientifiques de lltalie. L'apparition de cette feuille appela Tattention et éveilla la curiosité ; le nom des rédacteurs , le talent de la rédaction ^ et plus encore sa correspondance avec les regrets et les espérances de ses lecteurs, lui attirèrent dea encouragements et de nombreux suffrages; c'était une chaire d'où partaient des leçons de patriotisme, une tribune où se discutaient les droits et les intérêts du peuple privé de représentation et de garantie ; c'était, en un mot, la voix de l'Italie s'exprimant par ses écrivains les plus renommés, et travaillant à réveiller l'esprit public. La littérature et la philosophie y ai^ient un but élevé comme la politique ; on y défendait le bien et le hem contre les tendances matérialistes et utilitaires, qui menaçaient la Péninsule du règne de la cupidité, de l'indifférence morale et des vulgaires plaisirs ; on y proclamait la supériorité du christianisme sur le retour aux idées païennes,

et sa toute-puissance pour élever l'homme et sauver la société.

Le livre complétait l'œuvre du journal ; à côté des articles du Conciliateur on lisait avec enthousiasme le Comte Carmagnolay de Manzoni, le poème élégiaque de Grossi y et ÏEufemio de M^ssina, tragédie nouvelle de Pellico , dont l'impression ne. fut autorisée qu'à la condition qu'elle nei serait pas représentée.

. I^. gouyçraement autrichien ne tarda pas^à pren4re ombirage de la publication et de la pc^ularité^du Conciliateur; il défendit d'abord à 3es employée d'y écrire , sous peine de destitution, menaça les rédacteurs les plus distingués de les inviter à quitter l'Italie , s'ils ne changeaient de sujets et de ton. La censure se chargea de faire justice de cette opposition importune et tracassière , en refusant un si grand nombre d'articles , que le journal se trouvait souvent réduit à des pages blanches ; enfin^ pour se débarrasser de ses attaques, la police le supprima.

Le silence que la force imposait à des imaginations ardentes et révoltées, était loin

d'apaiser les colères; les sociétés secrètes offraient leurs ténèbres et leurs menées souterraines à oeux que Ton privait de la publicité et de la lutte en plein jour , et le carbonarisme se recruta d'un grand nombre d'hommes de mérite 9 qui, ne pouvant plifs faire de l'opposition publique et régulière, se réfugièrent dans Tombre et se firent conspirateurs. Silvio avait fait du Conciliateur son œuvre principale; il en avait pris la partie la plus dangereuse et la plus difiîcile : il s'était chargé de dénoncer indirectement, et avec toutes les précautions voulues, les actes arbitaires de la toutepuissance et les hontes de la servitude ; ses articles se faisaient remarquer par l'énergie des idées et la pureté du style.

La suppression du journal le jeta, comme ses amis, dans les extrémités de l'opposition; il s'indignait de l'oppression d'un gouvernement étranger , mais aussi de la torpeur et de l'indifférence de ses concitoyens, ce Heureux l'homme vulgaire , écrivait-il à Foscolo alors en exil , qui ne cherche jamais à lutter contre le vent , mais

partout OÙ il est fixé , mange , dort et rend grâces à Dieu de Tair qu'il respire ! Souvent je me suis demandé si , en fin de compte , ce n'était pas là la vraie philosophie, et j^ai aspiré de toute mon àme à la posséder ; mais une force qui me surpasse (je ne sais si elle vient de nature ou d'habitude) me fait ressmtir un trop grand mépris » cbaqœ fois que je suis en présence d'on d^ cfds égoïstes > sans mouvement et sans conscience/ )i

Pour fie paB mériter le reproche qu^t aiâbt^s^ sait aux autres y il résolut de poursuivre le but que s'était proposé le Conciliateur, d'agir par d^autres voies sur l'opinion , et de préparer, par un appel plus direct à la révolte, Témancipation de l'Italie.

Il se rendit à Milan au mois de juin 1852, sous prétexte d'aller embrasser ses parents; l'œil exercé de sa mère ne s'y trompa pas ; en le voyant si agité et donnant si peu de temps à ceux qu'il aimait, elle ne pouvait s'empêcher de s'écrier ; « Hélas ! notre Silvio n'est pas venu à Turin pour nous. >» Deux mois après, il alla à Venise , toujours pour travailler au triomphe de

sa cause , et, en travecsant Mantoue» eut uu aatretien avec ud de ses anciens amis , le comte Arrivabene ^ auquel il présenta les sociétés secrètes comme le seul moyen éid délivrer l'Italie.

Il ne voulut pas cependant s'associer immé-diatement à celle qui dominait alors. Pi^re Maroncelli} un des jeunes séides de la liberté l^s pliis avancés dans son intimité , était lui*itt^O]he initié aux mystères du carbmiarisme , il s'était chargé d'en faire venir les statuts à Milan ^; pour aidar à sa propagation. Silvio avait refusé de s'engager sans les connaître, et l'arrestation générale empêcha qu'ils ne lui fussent communiqués.

ce Je n'aimais pas la domination autrichienne, écrivait- il, bien des années après , à la comtesse de Monbel ; mon devoir aurait été de réprimer ou de cacher mes sentiments, ou d'abandonner les pays gouvernés par l'Autriche; au lieu, de cette coaduite sage et chrétienne, je croyais c^^ l'on pouvait professer ouvertement l'opposition , et en même temps j'avais la folie de voir sous un aspect avantageux les sociétés secrètes qui

pullulaient eu Italie; cependant jamais je n'ai été à aucune de leurs assemblées , jamais je n'ai en sous les yeux les statuts de la Carbaneria. Cette sodété devait s'implanter à Milan , mais les statuts n'y étaient pas encore. »

Silvio retourna à Milan au mois d'octobre , y resta peu de jours, et partit avec ses deux élèves pour une charmante Hudson de camj^gne du courte Porrd ; suc les bords du lac de Côaie t il y dbmdm inutilement le repos. Au milieu de ces délkîiBUx paysages , qui invitaient à la séfé&ité et.ê^ bt |)aix, son Ame était inquiète et troublée; il toiumait sans cesse ses yeux du côté de Mikia, où il savait que le projet médité contre l'Autriche approchait de son exécution, et que bientôt allait sonner Theure de la délivrance.

Tout à coup il apprend que Maroncelli est arrêté; il ne pouvait ignorer quel sort Tatteadait lui-même; l'idée ne lui vient pas de Aiir^ quoique en renvoyant ainsi à la campagne , la veille de Tévénement, le comte Porrô eut voulu lui en faciliter les moyens; il n'a plus qu'une pensée y qu'un désir , ne pas séparer son sort

de celui de ses compagnons. Le soir même il prend congé de ses élèves, en leur promettant de bientôt revenir; il les embrasse en pleurant, comme pour un dernier adieu , et repraod tranquillement le chemin de Milan.

A peine sa voiture touche-t*elle à la porte de la ville , qu'un agent de police la fait arrêter . a Silvio Pellico n'est«il pas dedans, demande-t-il. — • Cest moi-même, d répond Pellioo* L'agent salue et s'éloigne ; Silvio apprend ainsi qm'on le ohereke, et, près de tomber entre les mains de s^ ennemis, il ressent un mouvement d'orgueil et de joie, car il va souffrir ppur la cause de sa ehère Italie , et au besoin mourir pour elle.

Peu d'heures après, la police arrive à sa maison, met la main sur ses papiers, ses manuscrits, sa correspondance; puis le chef le prie poliment de le suivre à la prison de Sainte-Marguerite. Silvio s'y rend libre et à pied, et une fois entré, la porte se referme sur lui.

Ses amis les plus chers furent, comme lui, décrétés de prise de corps. Le comte Porrô se déroba aux mains qui voulaient le saisir; au

*àU LA MARQUISE DE BAROL.

moment où la police entrait par une porte ponr Tarrêter, il s'échappa par l'autre. Plus tard, CIonfalODieri 9 malgré des avertissements réitérés , attendit que les gendarmes fussent arrivés pour s'emparer de lui. Pendant qu'ils prenaient ses papiers, il s'élança dans un cabinet dont il ferma la porte, et, par une échelle, monta à un grenier dont seul il avait la clefi et dbtît'la fenêtre lui préparait une issue? H voulut c» vain l'ouvrir; quelques jours auparavant, le propriétaire avait fait , en réparant son toit, changer la serrure et enlever très-innocemmenl an fugitif sa chance de salut.

En mettant le pied sur le seuil de la prison , Silvio se répétait ces vers : a Ni barreaux, ni chaînes, ne peuvent retenir mon esprit; il n'y a pas de fers pour l'âme, sa nature est la liberté. »

La prison de Sainte-Marguerite était obscure et humide, maie Silvio ne s'y trouva pas trop mal traité; Confalonieri , celui de ses amis qu'il respectait le plus , eut la plus mauvaise place , il fut enfermé dans la partie que les prisonniers appelaient cloaca maœima.

Le régime de cette première étape dans la punition était doux et facile; le temps se passa à préparer la défense. Silvio se promit bien plus de ne pas compromettre ses coaccusés , que dé se justifier lui-même; il savait qu'une parole mal interprétée, une cireonstance mal définie ou imparfaitement expliquée, pouvaient faire , tomber dans le piège tendu par la justice; il était surtout effrayé de tenir entre ses mains la liberté , la vie de ses amis et de ses associés , à la merci de la moindre indiscrétion y de la plus légère distraction peut-être; aussi ne puton rien obtenir de lui qui fournit des arguments à Taccusation contre ceux qu'on appelait ses complices 9 et des prétextes à la vengeance.

Quelques mois après, il fut conduit à Venise, pour comparaître devant la commission qui devait le juger ; il y demeura prisonnier sous les plombs si célèbres et si redoutés du temps de Tancienne république, et à qui sa captivité rendit leur funeste illustration. Là encore il eut la permission d'écrire; il en profita pour reprendre ses œuvres poétiques, et composa

deux tragédies, dont il emprunta le sujet à

rfaistoire de l'Italie , Igenia d'Asti et Esther d'Engaddù Ces œuvres ^ nées sous les plombs de Venise , entre les soucis d'un procès et l'attente anxieuse d'une condamnation, ne portent aucune trace des préoccupations qui devaient peser si lourdement sur le prisonnier.

Le 21 février 1822, après de longs et fréquents interrogatoires 9 dans lesquels sa fermeté et sa discrétion ne se démentirent jamais y et où il sut sacrifier l'intérêt de sa propre cause à celui de ses amis , il fut conduit sur la place de Venise à la lueur des flambeaux et entre deux rangs de soldats; là, sur un écbafaud, il entendit lire l'arrêt qui le déclarait coupable du crime de lèse-majesté et de conspiration contre l'empereur y et le condamnait à mort, avec plusieurs de ses complices.

On lut en même temps le rescrit impérial , qui commuait sa peine en quinze ans de carcere duro, dans la citadelle du Spielberg.

En parlant pour cette nouvelle prison, il offrit à l'inquisiteur qui avait poursuivi son

procès les quatre premiers chants d'un poème en prose , Cola di Rienzi, et pria la commission qui venait de le condamner de faire remettre à sa Tamille les deux tragédies qu'il avait composées en attendant son jugement. La commission le lui promit, mais ne se hâta pas de tenir sa promesse; crainte, lui fit-elle dire, que si ses parents faisaient imprimer ces deux pièces, les applaudissements de Tltalie ne vinssent illustrer le nom d'un homme justement frappé par la justice deTempereur.

Le long et douloureux séjour au Spielberg est connu de tous, car il a eu pour historien le prisonnier lui-même, et le monde entier a lu ses mémoires. Chacun a compati à ses soufirances, à ses misères, à ses regrets; s'est attendri sur la bonté si brusque du vieux geôlier , sur les amours naïfs de la Sanze ; s'est indigné des sarcasmes du philosophe incrédule ; a pleuré sur la mort du comte Oroboni ; admiré le courage de Maroncelli , chantant un cantique et composant des vers, en attendant le barbier qui va lui couper la jambe. Personne n'a oublié les émotions de