C'était vraiment une flatterie pour la marquise

Yoas possédez ua sublime génie On vous craindra; votre tendre amitié £st confiante, et vous serez trahie; Votre vertu dans sa démarche unie, Simple et sans fard, n'a pu sacrifier A nos dévots; craignez la calomnie.

Ces vers un peu étranges s'adressaient à la partie sensible du caractère de Mme du Châtelet; sans préjugés, son plus beau titre aux yeux de Voltaire c'est qu'elle ne sacrifiait pas aux dévots. Devenu galant plus hardi, Voltaire, maître du cœur d'Emilie, lui rappelle qu'elle s'est mariée sans aimer! couronnée de pompons, elle a dit le oui à un mari qu'elle n'avait jamais vu, et le lendemain, au bal chez la reine, on lui donnait un amant :

La jeune figlé , de pompons couronnée ,

Devant un prêtre à minuit amenée,

Va dire un oui, d'un air tout ingénu,

A son mari, qu'elle n'a jamais vu.

Le lendemain en triomphe on la mène

A la cour, au bal, chez Bourbon, chez la Reine '.

Le lendemain sans trop savoir comment,

Dans tout Paris on lui donne un amant.

Ce trait malicieux décoché par Voltaire n'était pas un reproche dans ce siècle léger où l'amant

1 . Ces vers étaient écriu sous le ministère du duc de Bourbon et pendant le pouvoir de Mme de Prie.

était presque une institution domestique; cet amant de la femme jeune n'avait pas été Arouet de Voltaire. Assurément, la marquise aimait trop les pompons et les élégances du monde pour se donner d*abord à un penseur maladif. A trente ans ses idées changèrent ; elle chercha le bruit et Téclat qu'elle pouvait obtenir en s'associant à l'homme célèbre dont l'Europe s'entretenait, brillant esclave qu'elle attacherait à son char. Elle proposa donc à Voltaire une vie libre et commune à son château de Cirey, situé entre la Champagne et la Lorraine^, près de Blamont^ retraite fort sauvage, château un peu délabré que la marquise Gt embellir avec faste; elle transforma en jardins ces montagnes qui s'élevèrent jusqu'aux Vosges. La Lorraine, peuplée de vieux châteaux, possédait une bonne noblesse, et, dans cette retraite embellie, Mme du Ghâtelet étudia la science, la philosophie, l'histoire. Les femmes, lorsque l'extrême jeunesse s'en va, ont besoin de se créer un autre empire, et Mme du Ghâtelet se passionna pour les savants ^ ; elle s'éprit de Maupertuis, l'un

. Le fief de Cirey faisait hommage au duc de Lorraine : Mme du Ghâtelet était attachée à la cour de Stanislas.

2. Maupertuis au reste était considéré à cette époque comme un grand esprit ; le roi de Prusse l'avait attiré à sa cour.

des hôtes de Gireyi à ce point de donner de la jalousie à Voltaire; qui, dissiaaulant ses chagrins, flatta même le goût passager de la marquise pour un savant lourd et songeur. Voltaire boit la coupe amère sans sourciller; lui, plein d'orgueil, s'abaissa jusqu'à dire : < Que suis-je auprès du sublime Maupertuis? >

Vous renoncez aux étincelles, Aux feux follets de mes écrits, Pour des lumières immortelles Et le sublime Maupertuis,

Mais sans le secret d'être heureuse Que vous aura-t-il donc appris?

Voltaire était-il lui-même bien satisfait pour donner à Mme du Ghâtelet le conseil d'être heureuse? Il avait au cœur un profond dépit; il badinait avec grAce et légèreté sur les caprices de la marquise, mais il supportait avec peine les conditions de patience et de résignation qu'elle imposait à la vie commune. Ces conditions étaient dures; la marquise passait avec la plus grande insouciance d'un amour à un autre j et Voltaire devait subir ces inGdélités le sourire sur les lèvres, serrer la main aux amants plus heureux; triste et maladifi encore enlaidi par une récente

petite vérole, Voltaire ne cessait de célébrer avec esprit la gr&ce et la beauté de la marquise; il cherchait à lui plaire, à lui enseigner les lois éternelles du goût et les divers éclats de la poésie. Un jour qu'ils discutaient ensemble sur le mérit3 des poètes épiques, Homère, Virgile, le Tasse et Milton, Voltaire improvisa ces jolis vers :

Plein de beautés et de défauts, Le vieil Homère a mon estime ; Il est, comme tous ses héros, Pabillard outré, mais sublime.

Virgile orne mieux la raison, A plus d'art, autant d'harmonie, Mais il s'épuise avec Didon Et rate à la fin Lavinie.

De faux brillants, trop de magie, Mettent le Tasse un cran plus bas, Mais que ne tolère-t-on pas Pour Armide et pour Herminie ' Milton, plus sublime qu'eux tous, A des beautés moins admirables ; Il semble chanter pour les fous, Pour les anges et pour les diables.

C'était assurément une appréciation pleine de goût sur les poèmes ; Voltaire n'hésite pas à pla-

1. Voltaire ne parle pas de l*Ârioste : il composiKt alors la Pucelle : il croyait faire oublier le poète italien qu'il imitait visiblement.

cer son nom et celui de la marquise du Châfelet au milieu de cette brillante pléiade :

Parler de moi, serait trop fort Et j'attendrai que je sois mort, Pour apprendre quelle est ma place.

Vous, en qui tant d'esprit abonde, Tant de grâce et tant de douceur, Si ma place est dans votre cœur, Elle est la première du monde '.

Par ces éloges excessifs et ces appels à l'amour , Voltaire voulait retenir sa vaniteuse marquise; il a toujours peur que ce cœur léger ne lui échappe. Il le mêle incessamment au sien dans un chiffre amoureux, gravé comme celui d'Ârmide, sur les arbres enchantés; il se fait son mattre littéraire et philosophique ; pour elle, il explique et traduit le système céleste de Newton, et écrit à son usage YEssai sur les mœurs et Vesprit des nations. Singulière figure que cette Emilie du Châtelet, n'ayant rien de cette nature délicate de la femme! Elle est enceinte, de qui? On l'ignore : elle accouche comme une vivandière de Tarmée, vite, sans secours,

i. stances de Voltaire : ces jugements quoique très-spirituellement exprimés étaient d'une prétention remarquable : Voltaire ne savait pas assez le grec pour lire Homère : en quo

froide et très-plate Henriade pouvait-elle se comparer à Virgile?

et affecte d'oublier les devoirs d'une mère, pour reprendre au plus tôt ses études d'astronomie. Voltaire dans les notes de ses Mémoires fait ce singulierrécit : tUne femme a traduit et éclairé Newton; une femme que les hommes ne connaissent que par ses diamants et la Gavagnole * étant cette nuit 4 septembre à son secrétaire, selon sa louable coutume, a dit : « Malà je me sens quelque chose. » Ce quelque chose est une petite fille, qui est venue au monde; sur-le-champ on Ta mise sur un livre de géométrie qui se trouvait là et la mère est allée se coucher *. »

Cette cruelle force d'âme, cette indifférence dans la douleur pouvait être stoïque et louée par la philosophie, mais elle supposait une mère sans tressaillement pour une pauvre petite créature qui venait à la vie. Emilie faisait avec affectation le sacrifice des lois de la maternité aux sublimes devoirs de l'étude et de la philosophie. La marquise ne voyait dans; les conditions du monde physique, que la géométrie et l'astronomie; elle aspirait au bruit, à la renommée, à l'éclat; et pour-