Voltaire , ÉpUreen vers

admirables; avec une pénétration très -remarquable, il grandissait sa renommée par une suite de livres, les uns sérieux, les autres de simples critiques sur les arts, à une époque où le feuilleton était dans Tenfance. Tout ce qui offensait la religion révélée était accueilli comme une œuvre de génie, et sous ce nom de préjugés, Diderot avait attaqué la famille et les institutions vénérées : le roi Frédéric de Prusse, esprit toujours juste, quand il n'était pas entraîné par ses intérêts, disait de lui : « Diderot rabflche toujours la même chose* ; ce que je sais,c*est que je ne saurais soutenir la lecture de ses livres, tout intrépide lecteur que je sois; il y règne un ton suffisant et une arrogance qui révolte l'instinct de ma liberté. » C'était précisément cette suriisance qui faisait le succès des livres de Diderot au milieu decette génération que les philosophes menaient comme un berger conduit un troupeau, à coup de livres encyclopédiques. Qu'on affuble roaintenantcette figure si commune de Diderot de vêtements sales, débraillés, avec une parole lourde, et l'on aura le portrait du philosophe qui s' asseyait en mattre dans les salons

I. Rabâcher la même chose est une force et souvent une puissance.

de Ibae û Irifami I^ iir i^ vzxrz ru^ jcaii'

oubUaîeot juies J9 jom ur. êszc j *. jspt r,

et peiit-€lic oâË x & ni jbiEL.

A inenn* tfat jt ^i± i froids jfiiâiwmi* -s: jS: sons ^!s::i£rs: s>' hî «^rtsonne, Itoe m. Iisfiam isaarj»st i zrj^ i&:.£^ «u*^ ladie, perdi: î&whi: £ Tra^sn ss v .L**r^n.^^. eonsenrm sa seréiia^ e; si/t amre- j -!ri t*v-:fî*», une grlœ inrusulî^m: i: seœ qx 1 ir .r^v*: ^ofc cmellfppL Lfc saiHL vtUautUL bdîui.i/^ d'être ce ^^J] éiah, ntt sfiléï: rîon;!^ Iii;^;: le souper sQése ae ]«nir is^ k: %vt custroÊt -e: de sa liberlé. I^on: ik: Try^- l ^M^t wmu C uat ^isteflnjtre»e.Tvca&ic cistuut %vri:imtati: m. antmoale £àèÀe, ià^ùssiar. % m. ]iAiv*-^mi*m' 10^ caniqoe : « PolI àe Tejit, iiL ûr^ht ut wfftr, n*est<e pat, que depuis gue mnit ssinauet itfûit; il n'y a pas en a seu nva^ mttft nyW limn^j^ — Non, madame. — ÎTest-et psf pu* v*: uu^ imi»

thèqae , U lai laiiu af«c vatt y^X'^i^n. u- V.IK mm^» ijzt ^ou^ nient les eroniKy^

ne nous aimons guère plus l'un que l'autre? — Cela pourrait bien être. » Observation profonde qui fait mal aux natures aimantes et douces, consacrant leur vie à un sentiment unique, exalté.

Dans sa triste infirmité, Mme du Deffant con-^ serva un esprit piquant d'observation : si elle sacrifiait beaucoup aux convenances du monde, à la paix de son salon, elle gardait sa juste et libre appréciation dans ses lettres intimes, en dehors de toute publicité. A une époque très-avancée dans sa vie, Mme du Défiant commença sa correspondance avec Horace Walpole* : Tiiomme d'État anglais ne donnait à sa liaison avec Mme du Deffaut aucune autre importance que le besoin d'information auprès d'une femme fort influente sur les salons. Horace Walpole avait besoin d'obtenir pour son système les applaudissements de certains beaux-esprits, et il se servait de Mme du Deffant, que Voltaire appelait l'aveugle clairvoyante. Elle voyait beaucoup de monde, causait bien et aimait à faire Cduser, et ces informations elle les adressait avec les vives couleurs du style à lord Walpole. Cette correspondance est re-

1. Horace Walpole, le ministre anglais habih , tant accusé de corruption , la main supérieure qui consolida ràyénement de la maison de Hanovre.

marquable à plusieurs points de vue : 1"* comme information sur le mouvement littéraire et philosophique; 2<' comme gazette de cour. Mme du Deflant qui , dans la vie publique^ ménageait et louait même le parti philosophique, ne se gène pas à juger avec une dure impartialité cette coterie de penseurs ennuyeux, si pleins de jalousie et de petitesse. Mme du Deffant n'épargne pas même Voltaire qu'elle caressait tant dans son salon; elle est impitoyable pour les médiccres productions de rhomme d*esprit qui s'abaissait dans une polémique ignoble contre les croyances, sacrifiant à ses préjugés anti* chrétiens les grâces de son esprit si parfait dans les poésies légères» si délicat dans tout ce qui touchait au goût.

Cette correspondance avec Horace Walpole* fut la dernière épisode de la vie de Mme du Deffant, qui atteignit l'extrême vieillesse. A cet âge si avancé, elle avait gardé l'amour du monde ef surtout son indifférence froide pour tout ce qui l'environnait, caractère des faiseurs de l'Encyclopédie; elle voyait mourir ses amis avec un sangfroid qui supposait l'absence de tout cœur; le

1. La correspondance de Mme da Deffant avec Horace Walpole et YoUaire a été publiée. Paris 1811 , 4 vol. in-8. La correspondance avec d'Alembert, Paris 1812, 3 vol. in-8.

soir de la mort de Pont de Veyle, elle alla souper chez M. de Marchais. On lui parla de la perte qu'elle venait de faire, du vide qu'elle devait éprouver dans son existence: < Hélas I dit-elle avec beaucoup de sang-froid, il Cfet mort ce soir à six heures, sans cela vous ne me verriez pas ici. » Ce fut le seul regret exprimé pour un ami de t'^ente ans. Longtemps indifférente pour les idées religieuses, on vit Mme du Deffint, vers la fin de ses jours, se rapprocher de l'Église (on dit par bienséance, si ce n'est par conviction); elle s'en expliqua avec H race Walpole dans ces vers rappelés comme un souvenir d'Athalie:

Dans le temple des Juifs un instinct m*a poussée, Et d^apaiser leur dieu, j'ai conçu la pensée.

Au dix-huitième siècle, on en était presque à s'excuser quand on remplissait son devoir : c Ne vous étonnez pas si j'ai cherché à satisfaire cette inspiration. » Mme du DefTant eut divers entretiens avec le père Lenfant, de l'ordre des jésuites ; elle fit appeler le curé de Saint-Sulpice, sa nouvelle paroisse, et, après une courte agonie» elle mourut chrétiennement. Il ne reste de Mme du Deffant que sa correspondance avec Voltaire et Horace Walpole , œuvre à double partie. Quand

elle écrit h Voltaire, à Diderot, à Helvétius. elle les flitte dans leur orgueil, tandis que dans s.i correspondance avecWalpole* elle les juge, les critique impit ^ablement^ d'une main elle encense les idoles, de l'autre elle les démolit. Cette duplicité dans le caractère de Mme du Deflant peut expliquer l'ingratitude de Mlle Lespînasse ', dont nous allons dire le petit drame.

1 . n est maintenant constaté que Mme de Duffant recevait 300 livres sterling pour sa correspondance avec Walpole.