MADEMOISELLE LESPINASSB ET D'ALEMBERT

On a beaucoup écrit sur Mlle Lespinasse, sa vie et ses passions amoureuses ; un spirituel critique a recueilli ses lettres, collection de redites sentimentales et pleureuses*. Ce qu'il y a de curieux dans cette exaltation d'un cœur qui semble tou-jours souffrir, c'est qu'en expirant d'amour pour l'un, Mlle Lespinasse se meurt de tendresse pour un autre : ce n'est pas assez de tromper tranquillement l'encyclopédiste d'Alembert, qui l'entretient et la nourrit, elle possède encore deux

1. M. Jules Janin a publié les lettres de Mlle Lespiaasse. Si la préface est charmante y les deux énormes volumes sont iulislbles.

amants pour qui elle chante sa chanson amoureuse; elle cherche à les retenir, à les réchauffer, à les apitoyer; elle veut les rappeler à elle quand ils s'envolent. Mlle Lespinasse parle incessamment de ses souffrances, de ses malaises ; elle se déshabillerait bientôt pour faire voir et toucher ses plaies dans cet appel désespéré d'une vieille fille à des amants qui ne veulent plus d'elle.

La vie de Mlle Lespinasse est un roman. Dans le salon de Mme du Deffant, on avait remarqué pendant quelques années une fille jeune alors, d'une taille bien prise, un peu sèche, noire de peau, fortement marquée de la petite vérole, avec de beaux yeux et une chevelure luxuriante : née à Lyon au sein d'une famille bourgeoise, elle était inscrite dans le registre de la paroisse sous le nom de Julie-Jeanne-Éiéonore Lespinasse; mais avec un air de mystère affecté^ elle racontait « qu'une grande dame, depuis longtemps séparée de son mari , était sa mère : pour sauver son honneur, elle l'avait inscrite sous le nom de Lespinasse; Jeanne-Ëléonore était restée auprès de sa mère jusqu'à l'âge de quinze ans comme femme de

1. Née le 27 juin 1732 , comme le constate son acte de Uptome daté de Lyon.

chambre. A la mort de la grande dame, le secret de sa naissance lui avait été révélé ; on lui avait remis une cassette, malheureusement perdue; depuis elle était restée gouvernante d'enfants dans un château de Bourgogne, au milieu même de la famille de sa véritable mère, sans jamais dire son secret, dans la crainte de compromettre une mémoire chérie; Mlle Lespinasse aurait pu réclamer une partie de la fortune de son père (ce qui étiit une hâblerie, car elle était légalement inscrite sous un autre nom), mais elle y avait renoncé par générosité. >

Ce récit, Mlle Lespinasse le disait à merveille, peut-être s'était*elle persuadée de sa vérité après l'avoir tant de fois raconté.

Dans ce château de Bourgogne, Mme du Deffant avait rencontré Mlle Lespinasse ^ Sa douceur et son esprit l'avaient charmée; elle la demanda pour demoiselle de compagnie, et, sans hésiter, Mlle Lespinasse quitta sa prétendue famille pour passer au service de Mme du Deffant. Elle se montra d'une complaisance extrême auprès de sa nouvelle maîtresse; lisant bien, écrivant avec

1. Mlle Leipinasae aTait 20 ani an 1153» époque où allé Tio s'établir chez Mme du Défiant , dans la rue Saint-Dominique.

correction; elle soignait sa toilette avec goût; elle plut à ce salon surtout par une causerie pleine de traits contre les préjugés religieux et les naïves croyances. Il faut se défier de ces jeunes filles d'une éducation au-dessus de leur fortune, qui s'introduisent dans les familles; comme elles ont besoin de s'y créer une position , elles s'emparent de toutes les faiblesses pour les dominer toutes ; souvent elles restent maîtresses de la maison aux dépens de celles qui les ont protégées. Ces tartufes d'éducation sont bien plus dangereux que les hypocrites dont Molière a tracé la déclamatoire caricature.

Tel fut le rôle indélicat de Mlle Lespinasse auprès de Mme du Deffant : elle prit plaisir à enlever l'une après l'autre les amitiés, les relations à la spirituelle infirme qni lui avait tendu les mains; et cette ingratitude lui fut facile, car elle était alors plus jeune et surtout plus hardie d'opinion et de sentiment. Si Mme du Deffant gardait une certaine retenue dans les choses religieuses, il n*en était pas ainsi de Mlle Lespinasse, esprit sans frein moral, souriant aux plus hardies doctrines. A trente ans, elle vint habiter le même appartement que d'Alembert ; elle avait trouvé dans le philosophe une conrormité de desti-

née'. Comme Mlle Lespinasse, d'Alember^, enfant délaissé sur les marches d'une église, avait été recueilli par un vitrier ; on lui avait donné pour mère Mme de Tencin, et pour père, on le disait du moins, le comte d'Ëstouche. Quand il eut grandi en renommée, Mme de Tencin avait voulu le reconnaître, et d'Alembert répondit avec une certaine dignité : « Que sa véritable mère était la femme qui l'avait nourri et élevé. » Ainsi était le récit des amisi Jamais Mme de Tencin n'avait essayé de reconnaître cet enfant et, si elle l'eût désiré sérieusement, d'Alembert, très-honteux de son humble origine, aurait accepté les honneurs et la fortune avec une joie immense.

Le salon de Mlle Lespinasse devint le laboratoire où se fabriqua la compilation qui prit le titre i* Encyclopédie^; chaque auteur apportait l'article commandé. L'importance de Mlle Lespi' nasse dut grandir naturellement'; tous les mer* credis on voyait accourir à un dfner commandé,

1. Toutes ces circonstances se trouvent dans V Éloge de d'Alembert , lu à l'Académie.

2. Nul ne cherche plus à lire VEncyclopédie : l'histoire et la science y sont d'une haute imperfection.

3. On peut voir dans les lettres de Montesquieu quelle puissance exerçait le salon de d'Alembert sur toute Fécole ency • c'opédique*

les rédacteurs de V Encyclopédie. U'Alembert revisait les articles pour en adoucir les phrases, modiGer les attaques trop directes contre les idées religieuses et sociales ; il fallait ne point perdre ses pensions et mériter l'indulgence du duc de Ghoiseuli déjà accusé de favoriser les philosophes !

Mlle Lespinasse jouait un rôle avec d'Alembert plutôt qu'elle n'éprouvait un sentiment. Toute cette coterie de gens de lettres, savante, spirituelle la plume à la main, était très-ennuyeuse dans les rapports intimes de la vie. Les femmes du monde auraient préféré un pompon cavalièrement ofTert par un gentilhomme aux in-folio des philosophes. Aussi tous les encyclopédistes, si flers de leur science, étaient trompés par leurs maltresses : Louis XV riait toujours comme un fou quand une de ces anecdotes lui était rapportée par sa petite police, car il méprisait les encyclopédistes. Un beau gentilhomme espagnol, le comte de Mora, fut l'amant heureux de Mlle Lespinasse , alors qu'elle vivait avec d'Alembert.

Encore un singulier trait de cette vie ! Quand elle paraissait aimer tendrement le jeune comte, Mlle Lespinasse le trompait aussi pour M. de

Guibert^ Comme une artiste eo taux muiiments, elle aYait des ptinses pour toutes ks émotions; elle suppliait, elle pleuiait! Ea lisant les lettres de cette vieille fille, oo dirait qn elle n'a jamais eu qa'mi amant an monde ; que, chaste et réserYée pour fous, elle menrt d'amonr pour un seul; et ces phrases, elle ks arait dites déjk à un autre amant, le comte de Mora; Mile L&spinasse suiraît très-sentimentalement ces deux intrigues avec la même eflronterie. On s explique, au reste, sa passion pour If. de Guibert, mie de ces figures de gentilshommes qui oiiouraient le roi Louis XV; cadet noble, sorti de réeole de Metz , à yingt ans major du bra^e r^iment d'An* yergne, créé colonel par le roi à la bataille de Fontenoy ; au milieu du feu^ quand d'Auvergne hésitait, il avait crié à ses gr^adiers en se mettant à leur tête : « Camarades, regardez à droite, Navarre est avant nons^,» et le r^iment s'était élancé. Esprit d'élite, émvainmiliuiretiistingué, beau de sa personne, de six ans moins âgé que Mlle Lespinasse, U possédait ce feu, ce charme qui plaît aux femmes.

1. Le q»ihtael auteur de U piéfiee des lettres de ICIle Lespinasse, très-lkTozable i son béroïne, est forcé à tous les areui sur ses iofidélités senti mentales.