Ainsi était Famour et Tesprit des gentilshommes

Boufflers * a vu Voltaire; quelle joie, quel bonheur ! « Me voici à Ferney, écrit-il à sa mère ; Voltaire m'a reçu comme votre fils; il m'a fait une partie des amitiés qu'il voudrait vous faire; il se souvient de vous comme s'il venait de vous voir.. ,. La maison est charmante, sa situation superbe, la chère délicate, mon appartement délicieux; il ne lui manque que d'être à côté du vôtre, car j'ai beau vous fuir, je vous aime, et j'aurais beau m'éloigner de vous, je vous aimerai toujours : adieu, mabelle, ma bonne, ma chèremère. Âimezmoi toujours beaucoup plus que je ne le mérite, ce sera encore beaucoup moins que je ne vous aime, car vous êtes aux femmes ce que les séraphins sont aux anges et les cardinaux aux capucins. »

Ces délicieuses flatteries, le chevalier les envoyait à Mme de Boufflers, la protectrice des nobles esprits ; les petites libertés de langage étaient fort de son goût, sans y mettre d'autre intention qu'une fine plaisanterie et un délicat laisser aller. En envoyant à sa mère un bouquet le jour de Sainte-

1. Quoique Talné de la famille, et devant porter le titre de maïquis, M. de Bourflers gardait celui de chevalier tout court comme apparteQant à Tordre de Malte. ,

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Catherine, le chevalier lui écrivait à la manière de Voltaire quelques vers libres et osés.

Votre patronne, au lieu de répandre des larmes Le jour qu'elle souffrit pour le nom de Jésus, Parla comme Gaton, mourut comme Brutus.

Elle obtint le ciel, et vos charmes

L'obtiendront comme ses vertus *.

Ces choses-là s'écrivaient presqu'à côté du roi Stanislas si plein d'indulgence pour les choses de l'esprit et du cœur; on le disait dirigé, dominé par les jésuites, cet ordre puissant et habile, qui avait pour principe de ne jamais heurter les passions de face afin tôt ou tard de les diriger. < Dans les luttes, il ne faut jamais prendre le taureau par les cornes, * avait dit l'Espagnol, père Sancher. Le roi Stanislas, aimé des artistes, des poètes, les traitait avec toute la bonté, la familiarité d'une âme d'élite. Les villes de Nancy et de Lunéville devenaient des bijoux de sculptures : les palais étaient embellis des peintures de Baudoin, de Lancret, de Boucher, les maîtres de l'art. Fragonard, tout jeune homme, vivait dans la familiarité du chevalier de Boufflers : un des dessinateurs les

1. Ces sortes de petites impiétés étaient reçues dans la bonne compagùiQ : elle les a payées cher en 1792.

plus distingués au crayon rouge, Fragonard composa pour le roi Stanislas, le Chiffre d'amour ^ Je Sacrifice à la rose d'une couleur si tendre qu'on dirait peint par un artiste vêtu de taffetas bleu de ciel, comme le beau Léandre de la comédie itilienne, envoyant des baisers du bout de ses doigts aux bergères dans des bosquets de tubéreuses.

Autour de la marquise de Boufflers, maîtresse souveraine à la cour de Nancy, se formait cette école de poètes qui devaient clore le dix-huitième siècle ^ Saint-Lambert écrivait pour elle son poëme des 5aï£on5, tableau suave, où se balancent mollement les beaux bergers et les ravissantes pastourelles. En se rendant à son ambassade de Vienne, l'abbé de Bernis s'arrêta quelques jours à Nancy et dédia sa description du matin à la marquise de Boufflers :

Le feu des étoiles Commence à pâlir; La nuit dans ses voiles Court s'ensevelir :

L'ombre diminue Et comme une nae,

1. Le chevalier de Boufflers avait servi avec le marquis de Saint-Lambert à Tarmée du maréchal de Soubise comme officier de dragons. Boufflers Ivait cette valeur insouciante et railleuse qui bravait tous les dangers en digne gentilhomme.

S'élève et s'enfuit.

L'amoureux satyre, Au malin sourire, Déjà dans les bois Conte son martyre.

La nymphe timide Fuit d'un pas rapide '.

Laharpe, Chabanon, Saint-Lambert tressaient la couronne poétique de la marquise de Boufflers de si indulgente compagnie. Avec moins de pédantisme que la marquise du Châtelet, elle gardait sa supériorité d'esprit et de grande naissance. Voltaire ne lui écrivait jamais que dans les termes d'une galanterie respectueuse. Pour le chevalier, Voltaire était d'une admirable bonté : Boufflers l'avait félicité de sa merveilleuse vieillesse qui conservait sa vivacité et sa fraîcheur, Voltaire lui répondait :

Dieu fit la douce illusion

Pour les heureux fous du bel âge,

Pour les vieux fous l'ambition,

Et la retraite pour le sage.

Vous me dites qu'Anacréon,

Que Chaulien même, et Saint- Aulaire

Tiraient encore quelques chansons

1. Œuvres de Bemit, tome I. Nous avons parlé beaucoup de Bernis dans notre livre sur Mme de Pompadour. Nous avons lu Bernis sous les doux tilleuls de Luciennes.

De leurs cervelles octogénaires ; Mais ces exemples sont trompeurs, Et, quand les derniers jours d'automne Laissent éclore quelques fleurs On ne leur voit point les couleurs Et l'éclat que le printemps donne, Les bergères et les pasteurs N'en feraient point une couronne.

Ëtaitil possible de conserver plus de grâce, plus de jeunesse pour prouver qu'on n'était plus jeune? Voltaire aimait Boufflers, chevalier de Malte, capitaine des dragons Soubise, et qui alors composait le joli conte d'Aline, au courant de sa plume , sans aucune prétention littéraire. « Je m'abandonne à vous, ma plume, dit-il; jusqu'ici mon esprit vous a conduite, conduisez aujourd'hui mon esprit et commandez en maître *. » Aline était un joli conte bien court, d'une grande simplicité' et pourtant d'un intérêt vif et soutenu : « Un jour, à cheval, suivi de ses chiens de chasse, Boufflers, à quinze ans, avait rencontré une jeune laitière de quatorze ans, un petit pot sur la tête, le jupon court, la taille avenante ; il la suit, il la presse, le petit pot est renversé et la cruche cassée; il s'en va en donnant un baiser. Appelé à son régiment,