Préface du conte Alinéa tant de fois mis en scène

le chevalier rencontre Aline à Paris, qui, nouvelle Manon Lescaut, est devenue maltresse d*un riche financier. Le jeune officier Taime et est heureux; mais le canon retentit ; il va servir le roi et la France. Son régiment est appelé dans les Indes; à la cour de Golconde, présenté au radjah, il voit à ses côtés une belle favorite , la reine qui se trouble et rougit. Le soir, un message secret invitele gentilhomme à une fête au palais de Golconde ; il y court admirer les magnificences de rinde. Autour de lui il voit, comme dans un décor d'opéra, la verte campagne, les coteaux, la fontaine où il avait aimé Aline ; il entend les airs chéris de la contrée, le bêlement des troupeaux qui bondissent. Bientôt l'enchanteresse arrive, et le jeune officier reconnaît Aline, souvenir de son adolescence. Un long temps s'écoule encore, la vieillesse vient; accablé des fatigues de la guerre, le gentilhomme est revenu dans son château ; il parcourt tous les lieux témoins de son enfance ; il y retrouve une femme, c'est Aline, toujours aimante après un long et brillant rêve, et bonne vieille dans ses foyers*. »

1 . Le conte d'Aline est précédé d'une petite dédicace en vers où Ton trouve cette pensée^ qui est bien celle de cette société :

Pour Aline rassurez-yous,

Tel est ce charmant conte i* Aline si court ; il n'a pas au delà de dix-huit pages, médaillon de Lancret, suspendu dans un salon Louis XY; la comtesse du Barry le lut au roi, qui en fut ravi. La jeune favorite y aperçut un bien joli sujet de théâtre, et bientôt la Reine de Golconde fut la pièce à la mode. Saint-Phar et Aline devinrent les deux amants d'opéra-comique : poëme , musique , décors, tout fut mis en rapport avec l'esprit gracieux du conte; sa popularité grandit sous Louis XVI; la France était engagée dans une vigoureuse guerre contre la marine anglaise : le bailli de SufTren remplissait l'Inde de ses exploits. Le roi de France s'alliait avec Tipoo-Saïd, le radjah de Misore : les régiments du roi assistaient aux fêtes des pagodes; Aline et Saint-Phar étaient comme un reflet dessiné par l'amour du beau specticle de notre marine victorieuse*.

D'un esprit libre et plus osé fut la jolie pièce du Cœur, composée dans un souper où la mar-

Le ciel est toujours assez doux Pour la beauté qui n*est pas sage, Et jamais un joli visage Ne fut, dit-on, mangé des loups.

1. Œuvres de Boufflers, tome I. Aline a eu trois interprètes : la musique délicieuse a longtemps retenti à rOpéra-Comique.

quise assistait. Mme de Boufilers était une de ces indulgentes mères du dix-huitième siècle, qui, jadis un peu pécheresses, se montraient faciles pour leurs enfants bien-aimés :

Le cœur est tout, disent les femmes, Sans le cœur point d'amour, sans lai point de bonheur. Le cœur seul est vaincu, le cœur seul est vainqueur.

Mais qu'est-ce qu'entendent ces dames

En nous parlant toujours du cœur?

A cette question osée» à ce chant de Tibulle dans les bras de Lesbie, Voltaire répond dans des vers ravissants :

Certaine dame honnête, et savante et profonde,

Ayant lu le traité du cœur.

Disait en se pâmant : Que j'aime cet auteur.

Et je vois bien qu'il a le plus grand cœur du monde. Hélas 1 faibles humains quels destins sont les nôtres,

Qu'on a mal placé les grandeurs.

Qu'on serait heureux si les cœurs

Étaient faits les uns pour les autres.

Illustre chevalier, vous chantez vos combats,

Vos victoires et votre empire.

Et dans vos vers heureux, comme vous pleins d'appâts,

C'est votre cœur qui vous inspire*.

Temps de coquets loisirs que cette époque où des esprits d'élite s'envoyaient ces bouquets de vers

1. Voltaire est encore plus osé que Boufilers dans sa réponse.

pour ombrager leur front et doucement couler les années I Si la marquise de Boufflers et le chevalier son fils faisaient trop bon marché de la morale austère, ils y mettaient cette nonchalance, ce caractère d'abandon et de légèreté qui rendait leur compagnie délicieuse, à la différence des cénacles encyclopédiques de Mlle Lespinasse, des tristes réunions de Sans-Souci , où Ton se plaisait à nier Dieu en digérant avec difficulté un lourd pâté de venaison I Le véritable esprit de la société du dix-huitième siècle était dans les poésies légères de Voltaire, de Boufflers, de Bernis; dans les peintures de Wateau, Boucher et Fragonard. Boufflers, artiste et poète, très-aimé de ses camarades, avait le plus riche train de son régiment. Brave de sa personne, le chevalier était partout avec la gloire : sa fortune considérable, il la dépensait en chevaux, en galante compagnie; toujours en voyage, plein de verve et d'esprit, il était la distraction et l'orgueil de ses camarades : il semait ses petits pastels, qui n'avaient de comparables que ceux de la marquise de Pompadour. Un de ses amis lui écrivait :

Tes voyages et tes bons mots, Tes jolis vers et tes chevaux *