MADAME 6E0FFRIN. — MADAME DU BOCAGE

Nous sortons de la belle cour du roi Stanislas et du salon de la marquise de Boufflers pour entrer dans la réunion bourgeoise de Mme Geoffrin*. Fille d'un valet de chambre de Mme la Dauphine, elle avait été mariée dans un âge fort tendre à M. Geoffrin, fondateur de la manufacture de glaces des Gobelins, lieutenant-colonel honoraire de la milice bourgeoise. A ce temps, les choses et les hommes étaient si bien classés que chacun ne devait faire que ce qu'il pouvait! Le

1 . Elle s'appelait Marie-Thérèse Rodet d'un nom de famille très-bourgeois.

service militaire était le partage et Tobligation des gentilshommes : on n'enlevait pas le paysan à la terre qu'il cultivait, et l'ouvrier à ses travaux pour leur mettre, malgré eux, un mousquet sur l'épaule et dire, même aux poltrons : « Il faut vous faire tuer sous l'uniforme. » La milice bourgeoise n^avait ni obligation, ni prétention; Tannée, corps d'élite en dehors de la classe civile, vivait et mourait pour défendre le pays et conquérir la gloire : elle s'y engageait résolument et volontairement.

M. GeofTrin s'occupait de son industrie, très-peu de son titre de lieutenant-colonel ; ami des lettres et des arts, il recevait deux fois par semaine, un jour les peintres, les musiciens; l'autre, les gens de lettres. A sa table s'asseyaient Fontenelle, le président Montesquieu , Marmontel , Laharpe , l'abbé Morelet et Chabanon, viveurs épris de la bonne chère. H. GeofMn mourut laissant une grande fortune, et son salon ne se ferma pas; sa femme avait acquis un certain art de causerie ; excellente de cœur, elle prétait de l'argent aux besogneux avec une extrême délicatesse.

Voltaire avait mis à la mode trois jeunes hommes : Laharpe, Marmontel, Chabanon, élèves de sa philosophie; pour lui Cideville et Formont

avaient été de bons camarades d'études de procureur; la famille d'Argental et ses chers anges étaient de vieux amis et presque des parents. Marmontel, Laharpe, Ghabanon, étaient des d^ciples que Voltaire se réservait pour perpétuer ses doctrines et défendre sa mémoire. Il est d'une habileté incontestable aux vieux auteurs de s'entourer d'une couronne de jeunes dévoués qui les admirent et perpétuent l'école du mattre; il faut voir toutes les caresses que Voltaire prodigue à ses jeunes adeptes; il invite ChabanonS c l'aimable amant de Polymnie, > à jouir de l'âge heureux des voluptés et du génie : quant à lui, vieil esprit, il a renoncé à tous ces jeux de la jeunesse et de l'amour : en vain on le flatte en louant sa verdeur':

La fleur de la saison passée Par d'autres fleurs est remplacée.

Une sultane avec dépit, Dans le vieux sérail délaissée, Voit la jeune entrer dans le lit

1. Les premières lettres de Voltaire sont toujours adressées à ses trois amis. La famille d'Argental avait une grande part à sa correspondance.

2. ChabanoD, né à Saint-Domingue en 1730 était bon musicien, agréable pcëte. M. de Fontanes à fait son éloge à l'Académie française.

Dont le grand seigneur l'a chassée Ma muse est de moi trop lassée.

Elle me quitte et vous chérit, Elle sera mieux caressée.

On récitait ces vers délicats chez Mme Greoffrin ; il n'était pas un étranger qui ne désirât lui être présenté, sous le patronage d'un gentilhomme polonais de grande naissance, Stanislas Poniatowskiy le plus tendre, le plus affectionné des amis de Mme Geoffrin, qu'elle avait secouru dans ses moments de détresse, ainsi que ses quatre enfants exilés comme lui. Quand un des fils du prince Poniatowski fut élu un moment au trône de Po* logne, il exigea affectueusement qu'elle flt le voyage de Varsovie : à soixante-huit ans déjà, Mme Geoffrin se mit en route, accueillie partout avec respect et presque idolâtrée par les hauts salons. Alors il était de fantaisie parmi les souverains de combler de biens et d'attentions tous les coryphées de l'encyclopédie, tandis qu'ils laissaient insulter les choses religieuses et les hommes qui les défendaient. Non- seulement Frédéric de Prusse, mais Catherine II, de Russie, et môme la sage Marie-Thérèse, s'étaient engoués de d'Alembert, de Diderot : Mme Geoffrin, leur amie, fut accueillie à Vienne avec des honneurs souve-

rains^ A son retour , elle ouvrit de nouveau son salon, sorte d*hOtel Rambouillet de la philo- Sophie.

Cette société fut un peu troublée, alarmée* par une pièce très-piquante où Ton raillait le salon de Mme Geoffrin et ses amis d'Alembert, Diderot, Marmontel, qui, après avoir écrit des contes d'un esprit très-libre, publiait son Bélisaire. Les contemporains courent après certains livres, même fastidieux^ quand ils servent leurs idées ou leurs tendances. Depuis Montesquieu, il n'était pas de petit auteur qui ne voulût donner des leçons aux rois, et Marmontel avait rapiécé Tèlémaqae. On remarquait dans un des coins de ce salon de Mme Geoffrin le courtisan le plus assidu du parti philosophique, l'abbé Morelet, fort loué, fort caressé, parce qu'il avait publié un pamphlet contre le critique Palissot^ Tennemi des philosophes. Terrible tâche au dix-huitième siècle que d'engager une lutte contre le parti encyclopédique, et Palissot l'avait osé*; révélant les intrigues de

1. C'était le moment où Timpératrice HeiDe songeait au mariage de Marie-Antoinette avec le Dauphin de France : elle savait l'influence que Mme Geoffrin pouvait exercer sur l'opinion publique. Voyez mon livre sur Marie-Thérèse.